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Le piton de la Fournaise est un des les plus actifs de la planète, avec en en moyenne une éruption tous les neuf mois. Il se trouve sur l'île de la Réunion, un des territoires français d'outremer dans l'océan Indien, non loin de Madagascar.

Si l' et le sont devenus célèbres chez les amateurs de volcans grâce à Haroun Tazieff , c'est probablement à Maurice et Katia Krafft que le piton de la Fournaise doit sa notoriété. Tout comme le à Hawaï, il fait partie d'un volcan bouclier et d'une île entièrement construite par l'activité volcanique et qui correspond à un point chaud .

On a de bonnes raisons de penser que le panache mantellique fixe qui l'alimente est actif depuis au moins 65 millions d'années et qu'il a créé un chapelet d'îles volcaniques, à savoir les îles Laquedives, les Maldives, l' des Chagos et enfin les Mascareignes du fait de la dérive des plaques tectoniques . La manifestation la plus spectaculaire de ce panache a été la création des Trapps du Deccan en Inde qui ont certainement contribué à la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années.

L'éruption du piton de la Fournaise sur l'île de la Réunion du 26 août au 12 septembre 2015. © Ilotdrones, Vimeo

Le volcanisme du piton de la Fournaise, effusif et inoffensif

Les éruptions du piton de la Fournaise ne sont cependant pas dangereuses pour la population de l'île de la Réunion car il s'agit d'un volcanisme de type effusif, avec de coulées de fluides et chaudes, et pas du tout d'un volcanisme explosif qui peut conduire à la formation de nuées ardentes comme celles du qui ont détruit ou encore celles de l'éruption de la montagne Pelée en 1902 sur l'île de la Martinique, qui a tué environ 30.000 personnes dans la ville de Saint-Pierre. Tout au plus les coulées de lave peuvent-elles rejoindre l'océan en coupant des routes ou en détruisant des habitations mais les Hommes ont largement le temps de s'écarter. Il n'y a danger que pour les personnes inexpérimentées qui tenteraient de s'approcher au plus près des éruptions.

Il peut toutefois se produire des explosions dites " phréato-magmatiques ", lorsque de la lave entre au contact de l'eau, sur les flancs du volcan notamment. Ainsi, en 1961, une explosion a-t-elle formé un panache de cendres s'élevant jusqu'à 6.000 mètres d'altitude, et une autre, en mars 1986, a-t-elle créé dans le cratère sommital Dolomieu un cratère de plus de cent cinquante mètres de profondeur.

Il n'en reste pas moins que le piton de la Fournaise est l'un des volcans les plus surveillés du monde avec la présence de l' Observatoire volcanologique du piton de la Fournaise qui fait partie de l'institut de du globe à Paris.

Des images filmées en septembre 2016 par drone pendant plusieurs jours lors d'une éruption du piton de la Fournaise, par Ilotdrones en collaboration avec l'OVPF de l'île de la Réunion. © Ilotdrones, Vimeo

L'enclos Fouqué du piton de la Fournaise

La majorité des éruptions, qui peuvent durer de quelques heures à plusieurs mois, prennent naissance dans l'enclos Fouqué, la plus récente des formées. En forme de à cheval de neuf kilomètres de large sur treize kilomètres de long, cette caldeira est surplombée par des parois hautes de cent à quatre cents mètres. Elle tire son nom du français Ferdinand André Fouqué. Les laves émises donnent en se refroidissant des picrites, des roches volcaniques noires particulièrement riches en et ferromagnésiens. Celles rencontrées sur l'île de la Réunion, l'archipel des Comores et à Hawaï sont qualifiées d'océanites. Lorsque les coulées atteignent l'océan Indien, elles peuvent se refroidir sous l'eau en donnant des laves en coussin, en anglais des pillow lavas.

L'île de la Réunion elle-même est le sommet émergé d'un aplati reposant sur le océanique par 4000 m de fond, de base 200 km sur 240 km. L'activité volcanique à l'origine de la construction de l'île aurait débuté il y a 4 à 5 millions d'années mais elle aurait seulement émergé il y a 3 millions d'années avec ce qui allait devenir le piton des Neiges, aujourd'hui endormi, et qui culmine à 3 069 mètres. Sur son flanc sud-est naîtra par la suite le piton de la Fournaise. Les deux massifs volcaniques étaient actifs il y a un million d'années, et ce pendant environ 500.000 ans. Le piton de la Fournaise forme aujourd'hui un cône de 30 km de diamètre, d'environ 2 632 mètres d'altitude et couvrant 26 % de la superficie de l'île.

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Le piton de la Fournaise est un des les plus actifs de la planète, avec en en moyenne une éruption tous les neuf mois. Il se trouve sur l'île de la Réunion, un des territoires français d'outremer dans l'océan Indien, non loin de Madagascar.

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A la découverte des volcans de La Réunion 

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A la découverte des volcans de La Réunion 

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Au contraire, grâce aux volcans, on a droit à de superbes spectacles... Il y a 2 grands volcans à La Réunion. Le plus haut, le Piton des Neiges (3071 m), est totalement inactif. L'autre, le Piton de la Fournaise (2632 m), est au contraire l'un des plus actifs de la planète. Il entre en éruption tous les 9 mois en moyenne et c'est un fabuleux spectacle pour les habitants comme pour les touristes. Car, pas de panique, le volcan est très bien surveillé et l'on peut prévoir les éruptions plusieurs semaines à l'avance. La dernière éruption a eu lieu le 31 janvier de cette année. Pourquoi il ne faut pas s'inquiéter? Parce que les éruptions et les coulées de lave se produisent sur les pentes Sud-Est du massif, qui sont totalement inhabitées. Et même si des débordements hors de cette zone sont toujours possibles, on peut le prévoir et faire évacuer les habitants des villages concernés. En 1977, il y a eu une grosse coulée de lave qui a englouti plusieurs maisons de la commune de Sainte-Rose, mais elle s'est arrêtée pile sur le seuil de l'église Notre-Dame des Laves. Un miracle!

Cette zone inhabitée, là où se produisent les éruptions, est superbe à voir... On dirait qu'on est sur la lune, ou en tout cas sur une autre planète; avec des paysages changeant au fil des éruptions puisque les coulées de lave, en durcissant, modifient la morphologie du volcan et de l'île. Par exemple, après l'éruption d'avril 2007, 45 hectares de nouvelles terres ont été "gagnées" sur l'eau. Pour voir ces paysages changeants, il faut aller par exemple sur le sentier balisé de l'Enclos Fouqué. C'est la zone qui entoure le cratère Dolomieu, le plus important du volcan. Tout en haut, on admire, à perte de vue, un véritable désert lunaire. Et, pour arriver jusqu'au sommet du piton, il faut auparavant traverser la Plaine des Sables, une autre étendue désertique aux reflets rouges, fermées par des remparts naturels. En tout cas, le Piton de la Fournaise est le site le plus visité de l'île, avec 400.000 visiteurs par an.

Quelles sont les possibilités pour visiter le volcan et ces lieux désertiques? Il y a de superbes balades et randonnées à pied, en VTT, à cheval et même en Segway, sur le Plaine des Sables. Mais on peut très bien aussi aller au somment du volcan en voiture par la Route forestière du Volcan. On commence le parcours dans la forêt luxuriante, avec la végétation qui devient de plus en plus rare à force que l'on monte, puis on arrive à la Plaine des Sables, que la route traverse. On rejoint alors la RN2 (la Route des Laves) qui longe le flanc sud du volcan dans des paysages époustouflants, au milieu des anciennes coulées de lave. En dessous de la route, il y a un tunnel de lave, qui se visite à pied en compagnie d'un guide spéléo. A noter qu'il y a un petit hôtel-restaurant, le Gîte du Volcan, qui se trouve à 600 m de l'entrée du cratère et qui offre un environnement unique. Le matin, on peut être les premiers au cratère et pourquoi pas y assister au lever du soleil! A signaler aussi: la Cité du Volcan, un musée interactif, avec cinéma 4D, qui vaut la peine si on veut tout savoir sur l'activité volcanique de l'île... Il se trouve juste avant le début de la Route forestière du Volcan.

Toutes les infos sur La Réunion: www.reunion.fr

Pour aller à La Réunion: www.air-austral.com

Une bonne adresse pour loger et manger: www.hotelsaintalexis.com

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A la découverte des volcans de La Réunion

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On l'a déjà dit cette semaine: la Réunion est une île volcanique, mais ce n'est pas dangereux... Au contraire, grâce aux volcans, on a droit à de superbes spectacles... Il y a 2 grands volcans à La Réunion. Le plus haut, le Piton des Neiges...

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Observatoire volcanique du piton de la fournaise

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Observatoire volcanique du piton de la fournaise

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Le Piton de la Fournaise s'est édifié sur le flanc sud-est du Piton des Neiges. Durant au moins 500 000 ans, les deux volcans ont fonctionné simultanément. La Fournaise forme un cône de 30 km de diamètre, couvrant 26 % de la superficie de l'île.

Cet édifice se distingue du premier par l'uniformité de ses produits : il s'agit de laves fluides à l'origine d'éruptions principalement effusives. Il est formé par l'empilement sur des milliers de mètres d'épaisseur de coulées de laves, aa et pahoehoe, alternant avec des couches de scories, le tout recoupé par un réseau de dykes plus ou moins interconnectés.

On distingue différentes phases d'activités :

Le bouclier ancien

La Fournaise ancienne, plus à l'Ouest que la Fournaise actuelle, est uniquement observable à l'affleurement dans le fond de la vallée de la Rivière des Remparts et de la Rivière de l'Est. Le roches les plus anciennes ont un âge de 530 000 ans (Gillot er al, 1990).
Une première caldeira se forme il y a 290 000 ans approximativement vers l'actuelle Rivière des Rempart, qui sert ensuite comme barrière et guide les coulées de l'ancienne Fournaise (Bachelery et Mairine, 1990).

Le bouclier récent

De 150 000, l'activité se décale vers son emplacement actuel. Les produits coiffent les restes effondrés du bouclier ancien, avant la formation il y a 65 000 ans d'une nouvelle caldeira, d'une largeur supérieure à 10 km, et dont l'un des bords correspond au Rempart de la Plaine des Sables.
De 65 000 à 4700 ans, cette caldeira est partiellement remplie, tandis que l'activité s'étale à l'Est de la rivière Langevin et de la rivière de l'Est. Suite aux intrusions successives, la partie orientale du volcan est déstabilisée et finit par des glissements de terrain vers la mer, mobilisant un total de 600 km3 (Bachèlery, 1995).
La formation d'une dernière caldeira vers –4500 ans termine cette période (Abchir, 1996) ; cette caldeira est ouverte vers la mer à l'Est, donnant la dépression de l'Enclos Fouqué et la pente du Grand Brûlé. Initialement cette caldeira avait probablement plusieurs centaines de mètres de profondeur.

Phase actuelle

Depuis 4500 ans, le cône terminal actuel du Piton de la Fournaise s'est mis en place au milieu de la dernière caldeira. Depuis deux siècles on observe en moyenne environ une éruption par an.
A la fin du 18ème siècle, le sommet était couronné par deux cratères, comme reporté par des dessins de Bory de St-Vincent (1804). Le cratère Bory à l'Ouest et le cratère Dolomieu à l'Est. Si le cratère Bory n'a pas beaucoup changé depuis le début du 20ème siècle, de grands changements ont été observés dans le Dolomieu. En 1911, le Dolomieu était entièrement comblé, un petit plateau avait pris sa place, comme elle est encore visible dans la partie sud du sommet. A partir de 1927, des effondrements de faible amplitude se forment à nouveau à l'Est de cette plaine. Puis entre 1930 et 1946 ces effondrements s'accélèrent avec la formation du cratère "Brûlant" d'environ 180 m de profondeur (Lacriox, 1936). Dans la partie Ouest se maintient l'Enclos Vélain, qui se confond aujourd'hui entièrement avec le fond du Dolomieu. Depuis, le Dolomieu s'est à nouveau partiellement comblé par des éruptions sommitales successives (Bachelery, 1981).

La plupart des éruptions récentes sont limitées à l'Enclos Fouqué, à l'exception de quelques coulées "hors Enclos" qui ne représentent que 3% des éruptions totales : celle de 1977 qui a traversé le village de Ste Rose et celle de 1986 au Tremblet. Suite à l'éruption de 1998, une petite éruption hors enclos a eu lieu dans les hauts de Bois Blanc. Notons que, depuis 25 ans, environ un quart de l'Enclos a été recouvert par en moyenne 2 à 3 mètres de laves.

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Le Piton de la Fournaise s'est édifié sur le flanc sud-est du Piton des Neiges. Durant au moins 500 000 ans, les deux volcans ont fonctionné simultanément. La Fournaise forme un cône de 30 km de diamètre, couvrant 26 % de la superficie de l'île.