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Le Origini dell'Impero di Gao, iniziamo con numerose leggende.

La prima narra di Faran Makan Botè che, dopo essersi alleato con i Gow cacciatori e i Sorko pescatori, fondò il suo potere su un popolo di contadini nella regione di Tillaberi.

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Secondo un'altra leggenda, dei principi berberi o degli Arabi dello Yemen, giunti sulle rive del Niger, liberarono i contadini Gabibi. La riconoscenza di questi ultimi, portò all'ascesa al trono del loro liberatore Za Aliamen (fino al 1335). Nel 1009 Dia Kossoi fissò la capitale a Gao che rivaleggiava in prosperità con Kumbi. Nel 1325 un luogo tenente di Kanku Musa se ne impadronì. Tuttavia i principi Songhai riuscirono a fuggire.

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Ali Golon fondò la dinastia dei Sonni. Con Sonni Ali, che venne soprannominato Dali l’Altissimo assistiamo ad un capovolgimento dell’egemonia sul Niger. Egli si liberò dalla tutela dei Mali e in seguito il suo potere si ingrandì. In questo periodo la città cardine era Timbuktu, raffinata e mista dal punto di vista razziale, aspetto che porto i suoi abitanti a fuggire verso Walata. Sonni, irritato da questo atteggiamento, diede libero sfogo alla propria rabbia uccidendo numerosi notabili. Questo fatto gli procurò una pessima reputazione presso i letterati musulmani che lo descrissero come un uomo sanguinario. Nel 1473 Gianna cadde dopo parecchi anni di assedio e rimase songhai nonostante i Mali provarono a rimettervi piede molte volte. I Fulbe furono particolarmente presi di mira dalle campagne durissime di Sonni Ali; i Songare e furono talmente decimati che il popolo diminuì in maniera drastica. Sonni Ali fu il vero artefice dell’impero poiché favorì i Marabutti, diede inizio alla redazione degli atti ufficiali del regno, accumulò un immenso tesoro conservato in depositi e insediò sulle terre della corona gli schiavi catturati nelle guerre. Inoltre Sonni intraprese lo scavo di un canale dall’occidente del lago Faguibine verso Walata. Nel 1477 i Massi di Nasere, riuscirono ad entrare a Walata grazie ai loro cavalli piccoli e nervosi e la città venne saccheggiata. Sonni Ali li intercettò sulla via del ritorno e li seguì accanitamente. Arrivò nelle falesie di Bandiagara e, ritornato dal Bariba, morì nel 1492. Sonni Ali il Grande lasciò un impero ben consolidato a meridione e occidente. Il figlio, Sonni Baru, non regno più di un anno.