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En las últimas décadas, los TCA (anorexia y bulimia) han adquirido una gran relevancia sociosanitaria por su gravedad, complejidad y dificultad para establecer un diagnóstico en todas sus dimensiones y tratamiento específico. Se trata de patologías de etiología multifactorial donde intervienen factores genéticos, biológicos, de personalidad, familiares y socioculturales que afectan mayoritariamente a niñas y adolescentes.

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La historia de los TCA está unida a la historia de la humanidad. Desde la aparición y consolidación de la sociedad como una forma organizada que aporta al ser humano la posibilidad de la abundancia y, por tanto, del acopio, la alimentación deja de ser simplemente una necesidad para tomar rasgos culturales. Ya en la época de los romanos comer era considerado como una actitud saludable y socialmente bien vista, hasta el punto de que era necesario recurrir al vómito para poder seguir disfrutando del placer de la comida. En el lado opuesto existió la restricción, el ayuno, como una forma de alcanzar la “pureza del alma”, que en la edad media se predicó como forma de penitencia y de logro de “un espíritu elevado”.

En la Edad Media, una época en que los valores religiosos estaban muy arraigados en las personas, la anorexia era vista como una meta espiritual a alcanzar, de hecho, se habló de la "santa anorexia" y "el ayuno ascético" en un período histórico en el cual se perseguía con frecuencia la búsqueda de las virtudes espirituales mediante la mortificación del cuerpo.

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Aunque fue un médico genovés en 1500, Simone Porta, el primero en estudiar y describir el cuadro clínico de la anorexia nerviosa, la Medicina propiamente dicha inicia su atención hacia la AN con la obra A Treatise of Consumptions, un texto del s.XVII original de Morton, en el que la denomina Consunción nerviosa. El citado médico describía sus experiencias clínicas con dos pacientes, una muchacha de 18 años y un chico de 16. En ambos casos resulta notable que Morton descartase cualquier tipo de enfermedad física como la causa explicativa de la pérdida de peso de los enfermos.

En 1860, Marcé escribió la obra "Nota sobre una forma de delirio hipocondríaco consecutivo a las dispepsias", caracterizada principalmente por el rechazo de los alimentos. Según Marcé, las jóvenes en el periodo de la pubertad - y después de un desarrollo físico precoz- sufren la convicción delirante de que no pueden o no deben comer. A este cuadro llamó en 1868 Gull “Apepsia histérica”, por creer que se debía a un estado mental mórbido. Más tarde el propio Gull lo denominaría perversión del Yo y en 1873, Lasègue acabaría acuñando la expresión “anorexia histérica”. Tanto Gull como Lasègue describieron los síntomas fundamentales del rechazo a la comida: pérdida extrema del peso, amenorrea, estreñimiento y someterse intensamente al ejercicio. Ambos autores examinaron además la importancia de la familia, tanto en los comienzos de la enfermedad como durante su evolución. Ya en esta época se referían a estos trastornos como propios de mujeres. Freud completó el cuadro con su descripción de las neurosis histéricas haciendo hipótesis psicológicas dentro de sus planteamientos psicoanalíticos y relacionando estos trastornos con la condición femenina (envidia del pene, pérdida de la libido).

A partir de los años 30 del siglo XX se estudia dentro de la psicología y la psiquiatría. La categoría de diagnóstico de AN apareció en el DSM (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales) desde su segunda edición (DSM-II), en 1968, y desde entonces la enfermedad sigue presente en el DSM a través de todas las ediciones y revisiones hasta el actual DSM-5.

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El término bulimia, deriva del griego boulimos, que a su vez deriva de la fusión de bous (buey) y limos (hambre). La conducta alimentaria relacionada con el atracón y posterior vómito autoinducido con la intención de seguir comiendo se remonta a la época de la antigua Roma.

En el siglo XVIII, James describió una entidad como true boulimus caracterizada por una intensa preocupación por la comida, ingesta de importantes cantidades de alimentos en períodos cortos de tiempo seguido de desmayos y otra variante caninus appetitus, en donde tras la ingesta se presentaba el vómito. En el siglo XIX, el concepto de bulimia se incluyó en la edición 1797 de la Enciclopedia Británica y en el Diccionario Médico y Quirúrgico publicado en Paris en 1830 y luego fue olvidada.

Los primeros casos de BN, desde una perspectiva científica de diagnóstico, aparecieron en la Alemania de los años treinta, aumentando tras la Segunda Guerra Mundial. El incremento progresivo de su incidencia propició el reconocimiento de la BN como síndrome separado en la década de los sesenta. Fue en 1979 cuando Russell publicó la primera descripción clínica exacta de la enfermedad.  La llamó en su momento “bulimia nerviosa, una variante ominosa de la anorexia nerviosa”.

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Existen pocos estudios sobre la detección y diagnóstico de los TCA, sobre todo en Atención Primaria. Se apunta a una situación de subdiagnóstico, debida a varios motivos: la escasa conciencia de los profesionales ante estos problemas, la falta de tiempo real por la gran presión asistencial que impide profundizar en la atención integral de las personas afectadas y en la realización de actividades preventivas, la baja asistencia de adolescentes a las consultas de atención primaria y su falta de “conciencia de enfermedad”

Para la identificación de potenciales casos de TCA, se han ideado numerosas formas de cuestionarios de cribado autoaplicados que permiten la valoración sistemática del comportamiento alimentario. Todos ellos incluyen preguntas sobre los hábitos personales de alimentación y dieta, peso, ejercicio, menstruación, percepción de la figura corporal, autoimagen, autoestima, uso de drogas, relación con la familia y con los demás, entre otras, ya que en la mayoría de las ocasiones las personas con TCA incipiente acuden al médico por otra sintomatología, como pérdida de peso, amenorrea, depresión, irritabilidad, etc. De ahí la importancia de interrogar sobre estos aspectos.

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En los últimos años la prevención de este tipo de enfermedades se ha convertido en un factor de mucha más importancia.

Debido en parte a la complejidad de los TCA, la duración de los distintos tratamientos a realizar es generalmente larga y cuentan con los recursos de diferentes dispositivos asistenciales. El modo de llevar a cabo el tratamiento también varía en función de la gravedad del trastorno. En los casos de menor gravedad, se utiliza terapia ambulatoria (individual, grupal y familiar). En los que la sintomatología es más grave y el tratamiento ambulatorio no resulta suficiente se recurre al tratamiento en hospitales de día/unidades residenciales para trastornos alimentarios o ingreso hospitalario. De esta forma se encuentra recomendado por la American Psychatric Association.

Existen otros recursos que facilitan el tratamiento de personas con TCA, entre los que cabe destacar: los grupos de ayuda mutua, los centros de día para psicopatologías de larga evolución; los pisos terapéuticos; los campamentos terapéuticos; las asociaciones.

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El capítulo sobre los trastornos relacionados con la conducta alimentaria de la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) incluye varios cambios para representar mejor los síntomas y comportamientos de los pacientes que padecen este tipo de trastornos. Entre los más importantes están: el reconocimiento del trastorno de ingesta compulsiva de comida, la mejora de los criterios diagnósticos de la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa, así como la inclusión de la pica, el trastorno por rumiación y el trastorno de la ingestión alimentaria de la infancia o la niñez.

En los últimos años, los médicos y los investigadores se han dado cuenta de que un número significativo de personas con trastornos de la alimentación no encajaba en las categorías del DSM-IV de la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa. Por defecto, muchos recibieron un diagnóstico de "trastorno alimentario no especificado."