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La especie actual de seres humanos fue nombrada oficialmente en 1758. Apareció por primera vez en África hace unos 200.000 años, y empezó a expandirse desde el continente al menos hace 100.000 años, hasta extenderse por el resto del mundo.

A pesar de todo el ingenio de las especies humanas anteriores, ninguna parece haber podido competir con la sofisticación tecnológica y artística de nuestra especie. A nivel físico, nuestra especie podría no parecer muy diferente de sus predecesoras, como los neandertales, con quienes se mezclaron, sobre todo en Europa. Pero las diferencias en el cerebro, emocionales e intelectuales podrían explicar por qué todas las demás especies humanas antiguas se extinguieron. Desde hace unos 40.000 años, la nuestra es la última especie humana que sobrevive en la Tierra.

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El primer humano primitivo en ser descubierto, hace casi 200 años, concretamente en 1829 (varias décadas antes de que Darwin expusiera su teoría de la evolución por selección natural). Mucho más joven que los anteriores, apareció en Eurasia hace aproximadamente 200.000 años y se extinguió hace unos 40.000 años. Es la especie humana extinta más estudiada: los investigadores han encontrado huesos de cientos de neandertales en países de Europa, Asia occidental y Asia central.

A los neardentales se les considera primos de nuestra especie, Homo sapiens. Ambas parecen haber compartido un mismo padre, un humano temprano que algunos investigadores llaman Homo heidelbergensis, que, a su vez, era probablemente un descendiente de H. erectus. Los investigadores han sabido que esta especie podía controlar el fuego, quizás aprovechando los producidos por los relámpagos. Evidencias recientes sugieren que también pueden haber utilizado el conocimiento de las propiedades químicas de los minerales de su entorno para iniciar sus propios incendios. Se sabe también que esta especie fabricaba sofisticadas herramientas de piedra y hueso, se automedicaba y hacía sus propias joyas. Además, recientes artículos asumen que practicaban el canibalismo.

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Descubierto mucho antes, en 1891. A diferencia de H. habilis, no hay duda de que H. erectus mostraba una apariencia y un comportamiento similares a los humanos. Utilizó sus largas piernas para salir de África, donde evolucionó hace 2 millones de años, y pudo así extenderse a través de Eurasia, convirtiéndose en la primera especie humana que se sabe que ha migrado largas distancias. La fecha de su extinción es debatida, pero estimaciones recientes sugieren que puede haber desaparecido hace 143.000 años.

Probablemente fue también el primer homínido en aprender cómo controlar el fuego y en cocinar alimentos. Estas innovaciones pudieron haber ayudado al H. erectus y sus descendientes a mejorar la calidad nutricional de su dieta, abriendo el camino para la evolución de los cerebros más grandes que dieron lugar a un comportamiento aún más sofisticado.

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Fue descubierto y nombrado en la década de los 60 y se supone que pobló África hace 2 millones de años. Se consideró la primera especie humana: su cerebro era mayor que el de su predecesor, el australopithecus que, aunque caminaba erguido, todavía no se sabe si pasaba gran parte del tiempo en las copas de los árboles. Sus descubridores afirman que el homo habilis se comportaba de un modo humano: produjo herramientas de piedra (por lo que se le denomina hombre hábil). Décadas más tarde, cuando se descubrió que sus antepasados también construían herramientas, y que su forma de andar no se corresponde con la de evoluciones anteriores, su humanidad se puso en entredicho, pero una población suya podría haber dado lugar a la primera especie humana que no se presta a discusión: el homo erectus. Se cree que se extinguió hace 1.5 millones de años.

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Los primeros homínidos de los que se tiene la seguridad de que fueron completamente bípedos son los miembros del género Australopithecus, de los que se han conservado esqueletos muy completos (como el de la famosa Lucy).

Este tipo de homininos prosperó en las sabanas arboladas del este de África entre 4 y 2,5 millones de años atrás con notable éxito ecológico, como lo demuestra la radiación que experimentó, con al menos cinco especies diferentes esparcidas desde Etiopía y el Chad hasta Sudáfrica.

Su desaparición se ha atribuido a la crisis climática que se inició hace unos 2,8 millones de años y que condujo a una desertificación de la sabana con la consiguiente expansión de los ecosistemas abiertos, esteparios. Como resultado de esta presión evolutiva, algunos Australopithecus se especializaron en la explotación de productos vegetales duros y de escaso valor nutritivo, desarrollando un impresionante aparato masticador, originando al Paranthropus; otros Australopithecus se hicieron paulatinamente más carnívoros, originando a los primeros Homo.