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Tout au long de la pièce, la distance est maintenue entre ces deux personnages (Catherine et Louis) puisqu'ils ne cessent de se vouvoyer  (détail commenté par Suzanne). Catherine ne sort jamais des limites de la courtoisie, même lorsqu'elle exprime son désir de voir Louis partir. Elle reste correcte et ne commet aucun geste qui pourrait paraître comme un faux-pas social.
Catherine serait-elle en train de projeter une image irréprochable d'elle-même afin de montrer à Louis que son frère a fait un bon choix de partenaire dans la vie? Qu'il n'est pas profondément affecté par cet abandon puisqu'il a pu bâtir sa propre famille, une famille fonctionnelle? Croirait-elle que son comportement se réfléterait sur l'image de son mari et donc elle serait en train de faire de son mieux pour améliorer cette image?

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Suzanne, Louis et la mère défendent à plusieurs reprises Catherine contre les remarques tranchantes de son mari, ils essaient de contrecarrer les efforts de ce dernier à vouloir entraver la création de liens entre Catherine et Louis.

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La mère est aussi la gardienne du passé, non seulement parce qu'à travers elle le souvenir du père est encore présent mais aussi parce qu'à travers elle, l'image du jeune Louis peut être invoquée. Autrement dit, elle est capable de rappeler aux autres et surtout à Louis, qui il était. Le départ initial de ce dernier fait d'elle une femme qui attend. Tout comme Pénélope a attendu le retour d'Ulysse, la mère a attendu le retour de son fils aîné, celui qui porte le nom de son mari absent. Une fois retourné, elle tente de pousser l'aîné à aller vers ses frère et soeur mais ce que son départ a décousu, ne peut plus être recousu. En d'autres mots, les relations entre frère et frère, entre frère et soeur seraient irrémédiables.

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Comment comprendre alors le fait qu'Antoine donne à son fils le prénom de son frère?
N'oublions pas que "Louis" est aussi le prénom du père, un père qui est également absent de la scène et qui n'apparaît que dans le récit d'un souvenir raconté par la mère.  Cela veut-il dire qu'Antoine est un homme conformiste, qui se plie à la tradition familiale de transmettre le nom du père au fils aîné? Ou bien serait-ce que donner le nom du père/frère aîné à son fils est le désir (inconscient ou pas) d'Antoine de réparer sa relation lésée avec son frère aîné, un désir de compenser la relation frère aîné/frère cadet par une relation père/fils?

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La colère d'Antoine serait un mécanisme de défense, sa manière de se protéger d'un frère qui est bien capable de le blesser de nouveau s'il lui laisse la chance de s'infiltrer dans sa vie, s'il lui laisse la chance de le connaître. Cette colère est le symptôme d'un mal profond qui remonte à la surface avec le retour de Louis.

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Par rapport à Antoine, Louis ne s'intéresse pas vraiment à leurs vies. Antoine croit que son frère aîné feint de les écouter et de vouloir les connaître de nouveau. L'attitude d'Antoine est une réaction au fait que Louis avait disparu sans trace pendant un peu plus d'une décennie. On imagine qu'il pourrait être en train de se demander, non sans amertume: "Il n'a jamais demandé de nos nouvelles, pourquoi le fait-il maintenant?"

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La relation entre Antoine et Louis nous rappelle celle entre Caïn et Abel. Jean-luc Lagarce réactive ce mythe millénaire en mettant en scène une tension entre les deux frères, exacerbée par l'antagonisme apparent d'Antoine. En effet, ce dernier ne cache pas son mécontentement vis-à-vis du retour de Louis, celui qui a fui ses responsabilités de frère aîné.
Antoine, comme le dit sa mère dans la pièce, "a toujours cru qu'il [était responsable de sa famille]" (1ère partie, scène 8), il a pris en charge les responsabilités de Louis sans que personne ne l'en oblige et à présent, il en veut à son frère aîné de l'avoir abandonné et de lui avoir légué ce fardeau.

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Catherine est une femme posée, qui contrôle ses réactions. C'est un personnage à caractère fort qui ne se laisse pas emporter par ses émotions, contrairement à Antoine qui ne se retient pas. Catherine, par son doux tempérament, est une force équilibrante face à l'agressivité constamment déchargée par Antoine. Son amour et sa loyauté pour son mari sont apparents malgré l'attitude de ce dernier qui la met souvent en situation d'embarras. En effet, Antoine se moque des sujets de conversation de sa femme et cela parce qu'elle aborde ces sujets avec Louis. Il nous semble qu'Antoine essaie à chaque fois d'empêcher l'établissement d'une quelconque familiarité entre sa femme et son frère, non pas par jalousie nécessairement mais par désir de garder une partie de la famille hors de portée de Louis, de lui faire sentir qu'il ne sait pas tout d'eux, de leur vie après lui.

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Suzanne cherche à plaire à son frère aîné, elle cherche son approbation. Ayant été trop petite au moment de son départ, elle essaie constamment de montrer aux autres et à elle-même qu'elle connaît bien Louis malgré sa longue absence. Par moments, elle force les choses ( ce qui "agace" Antoine), voulant créer un semblant de normalité, voulant créer une ambiance ordinaire d'un dimanche en famille comme si le retour de Louis ne bouleversait pas tout...

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Pilier de la famille, la mère est celle qui connaît le mieux ses enfants et tente d'absorber les tensions entre eux. C'est la garante de la cohésion familiale. Même si elle n'y arrive pas toujours, elle fait en sorte que les membres de sa famille ne flottent pas très loin les uns des autres. "Ils reviendront./ Ils reviennent toujours." dit-elle à la fin de la scène 10 de la deuxième partie de la pièce et cette phrase, prononcée comme une maxime, se veut rassurante : les enfants peuvent s'éloigner les uns des autres physiquement, dans l'espace ou mentalement, dans leurs différences d'opinion, dans leurs querelles parfois enfantines, mais elle ira toujours les chercher pour les réunir ou ils reviendront par eux-mêmes parce qu'ils gravitent tous autour d'elle, elle est l'ancre qui les empêche d'errer trop loin. La réalité pourtant, s'avère plus compliquée : la mère sent que Louis lui échappe constamment, qu'elle l'appelle et il ne répond pas.

Sans être envahissante, la mère connaît bien ses enfants, surtout Antoine et Suzanne, elle sait ce qu'ils veulent de Louis, ce dont ils ont besoin de leur frère aîné en sa qualité de frère aîné. Elle le lui dit clairement et elle le fait parce qu'elle cherche à protéger ses enfants les plus jeunes de la déception et du mal que leur cause le silence de Louis. Par ailleurs, c'est parce qu'elle connaît bien ses enfants qu'elle est capable d'anticiper leurs réactions, de les prédire.

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Contrairement aux membres de sa famille, Antoine n'accueille pas Louis, l'enfant prodigue, à bras ouvert. Il ne cache pas sa rancune ni son mépris pour son frère qui croit retourner au sein de la famille comme si de rien n'était, surtout après 12 ans sans nouvelles. Il est en ce sens le plus authentique des personnages puisqu'il dit les choses que personne ne veut entendre, les vérités qui blessent.

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Tourmenté par sa crise personnelle (sa mort imminente), Louis décide de retourner voir sa famille pour leur annoncer qu'il va mourir, pour partager sa crise avec eux, son frère, sa soeur, sa mère. La famille est censée être un sanctuaire, un espace où l'on peut livrer nos peurs et nos craintes, où l'on peut décharger tout ce qui nous accable, l'espace de l'amour supposé inconditionnel; or le retour de Louis n'est pas forcément un événement heureux. Au contraire, son retour semble perturber sa famille, son retour change tout: c'est l'action qui déclenche la crise familiale, qui rouvre les blessures, qui ravive le traumatisme de son départ initial.
Par contre, si le désir de "revenir sur [ses] pas, aller sur [ses] traces" pourrait être perçu comme un acte égoïste, un besoin de retrouver le confort auprès d'une famille dont il s'est peu soucié pendant de longues années, la décision de se taire et d'écouter les griefs des membres de sa famille, la décision de recevoir leurs émotions négatives à son égard sans flancher, est un signe d'altruisme de la part de Louis. Autrement dit, une fois débarqué chez sa famille, sentant le poids des choses tues et des ressentiments refoulés, Louis décide de reléguer sa crise personnelle à l'arrière-plan et de céder la scène à la crise familiale. Cela explique pourquoi il se tait et il écoute. Cependant, puisque la crise personnelle est indissociable de la crise familiale, cette première, sans s'exprimer verbalement, finira par remonter à la surface et approfondir le déchirement familial.
Il nous semble que la crise personnelle de Louis se traduit par ce besoin de partir, constamment, d'aller ailleurs. Un besoin plus fort que lui et qui finit par le mener, bon gré mal gré, loin de la vie elle-même.

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Le côté infantile de Suzanne se révèle à travers l'attention excessive qu'elle accorde à Louis et l'énervement systématique qu'elle exprime envers Antoine. Nous pouvons interpréter cette attitude comme étant une régression provoquée par le retour de Louis, régression qui renforce davantage le désir de Suzanne de plaire au frère aîné puisque cette régression lui permet de se comporter comme la petite fille qu'elle était au moment du départ de Louis. Elle redevient ainsi la personne dont il se souvient au lieu d'être celle qu'elle est devenue, une inconnue.