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Ku Klux Klan (KKK) es un grupo de odio supremacista blanco estadounidense, conocido por promover por medio de actos violentos y propagandísticos el racismo, la xenofobia y el antisemitismo, así como la homofobia, el anticatolicismo y el anticomunismo.​ Creado en el siglo XIX, inmediatamente después de la guerra de Secesión, agrupa a varias organizaciones estructuradas a modo de sociedad secreta, que con frecuencia han recurrido al terrorismo, la violencia y actos intimidatorios (el más famoso quizá siendo la quema de cruces) para imponer su criterio y oprimir a sus víctimas.​

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El grupo original se creó después de la Guerra Civil de Estados Unidos, el 24 de diciembre de 1865. Lo fundaron seis veteranos confederados de clase media y baja, molestos con la situación en su pueblo, en los años de la postguerra.​

Inicialmente, se suponía que era una organización humorística democrática que se dedicaba a realizar charadas y rituales en las que humillaban a las víctimas. El Ku Klux Klan se concibió como un club social donde los jóvenes podían encontrar diversión y entretenimiento. Sus miembros hacían excursiones nocturnas por el pueblo de Pulaski, disfrazados con sábanas y máscaras, fingiendo ser fantasmas que asustaban (o divertían) a la población. Al enfrentar el período de reconstrucción de los Estados Unidos después de la guerra civil, el KKK endureció sus actividades y se dedicó a oprimir a los carpetbaggers, a los scalawags, y a los recién liberados esclavos. El pasado conservador y el apoyo a la esclavitud del Partido Demócrata hizo que muchos de sus miembros quisieran pertenecer al KKK. También de manera informal, el Klan repudiaba al Partido Republicano.

El Klan se extendió rápidamente por otros estados sureños, desencadenando una rebelíón contra líderes republicanos de todas las procedencias raciales. El juego desembocó en asesinatos.​

De 1866 a 1867, el Klan irrumpió en las sesiones religiosas de la comunidad negra e invadió los hogares de esta comunidad para robar armas de fuego, con el pretexto de desarmar a los negros veteranos de la guerra civil.

En 1867, se organizó'una reunióń que trató de organizar a los dispersos grupos afines al Klan, dentro de una agrupación de capítulos locales que informaran a líderes de condado, los cuales informarían a los distritos, estos a sus estados y a su vez estos informarían a un cuartel general que agrupara a la nación entera. ​

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La guerra civil estadounidense, o guerra de Secesión, abrió una brecha muy profunda en el país. Once estados sureños habían proclamado la independencia como los Estados Confederados de América para mantener la esclavitud, que los estados del norte querían abolir. Entre los sureños creció el odio hacia el norte, más rico e industrializado, por su intromisión en el modelo productivo rural y esclavista del sur. Durante y después de la guerra, los terratenientes sureños vieron cómo los negros, hasta entonces su mano de obra gratuita, abandonaban el campo y emigraban al norte, haciendo tambalear su modelo económico.

Los antiguos amos, muy perjudicados económicamente por la abolición, rechazaron ferozmente estos cambios; también quienes defendían la pureza y preeminencia de la raza blanca en Estados Unidos. El trato hostil hacia los antiguos esclavos fue aumentando tras la guerra a medida que se les iban reconociendo derechos que no siempre se harían efectivos. Y el Ku Klux Klan, que no había nacido para ese propósito, se convirtió en el encargado de canalizar ese odio racista.

Todo comenzó cuando el den número dos de Athens (Alabama), horrorizado por la creación de una escuela para educar a negros, reaccionó raptando y arrojando a un arroyo helado a un estudiante en 1866. A partir de entonces, este den adoptó el objetivo de mantener la supremacía blanca. Multitud de klanes a lo largo de los once estados de la antigua confederación no tardaron en unirse bajo el mismo propósito.

A pesar de sus esfuerzos por mantener cierta coordinación, el KKK de este periodo nunca fue una organización centralizada, sino más bien un vago conjunto de bandas criminales bajo un mismo propósito. Las componían hombres blancos de entre 18 y 35 años de edad de clase media y alta, que eran las mayores damnificadas por la abolición de la esclavitud. Otros se unían al Klan por diversión, para formar parte de una institución que perseguía, según su perspectiva, una causa noble, patriota y piadosa con la que se sentían identificados y que dotaba de sentido a sus vidas.

El Klan practicaba diversas formas de violencia. Eran muy comunes los asaltos nocturnos a hombres, mujeres y niños negros, a los que increpaban, amenazaban de muerte o raptaban. Las palizas, flagelaciones, torturas y asesinatos se hicieron habituales en el sur a finales de la década de 1860. La violencia racial de este tiempo contaba con un claro componente político y, de hecho, aumentaba en las campañas electorales. La criminalidad afectaba también a los miembros y simpatizantes blancos del Partido Republicano.

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También conocidas como Ku Klux Klan femenino(WKKK), y Damas del imperio invisible, sostuvo muchas de las mismas ideas políticas y sociales del KKK, pero funcionaba como una rama separada de la organización nacional con sus propias acciones e ideas. Mientras la mayoría de mujeres se enfocaron en las agendas morales, cívicas y educativas del Klan, también tenían una considerable intervención en cuestiones de raza, clase, etnia, género, y religión.

Las mujeres del WKKK reclamaron por reformas educativas y sociales como otros reformadores progresistas, pero con extremo racismo e intolerancia. Particularmente en los años veinte, el WKKK existía en todos los estados. Las mujeres blancas, nativas, y Protestantes mayores de 18 años tenían permitido unirse al Klan.

Las mujeres del Klan se diferenciaron de los hombres principalmente en su agenda política de incorporar racismo, nacionalismo, tradicionalismo moral e intolerancia religiosa en su día a día a través de tácticas principalmente no violentas.

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El Klan renació con más fuerza que nunca gracias a otra guerra. Desde principios del siglo XX, y especialmente durante Primera Guerra Mundial, se produjo una nueva oleada de migrantes negros desde el sur hacia las zonas industrializadas del norte, a las que también llegaron en masa inmigrantes provenientes de Europa. Para extender su mensaje el nuevo Imperio Invisible contó con el apoyo de los comunicación de masas y en concreto de Hollywood, que fue un aliado tan inesperado como determinante para su rebrote.

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El Klan alcanzó su cima en la década de los veinte. En ese ascenso fue crucial la puesta en marcha de un departamento de propaganda dirigido por especialistas. Además, los recursos del KKK eran entonces millonarios, gracias a las cuotas de sus miembros y las donaciones. El Klan comenzaba a abarcarlo todo. Su organización era muy superior a la de antaño, y su influencia social, política y económica, implacable.

Con el auge del Imperio Invisible también creció la violencia racista, dejando cientos de muertos y un incontable número de torturados, heridos e intimidados. El nuevo Klan asumió nuevas ideologías: abandonó el discurso norte-sur y centró sus energías en un odio racista que ahora abarcaba todo lo que no fuera estadounidense, blanco y protestante. Dependiendo de la región, ese ideario era predominantemente antinegro, anticatólico, antisemita, antilatino, antijaponés, antieuropeo o anticomunista.

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Su caída fue fulminante. La Gran Depresión hizo estragos en la organización y marcó el punto final de su época dorada. El KKK quedó aletargado durante décadas y solo regresó a finales de los cincuenta en contra del movimiento por los derechos civiles. Sin embargo, los klanes de esta tercera versión del Imperio eran más bien un disperso conglomerado de pequeños grupos que actuaban por su cuenta y que manifestaban su rechazo al fin de la segregación con actos de terror que incluían bombas y asesinatos selectivos. Uno de los atentados más graves ocurrió en 1963 en una iglesia baptista afroamericana de Birmingham (Alabama). La explosión provocó la muerte de cuatro niñas y decenas de heridos, lo que desataría una protesta masiva con repercusión en todo el país y reforzaría el apoyo social al Acta de Derechos Civiles, aprobada en 1964. A partir de la década de los setenta el Klan comenzó un paulatino declive que perdura hasta hoy.

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El Ku Klux Klan, estaba financiando a partidos de extrema derecha en Europa para "causar problemas".  a pesar de su pérdida de influencia en Estados Unidos, el Ku Klux Klan disponía aún de importantes fondos financieros y consideraba que podía explotar las victorias de la extrema derecha en el Reino Unido, Alemania y Rusia.

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El KKK, que jamás ha sido catalogado por el Gobierno estadounidense como una organización terrorista, está lejos de desaparecer. Todavía hay alrededor de 50 klanes activos con entre 5.000 y 8.000 miembros en total, la mayoría en los antiguos estados sureños confederados.

Aunque el Klan es mucho menos violento que antaño, no es infrecuente que sus miembros participen en asesinatos, tiroteos, asaltos e intimidaciones. No obstante, son sobre todo fuertes en internet y su actividad fuera del mundo virtual es muy reducida y se centra en ceremonias privadas tradicionales, como la quema de cruces. Adeḿás los actos públicos son cada vez menos recurrentes.

Los miembros del KKK también se están incorporando a eventos organizados por otros movimientos supremacistas o de extrema derecha, como los actos contra la comunidad LGTB y la lucha contra el movimiento Black Lives Matter.

No obstante, el declive del Imperio Invisible puede resultar engañoso. En primer lugar, porque ha trasladado su actividad a internet, donde rivaliza con otros grupos supremacistas por captar nuevos miembros, que se maneja mejor en la red y es más popular entre los jóvenes. A pesar de la dificultad para obtener nuevos miembros, más de la mitad de los klanes activos han sido creados o refundados en los últimos años, lo que da muestras de la intermitencia, pero también resiliencia, de una organización que se resiste a desaparecer.

El hecho de que haya en Estados Unidos una amplia amalgama de grupos supremacistas, puede también considerarse una victoria el KKK, que tanto hizo por mantener vivo el credo supremacista en la sociedad estadounidense.

Por todo ello, aunque el KKK es prácticamente imperceptible en la actualidad, su herencia de rencor racial todavía sigue muy viva en la sociedad estadounidense. Las ascuas del odio siguen candentes en un país que ya ha visto cómo el Ku Klux Klan ha renacido varias veces. Dar por extinguido al Imperio Invisible sería tan imprudente como subestimar su legado.