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Joseph Lancaster (25 de noviembre de 1778 – 23 de octubre de 1838)  Fue un cuáquero educador inglés que destacó por la aplicación del método de enseñanza mutua en la Inglaterra industrial de finales del siglo XVIII y principios del XIX.

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Manifestó profundo interés en las necesidades educativas de las clases más pobres de su época, primordialmente en materia de educación primaria. Lancaster vivió y creció en la Inglaterra en vías de industrialización, en una sociedad de pocas posibilidades educativas. Para 1800  Lancaster decide hablar con los notables de Londres a fin de obtener ayuda y poder dar enseñanza gratuita a las personas de bajos recursos. Logra atraer la atención de dos benefactores de la nobleza Lord Somerville y del duque de Bedford, quienes apoyan económicamente a una naciente  sociedad  para la educación de los niños. En 1811 en sistema Lancasteriano contaba con 95 escuelas en Gran Bretaña, donde recibían educación más de 30.000 alumnos.

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El método de Lancaster rompía con lo tradicional de la educación entre el docente y el alumno, ya que ahora también puede enseñar alguien que esta en proceso de aprender , que aun es alumno.
El método surgió en Madrás, una ciudad ubicada al sur de la India, en 1796 promovido por el pastor Andrew Bell. Dos años después, este tipo de enseñanza obtuvo una serie de mejoras por parte de Joseph Lancaster, que llevó el método a Europa, más exactamente a Londres, Inglaterra. Allí, el método de enseñanza mutua fue primero promovido por la sociedad anglicana nacional, que se creó en 1811, y luego por la Royal Lancasterian Society, fundada en 1808 y que seis años después cambiaría su nombre a British and Foreign School Society.
Durante la primera mitad del siglo XIX, este método de enseñanza se difundió en distintos países, puesto que las sociedades filantrópicas y el apoyo oficial lo hicieron posible.

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Se conoce como enseñanza mutua porque los estudiantes debían reunirse en grupos de ocho personas y se diferenciaba de los sistemas simultáneo e individual, populares en ese tiempo, en que la enseñanza la dirigía uno de los estudiantes, conocido como monitor a cargo.

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Los monitores a cargo eran formados con antelación por lo docentes, quienes no tenían la responsabilidad de la enseñanza, como sí ocurría con otros métodos.

Estas personas monitores, se encargaban de la enseñanza de las materias y de organizar actividades para entender las mismas; pero no eran los únicos monitores, puesto que los maestros se encargaban de formar a otros estudiantes, quienes serían los encargados de la vigilancia y el orden en el aula de clases.

Este método fue creado para suplir las necesidades de escolarización que había en la época en cada ciudad. Además, poseía un bajo coste, por lo cual era ideal para la mayoría de las escuelas.

El sistema requería de una amplia sala en la que en lo alto se ubicaba la mesa del maestro. La capacidad de la sala se encontraba entre 150 a 350 estudiantes.

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Este método era muy efectivo, ya que la enseñanza no dependía del maestro de manera directa, sino más bien indirecta, puesto que formaba a monitores, que terminaban siendo los encargados de la enseñanza. Sin embargo, para que eso fuese posible, era necesario que hubiese una estricta disciplina en las posiciones de cada estudiante, al igual que en la entrada de estos.

El maestro se encargaba de vigilar que cada actividad, desde su comienzo hasta finalización, se hiciera de manera adecuada y, la mayoría de veces, daba órdenes mediante señales visuales. Además, de él dependía que los monitores estuviesen formados de manera correcta para la enseñanza.

El maestro debía realizar una buena elección de quién sería el encargado de ser el monitor de enseñanza, puesto que debía de ser primero que todo un estudiante ordenado, al igual que captar muy bien las ideas, ya que su principal objetivo era transmitir las ideas aprendidas de su maestro al resto de estudiantes.