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L'Africa è stata la culla di grandi civiltà quella dell'Antico Egitto, i regni etiopici,  le colonie fenice.
Durante il medioevo la popolazione etiopica aveva un livello di vita superiore a quello europeo. L'Africa non ha avuto uno sviluppo tecnologico pari a quello europeo e asiatico, e le immense ricchezze offerte dal continente sono state oggetto di scambio commerciale con l'esterno. Mercanti e viaggiatori orientali hanno frequentato le coste orientali per secoli e sono penetrati all'interno in cerca di schiavi, materiali preziosi e animali rari.

L'apertura dell'Africa verso l'occidente è iniziata con le esplorazioni delle coste da parte dei portoghesi, e le prime esplorazioni dell'interno da pare di avventurieri e schiavisti.

Più tardi le potenze europee hanno cercato di amministrare i nuovi territori per averne un beneficio economico senza investire ingenti somme. È solo dopo il 1930 che le potenze europee hanno iniziato ad investire in Africa e a dirigere dei piani di sviluppo.
Con l'avvento delle indipendenze, vi era la speranza che le nuove nazioni africane potessero giungere presto all'autosufficienza. Questo non è avvenuto, si è visto anzi proprio il contrario. Senza un parco industriale moderno ed efficiente, con un'agricoltura per lo più votata a coprire il fabbisogno locale e con una crescita demografica senza precedenti, le economie africane sono di fatto retrocesse.

I paesi africani si sono fortemente indebitati, incoraggiati dalle istituzioni finanziarie controllate dall'ONU. I fondi non sono stati investiti per lo sviluppo, o non hanno dato i risultati sperati. Agli inizi degli anni 90 era ormai chiaro che i paesi africani non erano in grado di ripagare i debiti e che il servizio del debito stava bloccando la crescita dei vari paesi. La situazione rimane comunque difficile da gestire.

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Il continente è, per certi versi, ricco di risorse naturali, forestali, energetiche e minerali ma queste sono mal distribuite o non coinvolgono la popolazione locale nel ricavo economico.
Delle 54 nazioni che formano il continente, 25 appaiono tra i paesi più poveri della terra. Allo stesso tempo, alcune nazioni hanno livelli di vita paragonabili a quelli occidentali (Sudafrica). Alcuni paesi dove la popolazione ha un livello di vita estremamente basso, sono ricchi di risorse il cui valore di mercato è infinitamente superiore a quello del Pil. Inoltre, il livello di povertà assoluta può dare risultati contrastanti. In alcune aree, questa è una cifra più che sufficiente per condurre una vita normale, altrove, anche all'interno dello stesso paese, è assolutamente insufficiente anche solo per i bisogni di base di una persona.

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L'Africa è un paese caratterizzato da una forte crescita demografica, ma, la mortalità infantile riduce in maniera sensibile il numero medio di figli per famiglia.
L'Africa è uno dei continenti in cui si vive peggio. La durata media della vita non raggiunge i cinquant'anni; in alcuni paesi si scende persino sotto i quaranta.
La percentuale della popolazione che risulta sottonutrita raggiunge il 70% in Somalia e il 60% in Eritrea.A causa delle condizioni igienico-sanitarie, della miseria, ma anche dei pregiudizi e dell'inadeguata educazione sanitaria, le malattie che si trasmettono per contagio sessuale si diffondono con conseguenze più gravi rispetto ad altri paesi. In tutta l'Africa australe, l'Aids è diventato la prima causa di morte fra la popolazione adulta. Tra le tante cause di morte non bisogna dimenticare le guerre tra le diverse etnie, che hanno causato milioni di morti solo negli ultimi anni.

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- Africa settentrionale è caratterizzata: dalla regione del Maghreb (Marocco, Libia, Algeria e Tunisia); dal volto misterioso del deserto del Sahara; dalla regione del Sahel (Mauritania, Mali, Burkina Faso, Niger, Ciad e Sudan).
- Africa equatoriale è la zona verde che si trova a cavallo dell'equatore, si trovano numerose specie vegetali e animali.
- Africa meridionale è caratterizzata da zone interne desertiche e da rilievi lungo le coste. Qui si trova l'isola del Madagascar

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L’Africa è un paese povero di penisole e le isole occupano solo il 2% della superficie totale: l’unica isola di vasta dimensioni è il Madagascar.

La sporgenza più evidente è la penisola somala, detta per la sua forma “Il Corno d’Africa”.

Il mar Mediterraneo bagna le coste settentrionali, l’oceano Atlantico quelle occidentali e l’oceano Indiano quelle orientali.

L’unica catena montuosa giovane si estende a nord, e si tratta dell’Atlante; i rilievi maggiori sono: il Kilimangiaro e il Kenya che si trovano nella zona orientale

Vi è una poderosa frattura chiamata Rift Valley.

L’Africa è attraversata da due importanti fiumi: il Nilo e il Congo.

A questi due fiumi si contrappongono vaste zone povere di corsi d’acqua.

Il principale bacino chiuso cioè privo di collegamento con il mare è il Ciad.