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Nació el 25 de febrero de 1778, en Yapeyú, actual provincia de Corrientes. Hijo de Don Juan de San Martín y Doña Gregoria Matorras.

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En 1784 se traslada a España con su familia, donde estudia en el Seminario de Nobles de Madrid.

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En 1789, inicia su carrera militar en el regimiento de Murcia. Sirve en las filas de España durante las guerras contra los franceses. San Martín tuvo una actuación destacada en todos los combates en los que participó.

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En 1808 combate en la batalla de Baylén contra los ejércitos de Napoleón. Ya con el grado de Teniente Coronel, fue condecorado con la medalla de oro por su heroica actuación en la batalla.

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En 1810, decidió pedir el retiro del ejército español para poner sus conocimientos y experiencia al servicio de la naciente revolución americana.

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Enero de 1812 San Martín, en Buenos Aires, logró que se le respetara su grado militar de Teniente Coronel y que se le encomendara la creación de un Regimiento para custodiar las costas del Paraná, asoladas por los ataques de los españoles de Montevideo. Así nació el regimiento de Granaderos a Caballo. El propio San Martín diseñará los uniformes y las insignias del nuevo cuerpo militar que se instala en el Retiro.

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En noviembre de 1812, José de San Martín y Remedios se casan .

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El 3 de febrero de 1813 los Granaderos de San Martín entraban por primera vez en combate frente al Convento de San Lorenzo, en Santa Fe. El trinfo fue total.

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En 1814 se lo nombra Gobernador del Cuyo.

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El 16 de agosto de 1816, nació Mercedes Tomasa de San Martín, la única hija del matrimonio.

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En 1817 comenzó el heroico cruce de los Andes. Las fuerzas patriotas derrotan a los españoles en la cuesta de Chacabuco, iniciando de esa forma la independencia de Chile.

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En marzo de 1818 las fuerzas patriotas sufrieron una derrota en Cancha Rayada. Afortunadamente el General Las Heras logró salvar a su cuerpo y en base a estos hombres pudo reorganizar un ejército de 5.000 hombres y vencer definitivamente a los realistas en Maipú el 5 de abril de 1818.

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El 20 de agosto de 1820 partió desde el puerto chileno de Valparaíso a la expedición libertadora.

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El 10 de julio de 1821, entró victorioso el general San Martín a la capital virreinal.  Antes ordenó bloquear el puerto de Lima. Así el virrey De la Serna se vio acosado por todos los flancos y debió rendirse.

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El 28 de julio de 1821 San Martín declaró la independencia del Perú. Se formó un gobierno independiente que nombró a San Martín con el título de Protector del Perú, con plena autoridad civil y militar.

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En julio de 1822 San Martín y Simón Bolívar  decidieron reunirse en Guayaquil, en Ecuador. Había entre ellos diferencias políticas y militares. El otro tema polémico fue quién conduciría el nuevo ejército libertador que resultaría de la unión de las tropas comandadas por ambos. San Martín propuso que lo dirigiera Bolívar pero éste dijo que nunca podría tener a un general de la calidad y capacidad de San Martín como subordinado. El general argentino tomó entonces una drástica decisión: retirarse de todos sus cargos, dejarle sus tropas a Bolívar y regresar a su país.

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En 1823 pidió autorización para entrar en Buenos Aires para poder ver a su esposa, que estaba gravemente enferma. Rivadavia, le negó el permiso.  San Martín decidió viajar igual a Buenos Aires pero llegó tarde. Su esposa ya había muerto. El gobierno unitario comienza a  amenazarlo con un juicio por desacato.

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En 1824  San Martín decidió abandonar el país en compañía de su pequeña hija Mercedes rumbo a Europa.

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En 1825 se alojan brevemente en Londres. Para luego instalarse en París para que Mercedes complete sus estudios. Mientras que San Martín, redacta las famosas máximas, una serie de recomendaciones para la educación de su hija. Allí le aconseja el amor a la verdad, la tolerancia religiosa, la solidaridad y la dulzura con los pobres, criados y ancianos; amor al aseo y desprecio al lujo.

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En febrero de 1829 llega al puerto de Buenos Aires pero no desembarca. Triste y decepcionado por el derramamiento de sangre argentina, decide regresar. Pasa unos meses en Montevideo y finalmente retorna a Francia.

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San Martín  falleció el 17 de agosto de 1850 en Fracia. En su testamento pedía que su sable fuera entregado a Rosas «por la firmeza con que sostuvo el honor de la República contra las injustas pretensiones de los extranjeros que trataban de humillarla» y que su corazón descansara en Buenos Aires.