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Este word posee características distintivas de las flores para atraer polinizadores

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¿Cuáles son los agentes polinizadores?

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Las pasifloras tienen una estructura floral única, sus estambres están invertidos requiriendo para su polinización una abeja de gran tamaño o abejorro que toque con su lomo las anteras.

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En esta web encontraran un montón de plantas nativas que atraen mariposas. Algunas para alimentarse y otras para poner sus huevos. Les propongo que elijan una e investiguen sobre la mariposa que la vista.

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¡Flower power!

Algunas mariposas se alimentan únicamente mientras son orugas, así que a esas no va a haber manera de atraerlas con flores. Pero muchas otras mariposas, tanto diurnas como nocturnas, sí toman néctar de flores y van a estar contentas de visitar cualquier lugar donde florezcan sus plantas favoritas.

En este listado podés encontrar algunas de las plantas cuyas flores atraen más a las mariposas. Estoy presentando en detalle plantas nativas por varios motivos: porque hace falta cultivarlas más, porque son fáciles de cultivar y porque se las puede encontrar en el campo o en el monte y juntar sus semillas gratis para traerlas a nuestros parques y jardines... y porque unas cuantas de las plantas tradicionales de jardín que sé que atraen mariposas son variedades o parientes de plantas nativas, como la lantana y las salvias.

A pie de página, de todas formas, menciono las plantas ornamentales "tradicionales" que he visto que se ponen en los mariposarios para atraer y suministrar néctar a las mariposas. A lo mejor tenés alguna de estas a mano o en tu jardín, y te sirve.

La función de esta sección del sitio es mencionar e identificar las plantas, así que no estoy agregando notas de cultivo.

Nombres comunes | doctorcito, chilca de olor, mariposera

Familia | Asteráceas

Porte | arbusto

Época de floración | fines del verano

Vive en | terrenos húmedos, al sol o en semisombra

Observación | hasta hace poco su nombre científico era Eupatorium inulifolium

Esta planta florece a fines del verano y, al haber ya pocas flores por esa época, atrae a muchos insectos que buscan néctar y polen, incluyendo a mariposas y abejas. También cuenta con insectos que se alimentan de sus hojas y, ocasionalmente, con algún mamboretá o araña que aprovecha la oportunidad para cazar a los otros bichos.

Sus flores tienen un aroma intenso y riquísimo y, como se presentan en ramilletes blancos grandes, son visibles desde bastante distancia.

El nombre "doctorcito" se debe a que, además, es medicinal.

Nombres comunes | chilca, chilca blanca, chilca amarga, junco, suncho

Familia | Asteráceas

Porte | arbusto

Época de floración | verano - principios del otoño

Vive en | terrenos húmedos, al sol o en semisombra

Algo pariente de la planta anterior, la chilca también atrae a una especie de zoológico de mariposas y otros bichos que nos ofrecen muchas oportunidades de observación y, por supuesto, fotográficas. Aunque sus flores no son muy ornamentales, un grupo de estas plantas en flor e iluminado por el sol es un muestrario de mariposas de diferentes especies, y como si fuera poco difunde un aroma muy agradable.

Esta es una planta dioica, es decir que algunos ejemplares dan solamente flores femeninas y otros dan solamente flores masculinas.

En la región hay varias especies de chilca bastante parecidas entre sí, aunque esta es una de las más comunes.

Nombres comunes (de Lantana camara) | lantana, camará, cambará, bandera española

Familia | Verbenáceas

Porte | arbusto

Época de floración | casi todo el año, pero más en primavera

Vive en | terrenos bien drenados, al sol o a la semisombra de los árboles

Las lantanas son arbustos muy comunes en la región, tanto en estado silvestre como cultivado. La especie silvestre Lantana camara da flores anaranjadas y amarillas muy vistosas. Su prima Lantana megapotamica ofrece flores de color rosa violáceo, con algunos toques de blanco y amarillo. En la región existen dos o tres especies de lantana con flores de este color rosa violáceo, muy parecidas entre sí.

Además, desde hace muchos años se cultivan en la región variedades ornamentales de lantana con conjuntos de flores más grandes, flores de diferentes colores y otras diferencias.

Las otras lantanas

Nombres comunes | jazmín de bañado, clavelito del agua

Familia | Asteráceas

Época de floración | fines del verano

Vive en | lagunas, bañados y orillas de arroyos de aguas lentas, al sol

Observación | los nodos y las nervaduras de las hojas, en contacto con el agua, pueden sacar raicitas

El jazmín de bañado es una planta que crece "con los pies en el agua", por lo que se la encuentra en lugares inundados, siempre que el agua esté quieta o corra lentamente. A pesar de que es buena atrayendo mariposas, raramente se le reconoce esa virtud. También tiene flores perfumadas.

En otros países (de donde no es originaria) se la promociona y vende como planta ornamental o para acuarios, por lo que también existen variedades de adorno de esta planta. Acá se la ignora, como suele pasar con muchas otras plantas nativas con valor ornamental.

| Vara de oroSolidago chilensis subsp. chilensis

Nombres comunes | vara de oro, vara amarilla, cola de zorro, yerba lanceta, romerillo amarillo

Familia | Asteráceas

Época de floración | verano y otoño

Vive en | terrenos húmedos bien drenados y suelos modificados, bajo el sol directo, en grupos

Con una estrategia parecida a la del "doctorcito", esta planta florece en una época del año en que la mayoría de las plantas ya terminó de florecer, y ofrece un regalo de néctar y polen a muchos insectos que de otra forma se quedarían casi sin comida en los últimos días tibios del año.

Aunque tiene flores muy chiquitas, están agrupadas en grandes penachos de color amarillo oro, y esto, sumado a que estas plantas crecen formando grupos, las hace visibles desde mucha distancia. Además, su perfume es verdaderamente exquisito.

En otras partes del mundo, las varas de oro se usan como plantas de jardín, pero (para variar) aquí no, a pesar de que es perfectamente posible.

Nombres comunes | verbena, verbena encañutada, verbena amarga, yerba del acero, yerba de fierro, siempreviva del campo, yerbón

Familia | Verbenáceas

Época de floración | primavera y verano

Viven en | muchos tipos de terrenos, expuestas al sol

Aunque hay varias verbenas nativas de la región rioplatense, voy a mencionarlas en conjunto porque puede ser difícil distinguirlas, ya que hay especies que son muy parecidas entre sí. De entre las plantas individuales de verbena que podemos ver en el campo, algunas dan flores violáceas y otras son de flor blanca; algunas dan conjuntos vistosos de flores y otras producen florcitas aisladas, muy poco llamativas.

Como las verbenas nativas crecen en cualquier parte, es posible darse el lujo de elegir semillas o gajos de las plantas con flores más ornamentales y adoptarlas para el jardín. De hecho, nuestra especie nativa Verbena bonariensis hace mucho tiempo que se cultiva en el exterior como planta de adorno.

Las verbenas nativas de la región del Río de la Plata son Verbena bonariensis subsp. bonariensis, Verbena bonariensis subsp. conglomerata, Verbena intermedia, Verbena litoralis subsp. litoralis, Verbena montevidensis, Verbena rigida y Verbena gracilescens subsp. gracilescens.

Nombres comunes | tabaquillo, flor de sapo, flor de la tarde, coro, lámpara, lagaña de perro

Familia | Solanáceas

Época de floración | primavera, verano y otoño

Vive en | praderas, campos y baldíos expuestos al sol directo

Observación | florece cuando se va el sol

Esta planta, que es pariente muy cercana del tabaco, recién comienza a abrir sus flores al atardecer, y luego permanecen abiertas toda la noche. Cada flor se abre en la punta de un tubo muy largo y angosto, y el néctar se encuentra en el fondo de ese tubo, por lo que las mariposas capaces de aprovecharlo tienen que ser necesariamente nocturnas y tener una trompa muy larga (a saber: esfinges).

Las flores del tabaquillo son generalmente blancas, pero a veces también pueden ser algo rosadas o incluso francamente lilas.

A veces se la cultiva como planta ornamental de jardín.

Nombres comunes | dama de noche, buenas noches, paragüita de novia

Familia | Convolvuláceas

Época de floración | primavera, verano y otoño

Vive en | terrenos modificados, montes ribereños y pastizales de la costa

Observación | florece durante la noche y parte de la mañana

Esta planta se considera nativa con cierta reserva, ya que en estado silvestre vive en las zonas más o menos cálidas del mundo, y no es seguro de dónde proviene. Pero sí es cierto que se la puede encontrar creciendo silvestre en la costa rioplatense. Da muchas flores grandes, blancas y perfumadas, y además tiene un período de floración muy extendido.

En la flor ya cerrada de la foto de arriba (la que está en el ángulo superior derecho) puede verse que termina en un tubo largo, que llega a medir unos 11 cm. Se trata de otra de las típicas flores "para esfinges".

A pesar de que se comporta de una manera un poco invasora, la dama de noche es cultivada para adorno tradicionalmente.

Nombres comunes | barba de chivo, barbón, cosme, mal de ojo, espiga de amor, disciplina de monja, flor del indio, lagaña de perro

Familia | Fabáceas (= Leguminosas)

Porte | arbusto de hasta 3 m de altura

Época de floración | primavera y verano

Vive en | suelos arenosos y sueltos, al sol, a veces junto a alambrados

Observaciones | hasta hace poco su nombre científico era Caesalpinia gilliesii. Sus flores se abren tanto de día como de noche.

Este arbusto tiene un área de distribución inmensa, que llega por el norte hasta las regiones áridas del oeste de Estados Unidos. Por el sur alcanza la provincia argentina de Neuquén y los departamentos uruguayos de Colonia, Montevideo, Paysandú y Salto. Se cree, sin embargo, que es originario del centro y centro-norte de Argentina; su distribución actual se debería a que fue trasladado a otras regiones para ser usado como planta ornamental y posteriormente se asilvestró. Por cierto, es muy buena planta ornamental para parques, donde sus flores llaman la atención a pesar de no tener un aroma agradable.

De día, las flores de este arbusto permanecen abiertas para los insectos polinizadores diurnos, y de noche atraen a las esfinges.

Plantas ornamentales exóticas
"de mariposario"

Acá menciono las plantas ornamentales tradicionales exóticas que sé que atraen a las mariposas o que he visto en mariposarios de la región cumpliendo ese fin. Muchas de estas plantas pertenecen a grupos que tienen representantes nativos; pero como no sé si esas plantas nativas afines atraen a las mariposas, no puedo dar precisiones. Igual facilito los nombres de algunas especies nativas relacionadas con las exóticas que he visto usar, por si alguien quiere probarlas.

lila de verano (Buddleja davidii) (hay buddlejas nativas, como Buddleja brasiliensis)

pentas (Pentas lanceolata)

lavandas (Lavandula dentata es la más difundida)

salvias (las hay nativas, como Salvia uliginosa)

zinnia o flor de papel (Zinnia elegans)

heliotropos (los hay nativos, como Heliotropium amplexicaule)

tagetes (Tagetes patula) (los hay nativos, como Tagetes minuta)

margarita amarilla (Euryops chrysanthemoides)

Algunas exóticas de mariposario

¿Alimentadores de mariposas?

Sí, hay gente que pone alimentadores de mariposas en su jardín. Pero lograr que las mariposas se acerquen puede demandar mucha experimentación previa. Según las especies de mariposa y el clima del lugar, los factores como el tipo de alimento, si el alimentador debe ubicarse al sol o a la sombra y la época del año en que debe estar disponible, varían. Yo todavía tengo que experimentar con esto, así que por el momento no puedo hacer recomendaciones.

Los alimentadores para picaflores, por la noche, pueden llegar a atraer esfinges. Para este fin es posible que sean más efectivos si las flores artificiales del alimentador son en forma de trompeta y de un color claro, ya que las esfinges suelen ser atraídas por ese tipo de flores.

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Algunas mariposas se alimentan únicamente mientras son orugas, así que a esas no va a haber manera de atraerlas con flores. Pero muchas otras mariposas, tanto diurnas como nocturnas, sí toman néctar de flores y van a estar contentas de visitar cualquier lugar donde florezcan sus plantas favoritas.

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Animales polinizadores: con el polen a cuestas

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Animales polinizadores: con el polen a cuestas

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Observen las imágenes de National Geographic sobre los polinizadores.

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Son los polinizadores de la Tierra, y los hay de más de 200.000 formas y tamaños. Explora la maravillosa diversidad de criaturas que desempeñan un importante papel en la polinización de las plantas con flores de la mano del fotógrafo Mark Moffett.

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Diadasia sp.

Una abeja del género Diadasia poliniza la flor de un cacto en Tucson, Arizona.

Foto: Mark W. Moffett

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Avispa parásita sobre Ficus insipida

Una avispa parásita se posa en el fruto de un Ficus insipida para poner sus huevos. Esta avispa no es un polinizador, si no más bien una imitadora que depreda sobre las verdaderas avispas polinizadoras. Aun así, la intrusa puede desempeñar un papel positivo, ya que contribuye a que las avispas polinizadoras no permanezcan demasiado tiempo en las flores, que de este modo disponen de una tregua para producir semillas.

Foto: Mark W. Moffett

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Zosterops japonicus sobre Clermontia fauriei, Hawai.

En Hawai, un ave alóctona llamada anteojitos japonés (cabeza y cola visibles abajo) roba néctar de la base de una haha'aiakamanu. En este caso el ave elude el polen y no le hace ningún servicio a la planta.

Mark W. Moffett

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Apis mellifera infestados con Varroa destructor

En 2010 se informó de una posible causa del síndrome de despoblamiento de las colmenas (SDC), la rápida muerte de millones de abejas europeas observada desde 2006. Los estudios genéticos apuntaban a la acción combinada de un virus y un hongo, pero aún no se ha llegado a una conclusión sobre estos hallazgos. "Probablemente el SDC es fruto de una interacción compleja -dice Jeff Pettis, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos-. Pero el papel de estos patógenos aún no está claro." Mientras, el ácaro Varroa (puntos rojos, arriba) sigue siendo la plaga más devastadora en todo el mundo para la abeja europea.

Foto: Mark W. Moffett

Hilera tras hilera, las tomateras se suceden en un invernadero de Wilcox, Arizona. Los tallos verdes surgen de los bloques de fibra de coco y ascienden hacia el techo de cristal. Técnicos con bata de laboratorio situados en unos carros elevados recogen meticulosamente la cosecha. La firma Eurofresh Farms recolecta unos 60 millones de kilos de tomates al año de esas plantas perfectas, cultivadas en 125 hectáreas dentro de unas construcciones provistas de kilómetros de tuberías que conducen el agua y de una red de alambre de acero por la que trepan las tomateras. Los frutos maduros tienen un olor ligeramente artificial, dulce y nada terroso.

Pero allí también hay una presencia natural, que se manifiesta como un zumbido grave que penetra hasta el fondo del oído: un millar de abejorros trabajando sin descanso.

Para reproducirse, la mayoría de las plantas con flores depende de un tercero que transfiere el polen de los órganos vegetales masculinos a los femeninos. Algunas necesitan un empujoncito para soltar el polvo dorado. La flor de la tomatera, por ejemplo, requiere una sacudida violenta, una vibración equivalente a unas 30 veces la gravedad terrestre, según explica el entomólogo de Arizona Stephen Buchmann, coordinador internacional de la ONG Pollinator Partnership. "La escala es diferente -dice-, pero basta pensar que el piloto de un caza suele desmayarse después de medio minuto sometido a una aceleración de la gravedad de entre cuatro y seis G".

Los agricultores han probado muchas maneras de sacudir el polen de la flor de la tomatera. Han usado mesas vibratorias, ventiladores, golpes de sonido y dispositivos vibradores aplicados manualmente a cada racimo de flores. Pero el instrumento preferido en los invernaderos modernos es el humilde abejorro. Si le das acceso a una flor de tomatera, se pegará a ella agitándose ferozmente mientras se alimenta, con lo que se desprenderá una nube de polen que alcanzará el estigma de la planta (el extremo de su anatomía femenina) y se adherirá al cuerpo peludo del insecto. Luego el abejorro llevará las partículas a la siguiente flor. Es lo que se denomina polinización vibrátil, y funciona de maravilla.

No es de extrañar que la mejor solución sea la que ofrece la naturaleza. Lo sorprendente es la cantidad de " trabajadores" capaces de realizar la polinización: más de 200.000 especies animales que, con diversas estrategias, ayudan a las flores a producir más flores. Las moscas y los escarabajos son los polinizadores originales, en escena desde la aparición de las plantas con flores hace 130 millones de años. En cuanto a las abejas, los científicos han descrito hasta ahora unas 20.000 especies. Colibríes, mariposas, polillas, avispas y hormigas también colaboran. Los caracoles y las babosas distribuyen el polen al arrastrarse sobre las plantas. Los mosquitos polinizan algunas orquídeas, y los murciélagos, con el hocico y la lengua adaptados a las formas de diferentes flores, transfieren el polen de unas 360 especies sólo en el continente americano.

No es de extrañar que la mejor solución sea la que ofrece la naturaleza

I ncluso los mamíferos incapaces de volar ponen su granito de arena. Las zarigüeyas, algunos monos de los bosques lluviosos y los lémures de Madagascar tienen unas manitas diminutas que arrancan los tallos de las flores y un pelaje denso al que se adhiere el polen. Más asombrosos son algunos lagartos, como los geckos y los eslizones, que lamen el néctar y transportan los granos de polen pegados a la cara y las patas.

Las plantas con flores, de las que hay más de 240.000 especies, han coevolucionado con sus polinizadores, por lo que han desarrollado perfumes agradables y colores brillantes para atraerlos con la promesa de una buena comida. Las superficies florales, al igual que los sistemas de transporte de los animales, son increíblemente variadas, desde tubos y gargantas hasta apéndices, cepillos y espolones. Basta combinar las partes animales y vegetales adecuadas (lengua larga en tubo estrecho, cara peluda en cepillo pegajoso), y el polen llegará a su destino.

Por desgracia, toda esa caótica diversidad no encaja bien con el monocultivo y la megaproductividad de la moderna agricultura comercial. Antes de que las granjas llegaran a ser tan enormes, dice la bióloga Claire Kremen, de la Universidad de California en Berkeley, "no teníamos que ocuparnos de los polinizadores. Estaban en todas partes gracias a la diversidad del paisaje. Ahora hay que traer verdaderos ejércitos de polinizadores para que se produzca la polinización".

La abeja europea, importada a América del Norte hace unos 400 años, es la polinizadora doméstica más corriente en Estados Unidos desde la década de 1950, cuando se empezaron a transportar las colmenas en camiones. Ahora, al menos un centenar de cultivos comerciales en Estados Unidos dependen casi por completo de las abejas domésticas, criadas expresamente por los apicultores para alquilarlas a las grandes fincas agrícolas. Y si bien otras especies, como las abejas albañil, son entre cinco y diez veces más eficientes en cuanto a la actividad polinizadora por individuo en ciertos árboles frutales, las abejas europeas forman colonias más numerosas (30.000 individuos o más por colmena), recorren mayores distancias para buscar alimento y toleran la intervención humana y los desplazamientos mejor que la mayoría de los insectos. Además, no son quisquillosas: polinizan prácticamente cualquier tipo de cultivo. No es fácil calcular el verdadero valor de su trabajo en todo el mundo, pero algunos economistas lo cifran en torno a los 150.000 millones de euros al año.

Algunos economistas cifran el valor del trabajo de las abejas en torno a los 150.000 millones de euros al año

Es posible, sin embargo, que la agricultura a escala industrial esté erosionando poco a poco el sistema. Aunque las abejas han sufrido enfermedades e infestaciones parasitarias desde que se empezó a criarlas, el año 2006 fue catastrófico. En Estados Unidos y otros países empezaron a desaparecer masivamente a lo largo del invierno. Los apicultores levantaban las tapas de las colmenas y sólo encontraban a la reina y unas pocas rezagadas, pero ninguna obrera. En Estados Unidos, entre una tercera parte y la mitad de las colmenas se quedaron vacías, y algunos apicultores comunicaron pérdidas de hasta un 90%. El misterioso culpable fue llamado síndrome del despoblamiento de las colmenas (SDC), y continúa siendo una amenaza anual, además de un enigma.

Cuando el SDC atacó por primera vez, muchas personas, desde ingenieros agrónomos hasta el público en general, creyeron que la causa eran los productos químicos usados en la agricultura. De hecho, dice Jeff Pettis, del Laboratorio de Investigación Apícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, "se ven más enfermedades en abejas expuestas a plaguicidas, incluso en pequeñas concentraciones". Pero es probable que el SDC sea el resultado de varios factores de estrés. Una mala nutrición combinada con la exposición a determinados productos químicos, por ejemplo, podría debilitar las defensas de las abejas, antes de que un virus acabara con ellas.

Según Pettis, no es fácil separar los distintos factores y sus resultados. Estudios recientes revelan que los fungicidas (que antes no se consideraban tóxicos para las abejas) pueden interferir en la acción de ciertos microbios que ayudan a descomponer el polen en el intestino de los insectos, lo que afecta la absorción de nutrientes y, por ende, la salud a largo plazo y la longevidad de las abejas. Algunos hallazgos apuntan a una combinación de virus y hongos patógenos (véase pie, izquierda). "Ojalá fuera un solo agente el que causa todo el despoblamiento -dice Pettis-. Todo sería mucho más fácil."

Las abejas domésticas están atravesando un período difícil, y las poblaciones de polinizadores silvestres no están mucho mejor. Algunas especies corrientes de abejorro ya casi no se ven en Estados Unidos, y otras son cada vez más raras. Pero se han hecho muy pocos estudios a largo plazo de los polinizadores autóctonos, menos visibles y menos valorados que la importante abeja europea, que mueve toda una industria.

¿Qué hacer entonces? Los científicos recomiendan dar a los polinizadores más de lo que necesitan y menos de lo que les hace daño, y aliviar la carga de las abejas domésticas permitiendo que las especies autóctonas cumplan su función. La reducción del uso de productos químicos en la agricultura es parte de la solución, según Buchmann, ya que todos los animales necesitan un sistema inmunitario en plena forma para combatir los patógenos de su entorno.

Mientras tanto, la modificación y la pérdida de hábitat, señala el entomólogo, constituyen para los polinizadores una amenaza aún mayor que los patógenos. Claire Kremen anima a los agricultores a fomentar la flora autóctona alrededor de los cultivos para ayudar a resolver los problemas de hábitat. " No podemos trasladar una granja -dice-, p ero podemos diversificar lo que crece a su alrededor, a los lados de las carreteras y caminos e incluso en los aparcamientos de tractores y maquinaria agrícola." Recomienda, por ejemplo, plantar setos e islas de plantas autóctonas que florezcan en diferentes épocas del año y cultivar múltiples especies de plantas en lugar de practicar el monocultivo. " No sólo es mejor para los polinizadores autóctonos, sino para la agricultura", afirma Kremen.

Incluso en las ciudades más concurridas es posible mimar a los polinizadores con un poco de imaginación. Estudios recientes demuestran que las abejas que viven fuera de las fincas agrícolas tienen una dieta más variada y saludable que las comensales de las explotaciones comerciales. Las colmenas de los tejados de Nueva York contribuyen a que florezca la vegetación de los parques urbanos, como Central Park. El tema es muy simple: si hay hábitat, vendrán. Por fortuna, "hay más plantas generalistas que especialistas, por lo que hay una gran redundancia en el proceso de polinización -dice Buchmann-. Y aunque un polinizador desaparezca, por lo general quedan unos cuantos sustitutos para hacer el trabajo". En su opinión, la clave para que nuestros jardines y huertos sigan floreciendo es fomentar la diversidad.

Más información

Murciélagos, la llamada de la flor

Si acabamos con esa variedad, perderemos algo más que la miel. Desaparecerán muchas plantas con flores, y con ellas, las manzanas, los melocotones, las peras y muchos cultivos más. Sin polinizadores, no habría frambuesas, arándanos, ni leche para tomar con los cereales del desayuno, ya que las vacas se alimentan de alfalfa y de trébol, que polinizan las abejas. No habría café ni chocolate, ni tampoco colza, que sirve para producir biocombustibles. Los productores de almendras de Estados Unidos, que obtienen el 80% de la cosecha mundial, emplean un tercio o más de las colmenas comerciales del país durante la estación de crecimiento, todo un festival de actividad apícola que ha sido descrito como el mayor acontecimiento polinizador del planeta. Eso también se acabaría poco a poco.

" No nos moriríamos de hambre", asegura Kremen. Pero sin aves ni abejas, ni murciélagos ni mariposas, lo que comemos, e incluso lo que vestimos (al fin y al cabo, los polinizadores nos proporcionan parte de nuestro algodón y nuestro lino), tendría que limitarse a unas plantas que transfieren el polen por otros medios. " En cierto sentido -dice Kremen-, nuestras vidas estarían a merced del viento."

Son los polinizadores de la Tierra, y los hay de más de 200.000 formas y tamaños. Explora la maravillosa diversidad de criaturas que desempeñan un importante papel en la polinización de las plantas con flores de la mano del fotógrafo Mark Moffett.

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Diadasia sp.

Una abeja del género Diadasia poliniza la flor de un cacto en Tucson, Arizona.

Foto: Mark W. Moffett

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Avispa parásita sobre Ficus insipida

Una avispa parásita se posa en el fruto de un Ficus insipida para poner sus huevos. Esta avispa no es un polinizador, si no más bien una imitadora que depreda sobre las verdaderas avispas polinizadoras. Aun así, la intrusa puede desempeñar un papel positivo, ya que contribuye a que las avispas polinizadoras no permanezcan demasiado tiempo en las flores, que de este modo disponen de una tregua para producir semillas.

Foto: Mark W. Moffett

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Zosterops japonicus sobre Clermontia fauriei, Hawai.

En Hawai, un ave alóctona llamada anteojitos japonés (cabeza y cola visibles abajo) roba néctar de la base de una haha'aiakamanu. En este caso el ave elude el polen y no le hace ningún servicio a la planta.

Mark W. Moffett

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Apis mellifera infestados con Varroa destructor

En 2010 se informó de una posible causa del síndrome de despoblamiento de las colmenas (SDC), la rápida muerte de millones de abejas europeas observada desde 2006. Los estudios genéticos apuntaban a la acción combinada de un virus y un hongo, pero aún no se ha llegado a una conclusión sobre estos hallazgos. "Probablemente el SDC es fruto de una interacción compleja -dice Jeff Pettis, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos-. Pero el papel de estos patógenos aún no está claro." Mientras, el ácaro Varroa (puntos rojos, arriba) sigue siendo la plaga más devastadora en todo el mundo para la abeja europea.

Foto: Mark W. Moffett

Hilera tras hilera, las tomateras se suceden en un invernadero de Wilcox, Arizona. Los tallos verdes surgen de los bloques de fibra de coco y ascienden hacia el techo de cristal. Técnicos con bata de laboratorio situados en unos carros elevados recogen meticulosamente la cosecha. La firma Eurofresh Farms recolecta unos 60 millones de kilos de tomates al año de esas plantas perfectas, cultivadas en 125 hectáreas dentro de unas construcciones provistas de kilómetros de tuberías que conducen el agua y de una red de alambre de acero por la que trepan las tomateras. Los frutos maduros tienen un olor ligeramente artificial, dulce y nada terroso.

Pero allí también hay una presencia natural, que se manifiesta como un zumbido grave que penetra hasta el fondo del oído: un millar de abejorros trabajando sin descanso.

Para reproducirse, la mayoría de las plantas con flores depende de un tercero que transfiere el polen de los órganos vegetales masculinos a los femeninos. Algunas necesitan un empujoncito para soltar el polvo dorado. La flor de la tomatera, por ejemplo, requiere una sacudida violenta, una vibración equivalente a unas 30 veces la gravedad terrestre, según explica el entomólogo de Arizona Stephen Buchmann, coordinador internacional de la ONG Pollinator Partnership. "La escala es diferente -dice-, pero basta pensar que el piloto de un caza suele desmayarse después de medio minuto sometido a una aceleración de la gravedad de entre cuatro y seis G".

Los agricultores han probado muchas maneras de sacudir el polen de la flor de la tomatera. Han usado mesas vibratorias, ventiladores, golpes de sonido y dispositivos vibradores aplicados manualmente a cada racimo de flores. Pero el instrumento preferido en los invernaderos modernos es el humilde abejorro. Si le das acceso a una flor de tomatera, se pegará a ella agitándose ferozmente mientras se alimenta, con lo que se desprenderá una nube de polen que alcanzará el estigma de la planta (el extremo de su anatomía femenina) y se adherirá al cuerpo peludo del insecto. Luego el abejorro llevará las partículas a la siguiente flor. Es lo que se denomina polinización vibrátil, y funciona de maravilla.

No es de extrañar que la mejor solución sea la que ofrece la naturaleza. Lo sorprendente es la cantidad de " trabajadores" capaces de realizar la polinización: más de 200.000 especies animales que, con diversas estrategias, ayudan a las flores a producir más flores. Las moscas y los escarabajos son los polinizadores originales, en escena desde la aparición de las plantas con flores hace 130 millones de años. En cuanto a las abejas, los científicos han descrito hasta ahora unas 20.000 especies. Colibríes, mariposas, polillas, avispas y hormigas también colaboran. Los caracoles y las babosas distribuyen el polen al arrastrarse sobre las plantas. Los mosquitos polinizan algunas orquídeas, y los murciélagos, con el hocico y la lengua adaptados a las formas de diferentes flores, transfieren el polen de unas 360 especies sólo en el continente americano.

No es de extrañar que la mejor solución sea la que ofrece la naturaleza

I ncluso los mamíferos incapaces de volar ponen su granito de arena. Las zarigüeyas, algunos monos de los bosques lluviosos y los lémures de Madagascar tienen unas manitas diminutas que arrancan los tallos de las flores y un pelaje denso al que se adhiere el polen. Más asombrosos son algunos lagartos, como los geckos y los eslizones, que lamen el néctar y transportan los granos de polen pegados a la cara y las patas.

Las plantas con flores, de las que hay más de 240.000 especies, han coevolucionado con sus polinizadores, por lo que han desarrollado perfumes agradables y colores brillantes para atraerlos con la promesa de una buena comida. Las superficies florales, al igual que los sistemas de transporte de los animales, son increíblemente variadas, desde tubos y gargantas hasta apéndices, cepillos y espolones. Basta combinar las partes animales y vegetales adecuadas (lengua larga en tubo estrecho, cara peluda en cepillo pegajoso), y el polen llegará a su destino.

Por desgracia, toda esa caótica diversidad no encaja bien con el monocultivo y la megaproductividad de la moderna agricultura comercial. Antes de que las granjas llegaran a ser tan enormes, dice la bióloga Claire Kremen, de la Universidad de California en Berkeley, "no teníamos que ocuparnos de los polinizadores. Estaban en todas partes gracias a la diversidad del paisaje. Ahora hay que traer verdaderos ejércitos de polinizadores para que se produzca la polinización".

La abeja europea, importada a América del Norte hace unos 400 años, es la polinizadora doméstica más corriente en Estados Unidos desde la década de 1950, cuando se empezaron a transportar las colmenas en camiones. Ahora, al menos un centenar de cultivos comerciales en Estados Unidos dependen casi por completo de las abejas domésticas, criadas expresamente por los apicultores para alquilarlas a las grandes fincas agrícolas. Y si bien otras especies, como las abejas albañil, son entre cinco y diez veces más eficientes en cuanto a la actividad polinizadora por individuo en ciertos árboles frutales, las abejas europeas forman colonias más numerosas (30.000 individuos o más por colmena), recorren mayores distancias para buscar alimento y toleran la intervención humana y los desplazamientos mejor que la mayoría de los insectos. Además, no son quisquillosas: polinizan prácticamente cualquier tipo de cultivo. No es fácil calcular el verdadero valor de su trabajo en todo el mundo, pero algunos economistas lo cifran en torno a los 150.000 millones de euros al año.

Algunos economistas cifran el valor del trabajo de las abejas en torno a los 150.000 millones de euros al año

Es posible, sin embargo, que la agricultura a escala industrial esté erosionando poco a poco el sistema. Aunque las abejas han sufrido enfermedades e infestaciones parasitarias desde que se empezó a criarlas, el año 2006 fue catastrófico. En Estados Unidos y otros países empezaron a desaparecer masivamente a lo largo del invierno. Los apicultores levantaban las tapas de las colmenas y sólo encontraban a la reina y unas pocas rezagadas, pero ninguna obrera. En Estados Unidos, entre una tercera parte y la mitad de las colmenas se quedaron vacías, y algunos apicultores comunicaron pérdidas de hasta un 90%. El misterioso culpable fue llamado síndrome del despoblamiento de las colmenas (SDC), y continúa siendo una amenaza anual, además de un enigma.

Cuando el SDC atacó por primera vez, muchas personas, desde ingenieros agrónomos hasta el público en general, creyeron que la causa eran los productos químicos usados en la agricultura. De hecho, dice Jeff Pettis, del Laboratorio de Investigación Apícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, "se ven más enfermedades en abejas expuestas a plaguicidas, incluso en pequeñas concentraciones". Pero es probable que el SDC sea el resultado de varios factores de estrés. Una mala nutrición combinada con la exposición a determinados productos químicos, por ejemplo, podría debilitar las defensas de las abejas, antes de que un virus acabara con ellas.

Según Pettis, no es fácil separar los distintos factores y sus resultados. Estudios recientes revelan que los fungicidas (que antes no se consideraban tóxicos para las abejas) pueden interferir en la acción de ciertos microbios que ayudan a descomponer el polen en el intestino de los insectos, lo que afecta la absorción de nutrientes y, por ende, la salud a largo plazo y la longevidad de las abejas. Algunos hallazgos apuntan a una combinación de virus y hongos patógenos (véase pie, izquierda). "Ojalá fuera un solo agente el que causa todo el despoblamiento -dice Pettis-. Todo sería mucho más fácil."

Las abejas domésticas están atravesando un período difícil, y las poblaciones de polinizadores silvestres no están mucho mejor. Algunas especies corrientes de abejorro ya casi no se ven en Estados Unidos, y otras son cada vez más raras. Pero se han hecho muy pocos estudios a largo plazo de los polinizadores autóctonos, menos visibles y menos valorados que la importante abeja europea, que mueve toda una industria.

¿Qué hacer entonces? Los científicos recomiendan dar a los polinizadores más de lo que necesitan y menos de lo que les hace daño, y aliviar la carga de las abejas domésticas permitiendo que las especies autóctonas cumplan su función. La reducción del uso de productos químicos en la agricultura es parte de la solución, según Buchmann, ya que todos los animales necesitan un sistema inmunitario en plena forma para combatir los patógenos de su entorno.

Mientras tanto, la modificación y la pérdida de hábitat, señala el entomólogo, constituyen para los polinizadores una amenaza aún mayor que los patógenos. Claire Kremen anima a los agricultores a fomentar la flora autóctona alrededor de los cultivos para ayudar a resolver los problemas de hábitat. " No podemos trasladar una granja -dice-, p ero podemos diversificar lo que crece a su alrededor, a los lados de las carreteras y caminos e incluso en los aparcamientos de tractores y maquinaria agrícola." Recomienda, por ejemplo, plantar setos e islas de plantas autóctonas que florezcan en diferentes épocas del año y cultivar múltiples especies de plantas en lugar de practicar el monocultivo. " No sólo es mejor para los polinizadores autóctonos, sino para la agricultura", afirma Kremen.

Incluso en las ciudades más concurridas es posible mimar a los polinizadores con un poco de imaginación. Estudios recientes demuestran que las abejas que viven fuera de las fincas agrícolas tienen una dieta más variada y saludable que las comensales de las explotaciones comerciales. Las colmenas de los tejados de Nueva York contribuyen a que florezca la vegetación de los parques urbanos, como Central Park. El tema es muy simple: si hay hábitat, vendrán. Por fortuna, "hay más plantas generalistas que especialistas, por lo que hay una gran redundancia en el proceso de polinización -dice Buchmann-. Y aunque un polinizador desaparezca, por lo general quedan unos cuantos sustitutos para hacer el trabajo". En su opinión, la clave para que nuestros jardines y huertos sigan floreciendo es fomentar la diversidad.

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Si acabamos con esa variedad, perderemos algo más que la miel. Desaparecerán muchas plantas con flores, y con ellas, las manzanas, los melocotones, las peras y muchos cultivos más. Sin polinizadores, no habría frambuesas, arándanos, ni leche para tomar con los cereales del desayuno, ya que las vacas se alimentan de alfalfa y de trébol, que polinizan las abejas. No habría café ni chocolate, ni tampoco colza, que sirve para producir biocombustibles. Los productores de almendras de Estados Unidos, que obtienen el 80% de la cosecha mundial, emplean un tercio o más de las colmenas comerciales del país durante la estación de crecimiento, todo un festival de actividad apícola que ha sido descrito como el mayor acontecimiento polinizador del planeta. Eso también se acabaría poco a poco.

" No nos moriríamos de hambre", asegura Kremen. Pero sin aves ni abejas, ni murciélagos ni mariposas, lo que comemos, e incluso lo que vestimos (al fin y al cabo, los polinizadores nos proporcionan parte de nuestro algodón y nuestro lino), tendría que limitarse a unas plantas que transfieren el polen por otros medios. " En cierto sentido -dice Kremen-, nuestras vidas estarían a merced del viento."

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