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"Teoria do Medalhão" (1881) é um conto satírico do autor brasileiro Machado de Assis, publicado na Gazeta de Notícias e encorporado posteriormente à coletânea "Papéis Avulsos".

A obra é uma crítica social que utiliza o diálogo como principal recurso narrativo para explorar a frivolidade e a passividade na busca pela ascensão social.

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[...]

4 FIGURADO

Homem importante; figurão.

5 COLOQUIAL

Aquele que ostenta muitas condecorações.

6 FIGURADO, PEJORATIVO

Indivíduo sem valor real ou mérito para estar em posição de destaque.

Fonte: Dicionário Michaelis.

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"Vinte e um anos, meu rapaz, formam apenas a primeira sílaba do nosso destino. [...] o meu desejo é que te faças grande e ilustre, ou pelo menos notável, que te levantes acima da obscuridade comum."

A fala do pai ilustra a dimensão das expectativas que põe sobre a ascensão do filho, independente do caminho para que se chegue a elas.

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O pai representa a voz da sabedoria convencional e do conformismo. No conto, expõe ao filho de recém-completados 21 anos a "teoria do medalhão". Pode ser caracterizado como experiente e pragmático, sua visão é cínica e focada na capacidade adaptação, visto que acredita que o caminho para o reconhecimento e respeito social é evitar a originalidade e adotar uma postura neutra e agradável a todos.

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"É de boa prática social acautelar um ofício para a hipótese de que os outros falhem, ou não indenizem suficientemente o esforço da nossa ambição. É isto o que te aconselho hoje, dia da tua maioridade."

A citação retrata momentos antes das intenções de que o filho se torne um medalhão sejam expostas.

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Recém-ingresso na vida adulta, o filho de 21 anos está sendo aconselhado pelo pai após a comemoração de seu aniversário. É a representação da juventude em formação, suscetível às influências externas, especialmente às ideias do pai. Embora ele participe do diálogo, suas falas são poucas e consistem em respostas curtas ou perguntas que incentivam o pai a continuar as instruções.

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A surperficialidade valorizada na sociedade da época de Machado é presente no conto de forma que é da preferência do pai que o filho alcance uma boa posição por sua falta de originalidade do que por seu caráter em desenvolvimento, configurando a opinião alheia como um elemento mais essencial do que a valorização da alteridade entre um indivíduo e outro, da divergência de teses e consequente enriquecimento de perspectivas para um debate.

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O conto questiona a autenticidade do sistema de mérito, visto que sugere que o reconhecimento social não é baseado em habilidades ou contribuições genuínas à sociedade, mas na capacidade de se conformar às expectativas dessa. Dessa forma, o tipo de reconhecimento social apresentado no conto carece de valor genuíno.

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"Começa nesse dia a tua fase de ornamento indispensável, de figura obrigada, de rótulo."

A fala do pai destaca sua instrução ao filho de se tornar um mero adorno, uma figura decorativa sem profundidade ou autenticidade.

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A temática central do conto é a mediocridade valorizada socialmente. O pai aconselha o filho a se tornar um "medalhão", uma pessoa que adquire prestígio e respeito não por suas virtudes ou talentos, mas pela sua capacidade de evitar controvérsias e se adequar aos valores alheios. Dessa maneira, este "medalhão" deve evitar ter pensamentos próprios e deve manter-se neutro, representando um indivíduo que se "destaca" por sua falta de distinção verdadeira, adotando, portanto, uma vida regida pela ordinariedade.

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O pai sugere que o filho deve adotar uma fachada respeitável e neutra, mesmo que isso signifique renunciar às suas próprias opiniões. Desse modo, o escritor evidencia a falsidade e dissumulação na qual as pessoas que ascendem socialmente estavam submetidas muitas vezes.

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"O adjetivo é a alma do idioma, a sua porção idealista e metafísica. O substantivo é a realidade nua e crua, é o naturalismo do vocabulário."

A análise de comparação feita entre o adjetivo, parte idealista da linguagem, e o substantivo, parte naturalista, significa mais do que um reflexão a respeito da língua, dado que, com o contexto da obra e do estilo machadiano, assim como na linguagem, na vida social também há uma dualidade entre a idealização e a realidade concreta, devido a complexidade das relações interpessoais.

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"No papel e na língua alguma, na realidade nada. [...] proíbo-te que chegues a outras conclusões que não sejam as já achadas por outros. Foge a tudo que possa cheirar a reflexão, originalidade, etc., etc."

A crítica de Machado de Assis à falta de engajamento intelectual e à aceitação acrítica das normas vigentes, sem permitir espaço para a inovação ou a crítica construtiva, destaca a relevância do pensamento crítico, da criatividade e da habilidade de questionar as convenções sociais. Essa abordagem visa fomentar um progresso intelectual e social mais saudável e avançado.