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As someone who works closely with multilingual learners every day, I’ve seen how much assessment practices affect our students’ experiences and opportunities. This timeline recounts the evolution of educational policies in the United States—from instances where English learners were overlooked to legal victories and more recent efforts to develop fair assessments. By understanding this journey, we can better support our students, value their languages, and continue fighting for assessments that reflect their strengths, not just their struggles.

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Como alguien que trabaja cada día con estudiantes multilingües, he visto de cerca cuánto impactan las prácticas de evaluación en sus experiencias y oportunidades. Esta línea de tiempo cuenta la historia de cómo las políticas educativas en Estados Unidos han evolucionado con el tiempo: desde momentos en los que los estudiantes de inglés eran dejados de lado, hasta logros legales importantes, y los esfuerzos más recientes por construir evaluaciones más justas y significativas. Al entender este recorrido, podemos apoyar mejor a nuestros estudiantes, valorar sus lenguas y seguir luchando por sistemas que reconozcan sus fortalezas, no solo sus dificultades.

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The 60s – The awakening of educational awareness

In the 1960s, the United States was going through a moment of transformation. The streets were filled with people demanding equality in civil rights and access to a fair education for all. Until that time, students who spoke a language other than English were often invisible within the system. They went to school, yes, but their linguistic and cultural needs were not considered. Many were left behind, not because they could not learn, but because the system wasn't prepared to teach them.

This was the beginning of a deeper question: What does it mean to teach equitably when not everyone understands the school's language?

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En los años 60, los Estados Unidos atravesaban un momento de transformación. Las calles se llenaban de personas exigiendo igualdad, no solo en los derechos civiles, sino también en el acceso a una educación justa para todos. Hasta ese momento, los estudiantes que hablaban otro idioma además del inglés eran muchas veces invisibles dentro del sistema. Iban a la escuela, sí, pero no se consideraban sus necesidades lingüísticas ni culturales. Muchos quedaban rezagados, no porque no pudieran aprender, sino porque el sistema no estaba preparado para enseñarles.Este fue el inicio de una conversación más profunda: ¿Qué significa enseñar de forma equitativa cuando no todos entienden el idioma de la escuela?

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Ruby Nell Bridges was just six years old when, in 1960, she became the first African-American girl to attend a "whites-only" elementary school in New Orleans, Louisiana, after a federal court ordered school desegregation.

The first day she went to school, many people protested in the street, shouting horrible things at her. Some parents took their children out of the classroom, and several teachers refused to teach her. Ruby was escorted by federal agents every day to protect her. Even so, she went with her white dress and bun in her hair and boldly entered the school. For a whole year, she was the only girl in her class.

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Ruby Nell Bridges tenía solo seis años cuando, en 1960, se convirtió en la primera niña afroamericana en asistir a una escuela primaria “solo para blancos” en Nueva Orleans, Luisiana, después de que una corte federal ordenara la desegregación escolar.  El primer día que fue a la escuela, muchas personas protestaban en la calle, gritándole cosas horribles. Algunos padres sacaron a sus hijos del aula, y varios maestros se negaron a enseñarle. Ruby fue escoltada por agentes federales todos los días para protegerla. Aun así, ella iba con su vestido blanco, su moño en el cabello, y entraba con valentía a la escuela. Durante un año entero fue la única niña en su clase.

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Ruby Bridges, Age 6, Integrates New Orleans School

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1968 – The Bilingual Education Act: The First Step

With the passage of Title VII of the Elementary and Secondary Education Act (ESEA), known as the Bilingual Education Act, the federal government officially recognized that students who did not speak English needed specific support. For the first time, schools could receive funding to create bilingual programs and develop appropriate materials. This was an important moment. The law was not perfect, but it represented an opening: an opportunity for multilingual students to survive in school and truly learn in an environment that valued their languages and cultures.

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1968 – La Ley de Educación Bilingüe: el primer paso hacia la inclusión                                                                                   Con la aprobación del Título VII de la Ley de Educación Primaria y Secundaria (ESEA), conocida como la Bilingual Education Act, el gobierno federal reconoció oficialmente que los estudiantes que no hablaban inglés necesitaban un apoyo específico. Por primera vez, las escuelas podían recibir fondos para crear programas bilingües y desarrollar materiales apropiados.

Este fue un momento importante. La ley no era perfecta, pero representaba una apertura: una oportunidad para que los estudiantes multilingües no solo sobrevivieran en la escuela, sino que pudieran aprender de verdad, en un entorno que valorara sus lenguas y culturas.

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For the first time in U.S. history, the federal government recognized that students who did not speak English needed special support to learn. Before this law, all children were expected to learn English without help, regardless of their native language or cultural background. This law broke that silence and put the issue on the table.

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Por primera vez en la historia de Estados Unidos, el gobierno federal reconoció que los estudiantes que no hablaban inglés necesitaban apoyo especial para poder aprender. Antes de esta ley, se esperaba que todos los niños aprendieran en inglés sin ninguna ayuda, sin importar su lengua materna o su contexto cultural. Esta ley rompió ese silencio y puso el tema sobre la mesa.

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1974 – Lau v. Nichols

In 1974, the U.S. Supreme Court issued a landmark decision in Lau v. Nichols, which forever changed how the education system should respond to students who did not speak English as their primary language.

Chinese families brought the case to San Francisco. More than 1,800 students of Chinese origin attended public schools where all classes were taught in English, but most did not speak or understand the language. The school district offered no language support, English as a Second Language classes, translations, or accommodations. One affected student, Kinney Lau, became the face of the case.

The Court ruled that providing all students with the same instruction is unfair if some cannot understand it. In other words, equality is not the same as equity.

Under Title VI of the Civil Rights Act of 1964, which prohibits discrimination based on race, color, or national origin in programs that receive federal funds, the Court concluded that denying students with limited English proficiency access to support programs constituted discrimination.

The decision of Lau v. Nichols forced schools to take active steps to ensure that English learners can access a meaningful education. This did not mean that all schools had to implement bilingual programs. However, they did have to offer some form of real and effective language support, such as ESL (English as a Second Language) programs trained in language teaching resources tailored to student needs.

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1974 – Lau v. Nichols: Un antes y un después en la educación de los estudiantes de inglés              En 1974, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió una decisión histórica en el caso Lau v. Nichols, que cambió para siempre la manera en que el sistema educativo debía responder a los estudiantes que no hablaban inglés como lengua principal.      El caso fue presentado por familias chinas en San Francisco. Más de 1,800 estudiantes de origen chino asistían a escuelas públicas donde todas las clases se impartían en inglés, pero la mayoría de ellos no hablaba ni entendía el idioma. El distrito escolar no ofrecía ningún tipo de apoyo lingüístico, ni clases de inglés como segunda lengua, ni traducciones, ni adaptaciones.Uno de los estudiantes afectados, Kinney Lau, se convirtió en el rostro del caso.        La Corte dictaminó que proporcionar a todos los estudiantes exactamente la misma instrucción no es justo si algunos no pueden entenderla. En otras palabras, la igualdad no es lo mismo que la equidad. Bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación por motivos de raza, color u origen nacional en programas que reciben fondos federales, la Corte concluyó que negar a los estudiantes con dominio limitado del inglés el acceso a programas de apoyo constituía discriminación.   La decisión de Lau v. Nichols obligó a las escuelas a tomar medidas activas para garantizar que los estudiantes de inglés puedan acceder a una educación significativa. Esto no significaba que todas las escuelas tuvieran que implementar programas bilingües, pero sí debían ofrecer algún tipo de apoyo lingüístico real y efectivo, como: Programas de ESL (Inglés como Segunda Lengua) Personal capacitado en enseñanza del idioma, Recursos adaptados a las necesidades de los estudiantes.

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Lau v. Nichols left us with a powerful lesson that remains true: true educational justice is not about treating everyone the same but about providing every student with what they need to succeed. For those of us who work with multilingual students, this case serves as a reminder that we have a responsibility—and a legal obligation—to create spaces where every student can learn, grow, and feel valued, regardless of the language they speak at home.

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Lau v. Nichols nos dejó una lección poderosa que aún sigue vigente: la verdadera justicia educativa no consiste en tratar a todos igual, sino en ofrecer a cada estudiante lo que necesita para tener éxito.   Para quienes trabajamos con estudiantes multilingües, este caso es un recordatorio de que tenemos la responsabilidad —y el derecho legal— de crear espacios donde cada estudiante pueda aprender, crecer y sentirse valorado, sin importar el idioma que hable en casa.

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Lau v. Nichols (1974) Overview | LSData Case Brief Video Summary

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2001 – No Child Left Behind (NCLB)

Consequences for English LearnersIn 2001, the U.S. Congress passed an education law that promised to improve the quality of public education and close achievement gaps among students: the No Child Left Behind Act (NCLB). President George W. Bush signed this law, and while its intent was positive, its impact on multilingual learners (ELLs) was complex and, in many cases, problematic.NCLB's goal was to ensure that all students met high academic standards regardless of race, socioeconomic status, or English language proficiency. To achieve this, the law imposed:

Annual standardized tests in reading and math from 3rd through 8th grade—public reports on school results.

Punishments were made against schools that did not show progress ("Accountability").

Requirement of "Highly Qualified Teachers" in all classrooms.

All students, including those who had just arrived in the country or were beginning to learn English, were required to take the same standardized tests... in English.

This meant that many students were being tested in a language they had not yet mastered, and their results reflected their level of English more than their actual knowledge in math, science, or reading. Instead of helping them, the tests often made their real abilities invisible. In addition, schools with high percentages of ELLs often received penalties for not meeting standards.

This marginalized English learners even more. Instead of receiving personalized support, many were labeled "at risk" or "low performer," creating stigma and pressure for both them and their teachers. In addition, multilingual students began to be seen not as children with unique talents and abilities but as numbers that caused the school's statistics to drop.

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En 2001, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley de educación que prometía mejorar la calidad de la educación pública y cerrar las brechas de rendimiento entre los estudiantes: la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás (NCLB). El presidente George W. Bush firmó esta ley y, aunque su intención era positiva, su impacto en los estudiantes multilingües (ELL) fue complejo y, en muchos casos, problemático. El objetivo de NCLB era garantizar que todos los estudiantes cumplieran con altos estándares académicos, independientemente de su raza, estatus socioeconómico o dominio del idioma inglés. Para lograrlo, la ley impuso: 
Pruebas estandarizadas anuales en lectura y matemáticas de 3º a 8º grado: informes públicos sobre los resultados escolares.
Se impusieron castigos a las escuelas que no mostraban progreso ("Rendición de cuentas").
Exigencia de "Profesores Altamente Cualificados" en todas las aulas.
Todos los estudiantes, incluidos los que acababan de llegar al país o comenzaban a aprender inglés, debían tomar las mismas pruebas estandarizadas... en inglés.
Esto significaba que muchos estudiantes estaban siendo evaluados en un idioma que aún no dominaban, y sus resultados reflejaban su nivel de inglés más que su conocimiento real en matemáticas, ciencias o lectura. En lugar de ayudarlos, las pruebas a menudo invisibilizaban sus verdaderas habilidades. Además, las escuelas con altos porcentajes de estudiantes ELL a menudo recibían penalizaciones por no cumplir con los estándares.
Esto marginó aún más a los estudiantes de inglés. En lugar de recibir apoyo personalizado, muchos fueron etiquetados como "en riesgo" o de "bajo rendimiento", lo que creó estigma y presión tanto para ellos como para sus maestros. Además, los estudiantes multilingües comenzaron a ser vistos no como niños con talentos y habilidades únicos, sino como números que hicieron que las estadísticas de la escuela cayeran.

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NCLB left an important lesson: standardized tests do not always reflect the real potential of students, especially when language becomes a barrier. Evaluating a child in a language that he or she has not yet mastered is neither fair nor pedagogically valid.

This experience led many educators, families, and experts to demand change, which eventually led to a new law in 2015: the Every Student Succeeds Act (ESSA), which sought to correct many of these errors.

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NCLB dejó una lección importante: las pruebas estandarizadas no siempre reflejan el potencial real de los estudiantes, especialmente cuando el idioma se convierte en una barrera. Evaluar a un niño en un idioma que aún no domina no es justo ni pedagógicamente válido. Esta experiencia llevó a muchos educadores, familias y expertos a exigir cambios, lo que eventualmente condujo a una nueva ley en 2015: la Every Student Succeeds Act (ESSA), que buscó corregir muchos de estos errores.

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No Child Left Behind: Explained & Summarized

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2015 – Every Student Succeeds Act (ESSA)

After more than a decade under the No Child Left Behind (NCLB) Act pressure, many schools, families, educators, and experts agreed that profound change was needed. Standardized assessments did not reflect authentic student learning, especially among English learners. Thus, the Every Student Succeeds Act (ESSA) was passed and signed in 2015 by President Barack Obama. This new law not only replaced NCLB but also attempted to correct many of its limitations, recognizing the diversity of the student body and promoting fairer educational practices. Unlike NCLB, which centralized control at the federal level, ESSA gave states more autonomy to design their evaluation systems, improvement plans, and support programs. However, it remained committed to equity and accountability. For English Language Learners (ELLs), ESSA was a big step toward inclusion:

English proficiency became a key indicator of school success, attendance, and academic performance. This meant that learning English was no longer seen as a barrier but as a valuable achievement.

States were required to set clear and reasonable goals for English language development, considering each student's initial level, age, and years of schooling.

Assessments needed to be more valid, meaningful, and culturally appropriate. It was no longer just a matter of measuring with a standardized test but of using different types of instruments and methods that were more aligned with the reality of the classroom.

More space was opened for using the mother tongue in the classroom, collaboration between content teachers and ESL teachers was strengthened, and there was talk of "purposeful" assessments that measured and helped teach. For the students, it was a respite. They were no longer seen as a "performance problem" but as agents of their learning process.

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2015 – Every Student Succeeds Act (ESSA)           Después de más de una década bajo la presión de la ley No Child Left Behind (NCLB), muchas escuelas, familias, educadores y expertos coincidieron en que se necesitaba un cambio profundo. Las evaluaciones estandarizadas no estaban reflejando el verdadero aprendizaje de los estudiantes, especialmente de aquellos que estaban aprendiendo inglés. Así nació la Every Student Succeeds Act (ESSA), firmada en 2015 por el presidente Barack Obama. Esta nueva ley no sólo reemplazó a NCLB, sino que intentó corregir muchas de sus limitaciones, reconociendo la diversidad del estudiantado y promoviendo prácticas educativas más justas.A diferencia de NCLB, que centralizaba el control a nivel federal, ESSA devolvió a los estados más autonomía para diseñar sus propios sistemas de evaluación, planes de mejora y programas de apoyo. Sin embargo, seguía manteniendo el compromiso con la equidad y la rendición de cuentas.   Para los estudiantes de inglés (ELLs), ESSA fue un gran paso hacia la inclusión: El dominio del inglés se convirtió en un indicador clave de éxito escolar, junto con la asistencia, el rendimiento académico y el crecimiento de los estudiantes. Esto significó que aprender inglés ya no era visto como una barrera, sino como un logro valioso. Los estados debían establecer metas claras y razonables para el desarrollo del idioma inglés, considerando el nivel inicial, la edad y los años de escolarización de cada estudiante. Las evaluaciones debían ser más válidas, significativas y culturalmente apropiadas. Ya no se trataba solo de medir con una prueba estandarizada, sino de utilizar diferentes tipos de instrumentos y métodos (como portafolios, observaciones o proyectos), más alineados con la realidad del aula. Se abrió más espacio para el uso del idioma materno en el aula, se fortaleció la colaboración entre docentes de contenido y docentes de ESL, y se comenzó a hablar de evaluaciones “con propósito” que no solo midieran, sino que también ayudaran a enseñar. Para los estudiantes, fue un respiro. Ya no eran vistos como un “problema de rendimiento”, sino como agentes de su propio proceso de aprendizaje.

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ESSA isn't perfect. There are still challenges, especially in schools with few resources or little training in inclusive practices. But it certainly opened a path toward a more humane, comprehensive, and culturally sensitive evaluation.

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ESSA no es perfecta. Todavía hay desafíos, especialmente en escuelas con pocos recursos o con poca capacitación en prácticas inclusivas. Pero sin duda, abrió un camino hacia una evaluación más humana, comprensiva y culturalmente sensible.

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How ESSA Has Changed School Improvement Requirements

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Present Day

We continue learning from the past while working toward a more just and meaningful future. Educational policies have evolved, but many challenges remain. Multilingual learners still face barriers—whether due to language, a lack of support, or standardized assessments that don’t accurately reflect their true abilities. Yet, there is also increased awareness, more advocacy, and more educators—like you—who are transforming the way we think about assessment.

In today’s classrooms:

Authentic and student-centered assessments are increasingly valued.

Languages and cultures are being seen as assets, not obstacles.

There is a growing understanding that assessment is not just a technical task—it’s a responsibility. To evaluate fairly is to see the whole student: their story, voice, skills, and their potential.

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Hoy en día, seguimos aprendiendo de todo lo vivido en décadas pasadas. Las políticas educativas han evolucionado, pero los desafíos siguen presentes. Aún hay estudiantes multilingües que enfrentan barreras, ya sea por el idioma, por la falta de recursos, o por la manera en que se los evalúa. Sin embargo, también hay más conciencia, más compromiso y más personas que, como tú y como muchos docentes, están transformando la manera en que se evalúa el aprendizaje de los estudiantes de inglés.

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Are bilingual education programs the future? | USA TODAY