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La fonología estudia los fonemas desde un punto de vista funcional, explica cómo los rasgos distintivos proveen a la palabra de un significado diferente. Se ocupa de las cualidades de un sonido, pero desde un punto de vista abstracto.

Los fonemas tienen dos funciones importantes en el lenguaje:

1. Formar signos lingüísticos

El hablante guarda en su mente una serie de sonidos no perceptibles y los elige para formar un signo lingüístico y denominar la realidad presente.

Elegimos los sonidos que almacenamos en nuestro cerebro para asignarle un nombre a la realidad, en este caso a un piano.

2. Distinguir los signos lingüísticos de otros

¿Recuerdas que una de las propiedades del signo lingüístico es el carácter diferencial? Pues, bien, gracias a los fonemas logramos distinguir un signo lingüístico de otro:

En este ejemplo se observa que el fonema es la unidad mínima distintiva. Para determinar dicha unidad es necesario oponerlas y descubrir cuál es el elemento que modifica el signo. Para ello debe elaborarse un procedimiento muy sencillo: la conmutación, es decir, cambiar un fonema en la cadena. En este caso cambiaron

Rasgos pertinentes y no pertinentes

Todo sonido es una serie de vibraciones que se transmiten a través del aire, el agua o cualquier otro material. Para crear estas vibraciones se necesita una fuente de sonido, un instrumento musical, un artefacto y, en el caso del habla, se necesitan las cuerdas vocales, las cuales están situadas en la laringe, cuando forzamos al aire a salir, las cuerdas vibran.

Dependiendo de la apertura de la boca o del órgano en el que nos apoyemos para emitir un sonido, generará una serie de rasgos que lo distinguen. Los sonidos que afectan el significado de una palabra se les conoce como rasgos pertinentes y aquellos sonidos que no repercuten en el nivel semántico son los rasgos no pertinentes.

Estos rasgos son identificables y sustituibles; si sustituimos el rasgo oclusivo de [b] por una fricativo [β], obtendremos una variación en el sonido sin que sufra cambios a nivel significado. Éste sería un caso de rasgo no pertinente.

Un cambio de fono afecta el significado.

Pero si cambiamos el sonido consonántico por [p], que es una consonante bilabial oclusiva, sorda, obtendremos pata y aquí sí habría un cambio a nivel significado.

Neutralización

Cuando un rasgo pertinente pierde la capacidad diferenciadora se dice que se ha neutralizado. En el caso de cerro podemos distinguirlo de cerro y a caro de carro. Pero cuando el rasgo deja de funcionar ocurre algo así:

cantar- cantarr, amar- amarr

Aunque el sonido final es distinto, no ocurre un cambio a nivel de significado. La transcripción se realiza fonológicamente como un archifonema: /kantaR/, /amaR/. Los archifonemas se transcriben con mayúsculas.

Alófonos

Un fonema puede tener diferentes realizaciones de acuerdo con el contexto. Por ejemplo, de forma ideal tenemos el fonema /n/ pero en fonética los sonidos vecinos pueden cambiar su sonido natural o ideal.

Ana [n] nasal, alveolar
Contigo [n̪] nasal, dental
Tango [ŋ] nasal velar

La [n] alveolar se velariza por la presencia de [g].

Cuando una palabra se concatena y se oraliza, cada fono sufre un cambio significativo en su producción porque los sonidos "se contaminan" entre sí y ¿quiénes son los culpables?, pues los órganos de fonación

Órganos de fonación

Según Raúl Ávila (2007) se dividen en:

La [n] alveolar se velariza por la presencia de [g].

Aparato fonador

En el español de México, para producir los diferentes sonidos consonánticos nos apoyamos en diferentes puntos de articulación. Con los labios producimos la b, p, m, con los dientes la d y la t, con los labios y dientes la f y la v, con el paladar la y, ll, ch y ñ, con el velo la y las alveolares .

¹ También, la c con a, o, u.
2s También, la c con e, i.

Puntos de articulación para producir consonantes.

Con respecto a las vocales, "para clasificarlas se tiene en cuenta la posición relativa de la lengua en la cavidad bucal. De acuerdo con esto, las vocales son anteriores, centrales y posteriores, según el movimiento central de la lengua; y cerradas, medias y abiertas de acuerdo con el movimiento vertical" (Ávila, 2007, p. 117). Christoph Friedrich Hellwag en 1781 diseñó un triángulo vocálico para ubicarlas.

Triángulo vocálico

Las vocales, al igual que las consonantes, también se ven afectadas por los sonidos aledaños se pueden palatalizar, velarizar, nasalizar, etc. Por supuesto, esto depende del aparato fonador de cada hablante, pues existen hombres y mujeres que tienen voces más agudas o graves, que son factores que afectan a los sonidos.

Los lingüistas han tratado de compilar todos los sonidos del mundo en el Alfabeto Fonético Internacional (AFI) y de asignar un símbolo a cada fono. La tarea sigue siendo ardua y asidua; a medida que descubren la intervención de más órganos en la articulación de un sonido, las teorías cambian, por lo que es un ejercicio continuo entre los laboratorios fonéticos y la teoría fonológica. Por eso, si deseas dedicarte a estas áreas, deberás actualizarte constantemente.

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Breve Acercamiento a la Fonética y a la Fonología

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Este material pretende introducir al estudio de la fonética y fonología, para explicar los límites entre ambas disciplinas y sus objetos de estudio.