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Questa regione occupa la parte settentrionale del continente, è bagnata a nord dal Mar Mediterraneo, a ovest dall’oceano Atlantico e a est dal mar rosso e il territorio africano più prossimo all’Europa, da cui la separa lo stretto di Gibilterra è il canale di Sicilia, è all’Asia, che incontra nella penisola del Sinai

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Lungo la fascia costiera il clima è mediterraneo con macchia e boschi di conifere e latifoglie sui rilievi. Nel deserto, le precipitazioni sono scarse e i venti caldi e secchi provocano tempeste di sabbia; la vegetazione è presente soprattutto nelle oasi e consiste in arbusti e piante xerofile. Nel Sahel, il clima diventa meno arido verso sud, con vegetazione costituita da erbacee, arbusti e acacie.

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La colonizzazione araba del VII secolo trasformò l'Africa mediterranea, islamizzando le popolazioni berbere e, gradualmente, il Sahel. Nel XIX secolo, il colonialismo europeo vide la Francia occupare il Maghreb e il Sahel, il Regno Unito l'Egitto e il Sudan, e l'Italia l'Eritrea e la Libia. L'indipendenza arrivò negli anni Cinquanta-Sessanta del Novecento, ma con conflitti e difficoltà. Oggi, la Libia è instabile, con un governo sostenuto dall'ONU e varie fazioni in lotta, inclusi gruppi criminali che gestiscono i migranti verso l'Europa.

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A causa dell'aridità, l'agricoltura copre una piccola porzione dell'Africa settentrionale. Le aree agricole più produttive sono la valle del Nilo e le coste di Marocco, Algeria e Tunisia. Lungo il Nilo, l'irrigazione permette fino a tre raccolti annui di vari cereali, ortaggi e cotone. Sul Mediterraneo, si coltivano cereali, ortaggi e piante mediterranee, destinati soprattutto all'esportazione. Nel Sahel prevale l'agricoltura di sussistenza con tecniche arretrate, mentre le coltivazioni destinate all'esportazione usano metodi moderni. Principali colture includono miglio, sorgo, ortaggi e cotone. L'allevamento è principalmente ovino e nomade, mentre la pesca è produttiva nelle acque atlantiche.