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As primeiras cidades
foram criadas quando o desenvolvimento das atividades
do campo permitiu que se produzisse mais que o
necessário à subsistência.
A presença de cidades,
portanto, estaria relacionada
à divisão do trabalho e à
produção do excedente agrícola,
e à concentração espacial das atividades não agrícolas.
As primeiras cidades surgiram na Mesopotâmia, com destaque para Ur e Babilônia.
Nas primeiras cidades, o comércio e o artesanato estavam entre
as principais atividades desenvolvidas por seus
habitantes. A maior parte da população continuou a viver no campo, pois o trabalho envolvia
o uso de muitos trabalhadores para sustentar os habitantes das cidades.

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De acordo com a historiografia tradicional, as primeiras cidades surgiram na região da Crescente Fértil, mais especificamente na Mesopotâmia, por volta do ano 5000 a.C. Nessa faixa de terra se estabeleceram diversos povos, como os sumérios, assírios, caldeus e amoritas. Esses povos mantiveram relações comerciais e diplomáticas, mas também entraram em conflito.
As cidades na região do Crescente Fértil tiveram que ser planejadas, a fim de que as plantações resistissem às cheias irregulares e muitas vezes violentas dos rios.
O centro das cidades era ocupado pelo zigurate, construção que servia como centro administrativo e religioso. Nas cidades sumérias, os zigurates serviam a várias funções.
Do alto dos zigurate os sacerdotes observavam os astros e também usavam os estudos astronômicos para tentar decifrar a sorte e o futuro dos indivíduos. Foi a partir daí que surgiu a Astronomia e à Astrologia.
A cultura produzida pelos povos mesopotâmicos foram registrada em tabletes de argila, que era o material disponível na região.

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As cidades egípcias surgiram por volta de 3500 a.C. e foram construídas próximo ao rio Nilo, na região desértica. Assim como na mesopotâmia, os centros urbanos egípcios foram erguidos perto do rio, dependendo diretamente desse recurso para seu desenvolvimento.
A importância do Nilo foi registrada por Heródoto em sua obra História.

[…] O que eles me disseram dessa terra parece-me exato. Todo homem sensato que ainda não tenho ouvido falar nisso notará, visitando o país, ser Egito uma terra nova e um presente do Nilo.

Apesar da importância dos rios, deve-se destacar que foi o trabalho dos seres humanos que converteu as forças da natureza em meios de sobrevivência.
Além da pesca, da agricultura e da pecuária, outras atividades eram praticadas nos centros urbanos egípcios, como tecelagem, cerâmica, ourivesaria, farmacologia e cestaria, entre outras. O comércio se fortaleceu à medida que o Império Egípcio cresceu e ampliou seu território.
A sociedade egípcia, assim como as sociedades mesopotâmicas, era hierárquica e imobilista. O faraó e sua família formavam o topo da sociedade. Em seguida, vinha os funcionários públicos, os integrantes do exército e os sacerdotes. Os trabalhadores e os escravizados formavam a base da sociedade egípcia.
A religião dos mesopotâmicos e dos egípcios era politeísta, e muitas das divindades representavam as forças da natureza. No Egito, o faraó era o líder político e a principal divindade.

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Os primeiros assentamentos humanos no território que atualmente abriga a República Popular da China datam de 9000 a.C. Os vestígios arqueológicos indicam que a Revolução Neolítica ocorreu por volta de 6000 a.C. e, assim como na região do Crescente Fértil, as comunidades humanas se estabeleceram próximo aos rios, como o Azul (Yang Tsé) e o Amarelo (Huang Hu). Nessas comunidades eram plantados arroz, sorgo e milhete. Na pecuária, eram criados rebanhos de cabras, ovelhas, porcos, cavalos e vacas.
Informações mais detalhadas sobre essas comunidades remontam ao estabelecimento do Império do centro em 221 a.C. A partir desse estabelecimento, as cidades cresceram e se organizaram.
As cidades chinesas, apesar de suas diversidade apresentavam habitações que tinham uma estrutura em dois níveis: uma abaixo do solo e outra sobre a superfície. Edificadas pelos povos que habitavam as planícies dos rios, essas construções eram cobertas de palha.
Inicialmente, esses povos eram ágrafos, ou seja, não deixaram registros escritos. Mas sua história foi decifrada por meio de vestígios arqueológicos. Por esse motivo, as cerâmicas produzidas no período são importantes fontes históricas.
As sociedades chinesas se caracterizaram pelo patriarcalismo. Os imperadores se dedicaram grande incentivo às artes, aos estudos e ao estabelecimento de escolas.
No Império do Centro, as relações sociais e as normas de conduta eram muito rígidas e determinavam normas de comportamento para todas as ocasiões, principalmente para a vida na corte e o cotidiano das famílias integrantes da nobreza.

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A arquitetura mesopotâmica é famosa pela construção de grandiosos palácios, com paredes grossas e baixo-relevo, cheios de arcos, esculturas e itens de decoração

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Uma das principais características da arquitetura egípcia é a monumentalidade presente em grandes superfícies. Isso pode ser observado nas pirâmides, que são construções enormes e complexas, sempre com muitas linhas sólidas.

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A arquitetura chinesa enfatiza o impacto visual da largura dos prédios. Os salões e palácios da Cidade Proibida, por exemplo, têm tetos relativamente baixos se comparados aos edifícios equivalentes no Ocidente, porém a sua aparência externa sugere a natureza onicompreensiva da China imperial.