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El gobierno costarricense le encarga al empresario Minor Cooper Keith la construcción de una línea ferroviaria que conectara la costa del Caribe con la meseta central a través de la jungla. 40 km de línea dejan un saldo de 4,000 víctimas mortales. Los créditos se congelan y Costa Rica deja de ser solvente. La construcción se paraliza y Keith queda en bancarrota.

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Keith se da cuenta de que puede comercializar el banano en Estados Unidos, los comienza a exportar y lo salvan de la ruina.

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Keith conoce a dos socios en Boston con líneas mercantes y redes de distribución en Estados Unidos. Fundan juntos la UFCO.

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UFCO comienza a comercializar el banano. Su público objetivo son en esta etapa las madres de familia y consiguen que los pediatras fomenten el consumo de esta fruta. La  importación en masa hace que el banano se vuelva asequible para todos los estadounidenses.

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UFCO expulsa a los campesinos indígenas de sus tierras en Panamá y Costra Rica y lleva a la ruina a pequeñas plantaciones nacionales. Se apropian de las mejores tierras en Centroamérica.

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Guatemala también quiere construir un ferrocarril, pero tiene muchas deudas. Al caer el precio del café, el país se vuelve insolvente y deja a un lado sus planes de la vía ferroviaria. Contactan a Keith para la construcción del ferrocarril, quien a cambio pide tierras para sus plantaciones y el derecho de usar el ferrocarril para sus propios fines. Consigue también el control del puerto más importante del país y la red de telégrafos.

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Los países caribeños se unen poco a poco a la UFCO.

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Escritor O. Henry acuña el término "república bananera" en su libro Cabbages and Kings.

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Las demandas crecen. Los trabajadores piden una semana de 6 días laborales de 8 horas, seguro de desempleo y pago de salarios en efectivo.  Los trabajadores colombianos en la plantación de Santa Marta hacen una huelga. Negociaciones fracasan. El ejército colombiano envía al ejército. Hay más de 1000 muertos. Se convierte en un evento histórico para los países latinoamericanos y en un símbolo del sometimiento de estos países a los intereses de empresas extranjeras. Todos los países caribeños apodan a la UFCO "El Pulpo".

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Keith muere en Costa Rica.

Samuel Zemurray (Cuyamel), la mayor competencia de la UFCO, acepta fusionarse con ella y se convierte en su accionista más importante.

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Zemurray destituye la junta directiva y asume la dirección exclusiva de la empresa.

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Segunda Guerra Mundial paraliza el comercio, pero la posguerra promete reconstrucción, crecimiento y nuevos mercados. Zemurray conoce al padre de las relaciones públicas y la publicidad: Edward Bernays.

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Cuando parásitos amenazan las plantaciones de banano, la UFCO tala más selvas para nuevas plantaciones, como si todas las tierras centroamericanas fuesen de su propiedad.

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Revolución en Guatemala pone fin a la dictadura de Jorge Ubico, amigo de la UFCO. Los contratos firmados con él eran sumamente favorables para la empresa.

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Jacobo Árbenz se convierte en presidente guatemalteco. Árbenz promete una reforma agraria y una redistribución de las tierras para la gente más pobre. Confisca tierras de la UFCO. Zemurray acude a Bernays, quien apunta a la manipulación de la opinión pública y presenta a Árbenz en Estados Unidos como un presidente comunista fiel a Rusia y un peligro para los estadounidenses.

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Eisenhower se convierte en presidente de Estados Unidos, quien aboga por hacer retroceder el comunismo de manera ofensiva. Coloca a los hermanos Dulles, quienes habían trabajado como asesores jurídicos de la UFCO, en puestos estratégicos: Ministro de Asuntos Exteriores y Director de la CIA.

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La CIA recibe luz verde para intervenir en Guatemala y se pone en marcha. Operation PBSuccess. CIA escoge a Carlos Castillo Armas para el derrocamiento de Árbenz. Árbenz se ve obligado a renunciar. Castillo Armas se convierte en presidente y revierte las medidas tomadas por su predecesor.

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Estalla el conflicto armado interno en Guatemala. UFCO bloquea cualquier reforma en el país.

Fidel Castro estatiza todas las empresas estadounidenses. Bernays y Zemurray observan cómo comienza a desmoronarse su república bananera.

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Zemurray muere y la UFCO le sobrevive muy poco tiempo después, desapareciendo a través de fusiones y adquisiciones. Su sucesor es Chiquita.