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Rosa: vita di Alan Turing
Viola: scuola
Bianco: la sua invenzione
Verde: sportivo

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In ambito sportivo, però, Turing si riscattava: aveva praticato con profitto il ciclismo, il canottaggio, l'alpinismo, oltre alla corsa

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In ambito sportivo, però, Turing si riscattava: aveva praticato con profitto il ciclismo, il canottaggio, l'alpinismo, oltre alla corsa

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Già il 4 settembre 1939 giungeva a Bletchley Park il matematico e logico di Cambridge Alan Turing, che elaborava la sua famosa e vincente “bomba" da sfruttare contro Enigma.

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Turing svolse un ruolo fondamentale nella decifrazione dei codici utilizzati dai tedeschi per criptare le comunicazioni, attraverso il calcolatore "BOMBA".

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Turing svolse un ruolo fondamentale nella decifrazione dei codici utilizzati dai tedeschi per criptare le comunicazioni, attraverso il calcolatore "BOMBA".

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Nel 1931, ricevette una borsa di studio al King's College di Londra 

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Nel 1931, ricevette una borsa di studio al King's College di Londra 

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Anche se era uno studente dai pessimi voti, in realtà mostro fin da piccolo uno spiccato interesse per la matematica e per la scienza

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Anche se era uno studente dai pessimi voti, in realtà mostro fin da piccolo uno spiccato interesse per la matematica e per la scienza

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Ritenuto uno dei più importanti studiosi della matematica applicata e della prima informatica 

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Ritenuto uno dei più importanti studiosi della matematica applicata e della prima informatica 

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Fu una vita travagliata la sua: perseguitato per la sua omosessualità, morì suicidato a soli 42 anni

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Fu una vita travagliata la sua: perseguitato per la sua omosessualità, morì suicidato a soli 42 anni

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Fu un matematico, logico ed esperto crittografico 

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Fu un matematico, logico ed esperto crittografico 

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Alan Turing nacque a Maida Vale, quartiere di Londra il 23 giugno 1912

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Alan Turing nacque a Maida Vale, quartiere di Londra il 23 giugno 1912

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Tutto su Alan Turing, dalla crittografia alle persecuzioni dei gay

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Lo scienziato britannico Alan Turing è stato un matematico esperto di logica e di crittografia, oggi riconosciuto come uno dei pionieri dell' informatica, nonché un grande sperimentatore nel campo della matematica applicata. Da oggi, primo gennaio 2015, nei cinema italiani arriva The Imitation Game, film che ha già ricevuto cinque candidature ai Golden Globe (probabilmente presto arriveranno anche quelle per gli Oscar) e si è aggiudicato l'ultima edizione del festival di Toronto. Alan Turing nel lungometraggio è interpretato da Benedict Cumberbatch, l'attore che ha avuto anche il ruolo di Julian Assange nel film Il quinto potere dedicato a WikiLeaks.

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Alan Turing e Benedict Cumberbatch (Foto: Getty Images)[/caption]

Indipendentemente dalle scelte cinematografiche del regista norvegese Morten Tyldum, ecco un po' di cose da sapere sulla figura di Turing, controversa soprattutto per via della sua omosessualità.

La vitaTuring nacque a Londra il 23 giugno 1912 (due anni fa avevamo celebrato il centenario della sua nascita), e fin da giovane dimostrò una naturale propensione per le materie scientifiche, soprattutto per matematica e logica. Dopo la laurea in matematica si dedico soprattutto alla crittografia rimanendo in ambiente accademico, in particolare nelle università di Cambdridge, Princeton e Oxford.

Al contrario dello stereotipo del genio trasandato, Turing curava la propria forma fisica e correva spesso anche a livello agonistico. Era solito percorrere a piedi oltre 40 chilometri, e infatti si distinse soprattutto nella maratona, dove le sue performance da trentenne erano quasi a livelli olimpici.

Quando nel 1939 l'Inghilterra entrò nella seconda guerra mondiale, Turing iniziò a far parte dei servizi di spionaggio all'interno di un gruppo di critto-analisti a Bletchley Park, nella cosiddetta Stazione X, con l'obiettivo di decrittare i messaggi militari nazisti codificati attraverso la macchina Enigma.

La crittografiaTuring riuscì a mettere a punto un metodo (noto come Turingery) grazie a cui gli inglesi poterono decifrare i messaggi nazisti codificati da Enigma, sfruttandone gli errori crittografici. Se due messaggi erano inviati per sbaglio con la stessa chiave di codifica, il Turingery permetteva di estrapolare il codice usato per criptare entrambe le comunicazioni e quindi di decifrare il contenuto dei messaggi.

A posteriori, dopo lo scioglimento del segreto militare, sono stati diffusi i successi ottenuti dalla squadra di Turing sia nella decodifica dei messaggi navali sia nel criptare i messaggi vocali (con un sistema chiamato Delilah), insieme all'invenzione della procedura del bunburismo. Non ci sono numeri certi, ma è evidente come l'attività di Turing abbia contribuito ad abbreviare la durata del conflitto mondiale e perciò abbia consentito di risparmiare molte migliaia (forse milioni) di vite umane.

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La statua di Alan Turing a Bletchley Park (Foto: Corbis Images)[/caption]

I contributi scientificiIl nome di Turing è oggi associato soprattutto alla macchina e al test che portano il suo nome. La macchina di Turing è un dispositivo puramente teorico formato da un nastro infinito e riscrivibile su cui dei simboli (pensate per esempio a 0 e 1)possono idealmente essere scritti, letti e cancellati man mano che ci si muove avanti e indietro lungo il nastro stesso. Si tratta in sostanza del modello ideale di una macchina per calcoli capace di risolvere algortimi (il significato stesso del termine algoritmo fu formalizzato proprio da Turing), che fu sviluppata dallo scienziato quando aveva appena 24 anni. Oggi è un elemento fondamentale per tutti coloro che si occupano di algoritmica e teoria della computazione.

Nella prima formulazione della macchina, pubblicata nel 1936 sulla rivista Proceedings of the London Mathematical Society, Turing stesso la descrisse come una "macchina automatica" (pur senza avere in mente una sua realizzazione concreta) concepita per risolvere il cosiddetto problema della decisione, l' Entscheidunsproblem, posto dal matematico e filosofo Gottfried Leibnitz intorno al 1700. Anche se l'effettivo funzionamento dei computer è dovuto soprattutto al lavoro successivo di un altro matematico, John von Neumann, la macchina di Turing rappresenta ancora oggi la base matematica dei calcolatori digitali.

Il test di Turing, invece, fu pubblicato sulla rivista Mind nel 1950 e rappresenta la sua più famosa eredità lasciata nel campo dell' intelligenza artificiale, di cui fu un pioniere. Si tratta in particolare di un criterio con cui è possibile determinare se una macchina artificiale, o un calcolatore, possa essere considerato pensante.

Nella sua formulazione originale, Turing considerò una situazione in cui un uomo e una donna erano chiamati a fornire delle risposte dattiloscritte a una terza esaminatrice, alla quale era assegnato il compito di determinare chi dei due fosse uomo o donna. Se a una delle prime due persone fosse stata sostituita una macchina, e se la risposta fornita dall' esaminatrice fosse statisticamente identica alla situazione precedente, allora quella macchina poteva essere considerata pensante.

Nel corso degli anni il test di Turing è stato più volte riformulato e aspramente criticato. A giugno 2014 il computer (in realtà un cleverbot) Eugene Goostman era riuscito a ingannare il test di Turing convincendo una parte dei giudici di essere un'entità pensante, ma molti sono scettici sull'effettivo superamento del test, tanto da considerare che nessuna macchina sia ancora stata in grado di superarlo.

Le ricerche dopo la fine della guerraSubito dopo la fine del conflitto mondiale Turing lavorò al Laboratorio nazionale di fisica (Npl) di Londra, dove si dedicò al progetto Automatic Computing Engine (Ace), il primo computer elettronico digitale non concepito per scopi bellici, con programmi caricabili esternamente e non solo già installati nell'hardware. Il primo prototipo di Ace, però, entrò in attività solo nel 1950, quando ormai Turing aveva lasciato il progetto.

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Il computer Ace (Foto: Sspl/Getty Images)[/caption]

Negli stessi anni Turing si dedicò anche alla programmazione dei primi computer, e fu l'ideatore di uno dei prototipi di gioco virtuale degli scacchi. Già nel 1948, quando aveva 36 anni, mise a punto un programma di intelligenza artificiale in grado di istruire un calcolatore su come affrontare una partita con un uomo. Tuttavia, dato che i computer non erano abbastanza potenti, la semplicità dell'algoritmo non permetteva di competere con i giocatori professionisti.

In parallelo si occupò anche di biologia, fisiologia e neurologia, cercando di capire come riuscire a riprodurre, traendo ispirazione delle reti di neuroni e dalla differenziazione cellulare, una macchina intelligente, che oggi chiameremmo intelligenza artificiale. Le ipotesi di Turing, che non fecero in tempo a essere implementate su un vero computer mentre era ancora in vita, avevano come fulcro l'idea di creare un sistema logico che fosse in grado di evolvere da solo a partire da una struttura inizialmente disorganizzata.

L'omosessualità e le persecuzioniAlan Turing era gay e, nel 1952, quando si trovava all'università di Manchester e aveva 39 anni, fu arrestato con l'accusa di "grave oscenità e condotta indecente" per via della presunta (poi apertamente riconosciuta) relazione omosessuale con un altro uomo, il 19enne Arnold Murray.

Secondo una legge britannica in vigore dal 1885 (l'emendamento di Labouchere) l' omosessualità era un reato abbastanza grave da meritare il carcere, e venne depenalizzata solo qualche anno più tardi, nel 1967.Il rapporto tra Turing e Murray era iniziato poco prima, nel gennaio 1952, quando lo scienziato aveva deciso di ospitare il ragazzo nella propria casa. Turing aveva poi sporto denuncia per un furto in casa sua nel quale era coinvolto anche un complice, che secondo lo scienziato sarebbe stato proprio lo stesso Murray.

Nel corso delle indagini fu Turing a dichiarare davanti al giudice l'esistenza della relazione, dopo che le autorità britanniche lo avevano già accusato di avere abitualmente rapporti omosessuali e per questo lo avevano già arrestato e trascinato in tribunale. Durante il processo, Turing dichiarò di non provare alcun rimorso né senso di colpa per aver commesso atti di omosessualità, e non organizzò mai una vera difesa legale ritenendo del tutto naturali i propri comportamenti.

A causa della condanna sentenziata il 31 maggio 1952, a Turing furono tolte le autorizzazioni necessarie per poter lavorare nel campo della sicurezza e della crittografia per l' intelligence britannica, ossia per la Government Communications Headquarters (Gchq). Per lo stesso motivo gli fu negato anche l'ingresso negli Stati Uniti, limitando la sua liberà di spostamento ai soli Paesi europei.

La morte suicida e i punti ancora oscuri Turing non finì mai in prigione poiché accettò, come alternativa alla reclusione, di sottoporsi a un continuo controllo e soprattutto alla castrazione chimica, mediante un ciclo lungo un anno di somministrazioni di estrogeni.

La terapia rappresentò per lo scienziato anzitutto una tragedia umana, e lo devastò sia dal punto di vista psicologico che fisico, provocando un crollo della libido e anche la crescita dei seni. L'8 giugno 1954 (quando aveva soli 41 anni) Turing fu trovato misteriosamente morto nel letto di casa sua a Wilmslow, accanto a una mela morsicata.

Secondo la ricostruzione ufficiale, la causa della morte fu avvelenamento da cianuro, e la mela mezza mangiata sarebbe stata contaminata proprio con il veleno dallo stesso Turing (di cui era nota la passione per la storia di Biancaneve e i sette nani). La madre dello scienziato, al contrario, continuò sempre a sostenere che non si fosse trattato di un suicidio bensì di una morte accidentale, dovuta all'imprudenza durante un tentativo di placcare d'argento un cucchiaio (così come, in precedenza, aveva fatto con un altro oggetto).

La versione del suicidio è stata, nel corso degli anni, più volte contestata, poiché ritenuta non del tutto fondata, e ancora oggi rimane l'ombra di un assassinio di Stato o almeno di un suicidio indotto, che alimenta le teorie del complotto (su cui si ispira in buona parte The Imitation Game).

La leggenda della mela morsicata AppleNegli ultimi decenni molti hanno sostenuto che il logo di Apple, la celeberrima mela morsicata, fosse un tributo a** Turing** per la sua influenza nell'informatica e nello sviluppo dei modelli teorici alla base dei computer. Tuttavia, questa ricostruzione è parsa molto meno plausibile dopo che fu smentita personalmente da Steve Jobs.

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Una riproduzione di una macchina di codifica Enigma (Foto: LaPresse)[/caption]

La riabilitazione di Turing da parte del governo ingleseL'ex primo ministro britannico Gordon Brown, nel 2009, porse ufficialmente le scuse del Paese a** Turing** per le persecuzioni omofobe nei suoi confronti, anche se i tempi non erano ancora maturi per un'assoluzione formale.

Dopo una petizione online sottoscritta anche da Stephen Hawking, ulteriori scuse arrivarono nel 2013 dal premier David Cameron. Poi, proprio un anno fa (il 24 dicembre 2013), è arrivata anche l'assoluzione definitiva: la regina Elisabetta II, su richiesta del ministro della giustizia Chris Grayling, ha ricordato il valore delle ricerche di Turing, incluse quelle condotte a Oxford, ripulendo finalmente l'immagine dello scienziato. Il perdono reale atteso per 59 anni dopo la sua morte è stato il pretesto, tanto atteso dalla cinematografia, per raccontare la vita di Turing.

Di recente sono stati pubblicati online i documenti del testamento di Turing, insieme a milioni di altri atti di successione. Alan aveva lasciato tutti i suoi averi alla madre e ai colleghi.

Poche settimane fa, il 4 dicembre, è stato dato l'annuncio della imminente fondazione a Londra dell' Alan Turing Institute for Data Science, ricavato negli spazi del nuovo Knowledge Quarter all'interno della British library. Sono già stati stanziati 42 milioni di sterline per creare un centro studi internazionale con decine di partner del calibro di Google (che sponsorizza anche il Turing Award), del British Museum e del Guardian. Il nuovo istituto si occuperà principalmente dell'analisi dei big data, e nel discorso ufficiale di presentazione Turing è stato definito come "una grande personalità" e "un eroe nazionale".

*(All'articolo originale sono state apportate alcune correzioni: ultima modifica alle 21:45 del 5 gennaio 2015.) *

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Tutto su Alan Turing, dalla crittografia alle persecuzioni dei gay

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Lo scienziato britannico Alan Turing è stato un matematico esperto di logica e di crittografia, oggi riconosciuto come uno dei pionieri dell' informatica, nonché un grande sperimentatore nel campo della matematica applicata.