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La teoria della tettonica a zolle ci offre un modello in grado di spiegare i fenomeni vulcanici, i terremoti, l'origine delle catene montuose e delle dorsali oceaniche. Fenomeni vulcanici e terremoti, infatti, si distribuiscono lungo alcune "cinture", che corrispondono ai margini delle zolle che si scontrano, si allontanano o slittano l'una accanto all'altra, e che costituiscono le aree più instabili della Terra. Le aree di maggiore sismicità, più pericolose per l'uomo si concentrano lungo il sistema alpino-himalayano, le coste dell'Estremo Oriente e quelle occidentali dell'America ecc.

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I movimenti del mare sono le onde, le maree e le correnti. Il moto ondoso è dovuto all'azione del vento sulla superficie delle acque. Le correnti marine sono spostamenti costanti di enormi masse d'acqua, esse si distinguono in fredde e calde. Le maree sono variazioni periodiche del livello degli oceani e dei mari per l'azione della forza gravitazionale esercitata dalla Luna e in parte anche dal Sole sulla Terra; il massimo sollevamento del livello marino corrisponde all'alta marea, mentre il massimo abbassamento è detto bassa marea. La differenza tra i due livelli costituisce l'ampiezza della marea. I fiumi e le falde acquifere sotterranee possiedono una quantità inferiore di acqua dolce rispetto a quella contenuta nei ghiacciai e nei laghi, tuttavia hanno un'importanza enorme per l'ambiente e anche per la vita dell'uomo, come dimostra la storia delle grandi civiltà, sorte in corrispondenza dei corsi d'acqua. Le acque dolci non sono però distribuite uniformemente sulla superficie terrestre: abbondano in alcune regioni e sono pressoché assenti in altre.

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La Terra è un pianeta in movimento, non solo perché gira su se stessa e intorno al Sole, ma anche perché al suo interno si verificano continui spostamenti, fusioni, rimescolamenti dei materiali che la compongono. Anche la sua superficie presenta rilievi, spaccature, "ferite" che cambiano in modo molto lento oppure con improvvisi sconvolgimenti, come nel caso delle eruzioni vulcaniche e dei terremoti.

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Se ci si reca in Tanzania, La prima tappa è il Kilimangiaro che, per la sua altezza (5895 m), è detto il "Tetto dell'Africa". Per scalarlo si parte dal villaggio di Marangu; Dopo 54 km di cammino, si raggiunge il rifugio Kibo, a 4800 m; da qui, nel cuore della notte, si risalgono i ripidi pendii di sabbia lavica per toccare il bordo del cratere del Kilimangiaro. Se si percorre poi il profilo del cratere fino alla sua massima elevazione, chiamata Uhuru Peak. il Picco della Libertà. La Rift Valley orientale, è una profonda "faglia" ossia una spaccatura della crosta terrestre
bordata da vulcani, alcuni dei quali spenti, altri ancora attivi
Più a ovest corre invece la Rift Valley occidentale, riconoscibile sulle carte o anche dal satellite per i numerosi laghi dalla forma allungata, che sono tra i più profondi del mondo in quanto occupano antiche fosse tettoniche: i più grandi sono i laghi Malawi, Tanganica, Alberto ed Edoardo.

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Il Sole è la stella madre del Sistema Solare; attorno a esso ruotano otto pianeti. Il Sole emette radiazioni. I pianeti di tipo terrestre, cioè rocciosi, sono i più vicini al Sole (Mercurio, Venere, "Terra e Marte); i pianeti giganti, di natura gassosa, sono i più lontani (Giove, Saturno, Urano e Nettuno). Tutti ruotano attorno al Sole (moto di rivoluzione)
e contemporaneamente girano attorno al proprio asse (moto di rotazione). Le stelle e i pianeti si muovono. È come se l'intera sfera celeste ruotasse sopra di noi. In realtà il movimento è solo apparente ed è dovuto a un moto di cui non siamo coscienti: la rotazione della Terra su se stessa attorno al proprio asse. La Terra impiega circa 24 ore per compiere una rotazione completa. Questo periodo è utilizzato come unità di misura del tempo con il nome di giorno. La rotazione della Terra provoca l'alternanza del di (periodo di luce) e della notte (periodo di buio). La Terra, oltre a ruotare su se stessa, orbita attorno al Sole compiendo un moto di rivoluzione che dura 365 giorni, ossia un anno. La durata del dì e della notte varia nelle diverse zone della Terra e nelle diverse stagioni, eccetto che all'Equatore. I Raggi solari, riscaldano con intensità maggiore l'area equatoriale, dove cadono perpendicolari per tutto l'anno; invece, dove i raggi cadono obliqui, il calore si distribuisce su un'area più ampia. Il moto di rivoluzione determina l'alternarsi delle stagioni; inoltre , l'inclinazione dell'asse terrestre fa sì che le stagioni siano invertite. Ciò significa che quando nell'emisfero Nord è autunno o inverno, in quello meridionale sarà primavera o estate. Il passaggio da una stagione all'altra è segnato dagli equinozi e dai solstizi.

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Due "mondi" continuano a essere molto difficili da esplorare per l'uomo: l'interno della Terra e gli abissi oceanici. Procedendo dalla superficie verso l'interno, la Terra è formata dallo strato della litosfera (dal greco lithos, "pietra") roccioso, che comprende la crosta terrestre. La crosta appoggia sul mantello, che è formato nel suo strato più interno da rocce fuse, il magma. La parte più interna è il nucleo, che ha uno spessore di circa 3460 km.

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Secondo la teoria della deriva dei continenti creata da Wegener, circa 200 milioni di anni fa esisteva un unico continente, la Pangea. In seguito, la Pangea si divise in vari
blocchi che, nel giro di 150 milioni di anni, si sono allontanati fino alla posizione attuale. Altra teoria è quella della tettonica a zolle, secondo il quale le rocce fuse presenti nelle profondità della Terra si muovono al di sotto della
crosta, tirandola e spingendola fino a romperla in varie zolle tettoniche, che si muovono allontanandosi o scontrandosi tra loro o scorrendo l'una accanto all'altra.

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La Terra è ricoperta per la maggior parte dalle acque salate; il resto è occupato dalle masse continentali. Per convenzione si distinguono sette continenti: L'Europa, l'Asia, l'Africa, l'America settentrionale, l'America centrale e meridionale, l'Oceania e l'Antartide. Le grandi catene montuose si sono formate dal lungo processo dell'orogenesi, il processo dal quale nascono le montagne. I rilievi collinari, possono avere un'origine tettonica o essersi formati per l'erosione di antiche montagne. Le più estese pianure della Terra sono di origine alluvionale, formati cioè dai depositi trasportati dai fiumi. Il più vasto oceano della Terra è il Pacifico; seguono l'Atlantico e l'Indiano. Il Mar Glaciale Artico, situato nella regione del Polo Nord, è ritenuto da alcuni geografi un mare dipendente dall'Oceano Atlantico. La sua principale caratteristica è il fatto di avere la superficie sempre gelata: si tratta della banchisa. Le piattaforme continentali terminano dove iniziano le scarpate, cioè pendii che scendono verso il fondo degli oceani. Sui fondali si estendono le piane abissali, a loro volta interrotte dalle dorsali oceaniche e da vulcani sommersi, che possono affiorare dal fondale dando origine alle isole vulcaniche. Nel fondo degli oceani vi sono delle depressioni, dette fosse oceaniche, come nel caso della Fosse delle Marianne nell'Oceano Pacifico, la più profonda depressione oceanica conosciuta.

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Tra le popolazioni che vivono nelle regioni artiche dell'America settentrionale vi sono gli inuit. Un
tempo, per muoversi e cacciare sul terreno coperto di neve o percorrere la superficie ghiacciata del mare, gli inuit usavano le slitte trainate dai cani. Se ci si reca nel "Grande Nord" americano, e precisamente in Alaska, si raggiunge il Parco Nazionale Denali, dove si trova la vetta più alta del Nord America, il Monte Denali (6168 m). Oggi il traino con slitte viene utilizzato solo per i turisti o a scopo sportivo, essendo stato sostituito da mezzi a motore. Dall'Alaska, ci si sposta sulla costa occidentale della Groenlandia, nel villaggio di Ilulissat, situato nella Baia di Disko, possiamo trovare il terreno che è ricoperto in estate dalla tundra e in inverno dalla neve. La mancanza di vegetazione arborea ha
fatto sì che gli inuit utilizzassero il traino a ventaglio, con mute di 12-14 cani. Per osservare il comportamento dei cani, ci si dirige verso il ghiacciaio Jakobshavn, uno dei più lunghi della Groenlandia, che si getta in mare formando grandi iceberg. In questo tipo di traino infatti, quando dalla terraferma si scende sulla banchisa, i cani si allargano per distribuire meglio il peso ed evitare cadute in crepacci o buche. In Groenlandia le slitte trainate dai cani vengono ancora utilizzate dagli inuit per la pesca e la caccia alla foca. I cani dormono all'aperto, anche a -40 °C ricoprendosi con la neve come se fosse una coperta. L'uomo quindi, ha la capacità di adattarsi anche agli ambienti più difficili e dunque trova sempre, le soluzioni ideali per svolgere le sue attività quotidiane.

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Nella zona fredda artica fa riscontro l'ambiente della tundra in America settentrionale come in Europa e in Asia settentrionale. Alla zona tropicale, caratterizzata da piogge costanti, fa riscontro l'ambiente della foresta pluviale e della giungla. Il clima è l'insieme delle condizioni atmosferiche medie, determinate dalla pressione atmosferica, dalla temperatura, dall'umidità, dalle precipitazioni e dai venti. Il fattore più importante che influenza la temperatura è la latitudine, cioè la distanza dall'Equatore. Esistono sulla Terra cinque grandi zone climatiche. La zona intertropicale, fra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno che è la zona cada con temperature sempre elevate; le zone temperate comprese fra il Tropico del Cancro e il Circolo Polare Artico nell'emisfero nord (zona temperata boreale), fra il Tropico del Capricorno e il Circolo Polare Antartico nell'emisfero sud (zona temperata australe). Le temperature elevate non sono costanti durante l'anno, come nella zona intertropicale, ma risultano circoscritte in una stagione (estate) che, nel corso dell'anno, si alterna con una stagione fredda (inverno) e due altre stagioni (primavera e autunno); Le zone fredde, situate a nord e a sud dei Circoli Polari,sono rispettivamente chiamate zona fredda artica e zona fredda antartica.

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Le aree fredde della Terra si localizzano a nord del Circolo Polare Artico e a sud del Circolo Polare Antartico. Nella zona fredda, il clima artico è dominato da alte pressioni permanenti. Il cima artico si distingue in clima subpolare e polare. A essi corrispondono gli ambienti della tundra e dei ghiacci perenni dell'Artico e dell'Antartico. La tundra si estende nella parte più settentrionale del Nord America e sulle coste della Groenlandia. Il clima subpolare è rigido e consente al suolo di gelarsi solo in superficie durante la breve estate. Al di sotto rimane sempre ghiacciato: è il fenomeno del permafrost, che impedisce la crescita di alberi ad alto fusto. La vegetazione, infatti, è caratterizzata da arbusti, salici nani, muschi e licheni. L'ambiente della tundra è presente anche ad altre latitudini sulle montagne elevate. Nella fascia intertropicale ta vegetazione della tundra si trova sulle vette che si innalzano sopra i 5000 metri, per esempio sull'Himalaya e sulle Ande. Nella fascia temperata, questo tipo di vegetazione si trova ai piedi dei ghiacciai. A nord,nella tundra entriamo nella zona del gelo perenne, dal clima polare. Questo ambiente comprende la calotta ghiacciata, che si dirama in lunghi ghiacciai che scendono fino si fiordi, e la banchisa del Mar Glaciale Artico. Questo tavolato di ghiaccio - chiamato pack ricopre, il Mar glaciale Artico con uno spessore variabile di 2-3 metri, ma oggi, a causa del surriscaldamento dell'atmosfera, ha perso la sua compattezza rendendo difficile la vita della fauna che lo abita: foche, trichechi, orsi bianchi. L'Artico Canadese e la Groenlandia sono abitati dagli inuit. Nell'Artico siberiano vivono molti popoli, tra i quali i samoiedi, i tungusi e i ciukci.

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Sulla Terra esistono climi molto differenti,a seconda soprattutto della latitudine, dell'altitudine e della stagione in cui ci troviamo;ma molti altri fattori possono influire sul clima. Ci sono zone dove il clima è temperato, mentre alcune regioni della Terra hanno climi proibitivi per il caldo o il freddo eccessivo; ma le piante, gli animali e anche gli uomini hanno saputo adattarsi anche agli ambienti più difficili.

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Gli studiosi pensano che l'uomo sia nato in Africa (Homo sapiens) e che poi si sarebbe diffuso negli altri continenti per trovare condizioni di vita migliori. Per questo ci sono diverse caratteristiche fisiche visto che l'uomo si è adattato alle condizioni climatiche di dove si trovava. La genetica afferma infatti che non esistono razze ma si parla invece di etnie/gruppi etnici. Gli europei iniziarono a migrare nel 16esimo secolo(con le scoperte geografiche) affascinati dalle ricchezze dei paesi conquistati ( Africa,Asia,America ).Le migrazioni più consistenti si verificarono a metà 800 quando europei e asiatici migrarono verso l'America. Poi si aggiunsero i migranti dal Messico, che migrano ancora oggi. Dopo la 2 guerra mondiale si emigrò poi dalle ex colonie ai Paesi alle quali queste appartenevano e infatti Regno Unito e Francia divennero multietniche.  Ci fu anche una migrazione forzata: la tratta degli schiavi.
Con la "tratta degli schiavi" o in inglese "melting pot" tantissimi africani furono deportati in America dal 16 al 19esimo secolo. Oggi la maggior parte di emigranti proviene dall'Africa e dall'Asia verso l'Europa e dall'America centro-meridionale verso l'America del Nord.
I motivi principali sono povertà, mancanza di lavoro, fame, instabilità politica, guerre e persecuzioni.
A coloro che sono costretti a scappare dal loro Paese vengono riconosciute le condizioni di profughi e rifugiati. Secondo l’Onu nel 2013 sono emigrate 232 milioni di persone che e quasi il 3% della popolazione mondiale. Le persone che emigrano sono soprattutto lavoratori non qualificati ma ci sono anche lavoratori qualificati come scienziati e tecnici specializzati che migrano principalmente verso l’America settentrionale.
Il problema degli immigrati e quello di essere accettati dai paesi ospitanti per via delle differenze culturali, etniche e religiose ma molti paesi si sono trasformati in società aperte fondate sull’uguaglianza e sul pluralismo cioè sul riconoscimento delle diversità religiose e culturali pur nel rispetto delle leggi vigenti. Inoltre gli immigrati sono una risorsa:  rappresentano forza lavoro e contribuiscono alla crescita economica  e demografica del Paese. Quasi la metà dei migranti sono donne ma è in crescita anche il numero di bambini e adolescenti.

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La popolazione non è distribuita sulla terra in modo uniforme. I maggiori addensamenti corrispondono infatti alle zone in cui le condizioni di vita sono più favorevoli, cioè le aree pianeggianti con terreni fertili, lungo i fiumi e le fasce costiere. Queste sono infatti le regioni della Terr  che facilitano lo sviluppo dell’agricoltura, delle comunicazioni, delle attività e degli insediamenti. Per le ragioni opposte le aree deserte, calde e fredde sono le zone meno abitate. L’altro fattore che condiziona la distribuzione della popolazione sulla terra e l’altitudine: nei climi temperati gli insediamenti in pochi casi si spingono oltre i 2000 m. Nelle regioni tropicali ed equatoriali più calde troviamo insediamenti importanti anche oltre i 3000 m.
L’emisfero boreale e il più abitato: qui vive il 90% dell’umanità. Qui infatti possiamo individuare le maggiori aree di popolamento, quelle cosiddette “ad alta intensità” dove si concentra un quarto della popolazione mondiale. Tutte assieme però, costituiscono un territorio equivalente a meno di un quarantesimo della superficie terrestre. Qui troviamo i paesaggi più artificiali, a differenza delle zone delle foreste equatoriali, dei deserti, di ghiacci polari, dove l'ambiente ha subito minori trasformazioni.

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Con urbanizzazione si intende la crescita della popolazione urbana, quindi il tasso di urbanizzazione è la percentuale di abitanti che vive nelle città rispetto al totale. Nel mondo attuale il tasso di urbanizzazione è del 54% ma secondo le previsioni questa percentuale è destinata a salire fino al 66% nel 2050. Ci sono però grandi differenze fra i continenti e fra i singoli stati. Negli Stati Uniti il tasso di urbanizzazione e dell' 82%, In America Latina dell’ 80% e in Europa del 73%. Queste sono le aree più urbanizzate del pianeta; invece Africa e Asia restano prevalentemente rurali con il 48% di popolazione urbana. Tuttavia sono le aree nelle quali si registra una maggiore crescita nel ritmo di urbanizzazione soprattutto in paesi come Cina, India e Nigeria. Le metropoli sono le città che superano il milione di abitanti mentre le aree metropolitane sono delle aree formate da metropoli che via via hanno inglobato i centri minori circostanti, esercitando su di esse un ruolo guida. Le maggiori aree metropolitane europee sono Londra, Parigi e Mosca. La più grande area metropolitana del mondo invece e quella di Tokyo con 38milioni di abitanti. Le conurbazioni invece si formano quando due o più città o metropoli si espandono inglobando aree rurali, villaggi e città più piccole. Esempi di conurbazioni sono la Ruhr in Germania e l’area della Baia di San Francisco negli Stati Uniti. A sua volta l'unione di più conurbazioni forma una megalopoli che indica non solo la grandezza di queste aree ma anche la loro importanza dal punto di vista economico. Nei paesi più ricchi il miglioramento generale delle condizioni di vita ha rallentato la crescita delle grandi città. Questo fenomeno è dovuto principalmente al decentramento delle attività produttive, cioè allo spostamento delle fabbriche al di fuori delle città o addirittura in altri Stati. Inoltre una gran parte della popolazione preferisce vivere in città medie e piccole che offrono una migliore qualità di vita perché con meno traffico e meno inquinamento, ma che al tempo stesso sono ben collegate alla città principale grazie a un'efficiente rete di trasporti pubblici. Negli Stati poveri in via di sviluppo invece, le grandi città continuano ad esercitare una forte attrazione sulle popolazioni delle campagne e delle regioni più arretrate che vi si spostano in cerca di un lavoro e di migliori condizioni di vita. Un aspetto che accomuna le città dei paesi in via di sviluppo dalle grandi metropoli del resto del mondo è la loro crescita verticale data dai numerosi grattacieli concentrati soprattutto nei quartieri ricchi. Nelle periferie invece si concentrano centinaia di migliaia di persone e tra queste anche tutti coloro che vivono ai margini, che non sono ancora riusciti a trovare un lavoro stabile. Negli anni quindi sono sorti nuovi quartieri chiamati nelle diverse lingue favelas, slums o bidonvilles. Queste aree periferiche sono caratterizzate da abitazioni costruite con materiali di fortuna, prive di collegamenti alle reti elettriche, idriche e fognarie, dove mancano o sono carenti i servizi di base come scuole, strade, ospedali, il degrado sociale è elevato.

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Nel mondo si parlano circa 6800 lingue diverse. Oltre ad avere un valore storico e culturale, la lingua ha una funzione economica e organizzativa: attraverso essa, un paese fa circolare le informazioni, scrive documenti, leggi e contratti; per questo si parla di “lingua ufficiale”. In base alle somiglianze che intercorrono fra di loro, i 10 idiomi parlati da più di 100 milioni di persone, sono raggruppati in 7 famiglie linguistiche: ogni famiglia comprende quindi più lingue che hanno parole simili tra loro o costruzioni delle frasi simili e che hanno quindi un'origine comune. Ad esempio l’italiano fa parte della famiglia dell’ indoeuropeo, per questo ci risulta più facile studiare il francese o l'hindi piuttosto che l'arabo e il cinese. La famiglia linguistica più numerosa è quella dell’ indoeuropeo che comprende le lingue neolatine (italiano, francese, spagnolo..) , quelle germaniche (tedesco,  inglese..),quelle slave (russo, polacco..), l'hindi e il farsi. La lingua più parlata nel mondo è il cinese mandarino seguito dall’inglese. Tuttavia mentre il mandarino è parlato quasi solo in Cina, l'inglese è la lingua più diffusa del mondo perché gli inglesi nel passato hanno colonizzato ogni continente imponendo la propria lingua. Nel mondo ci sono inoltre delle lingue che rischiano di estinguersi in quanto non vengono più parlate ai bambini e quindi non trasmesse alle generazioni future. Questo fenomeno è un segno di impoverimento culturale.

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Gli animisti credono nell’esistenza di un essere supremo che trasmette a tutte le cose, anche inanimate,la forza vitale. Ai culti animistici sono in genere legati il feticismo (credenza che alcuni oggetti siano dotati di poteri magici) e il totemismo (credenza che il clan discenda e quindi sia protetto da un totem). Questi culti sono professati ancora oggi da più di 400 milioni di africani. Negli altri continenti le popolazioni native praticano lo sciamanesimo: questo culto è legato alla figura dello sciamano, una persona  che si ritiene dotata di particolari poteri e quindi in grado di entrare in contatto con le potenze superiori, di influire sulle malattie e di accompagnare nell'aldilà le anime dei moribondi. I politeisti invece riconoscono l'esistenza di più divinità come gli antichi greci e romani. L’ induismo, la principale religione politeista, si basa sul concetto di reincarnazione e sul sistema delle caste, cioè classi sociali chiuse che formano un rigido ordine gerarchico, dove al vertice del quale ci sono i sacerdoti. Nonostante il sistema delle caste sia ufficialmente abolito in India, continua influenzare le relazioni sociali e gli equilibri di potere negli ambienti rurali. I monoteisti riconoscono invece l’esistenza di un solo Dio. La più antica religione monoteista   è l’ebraismo. La religione monoteista più diffusa nel mondo d'oggi è invece il cristianesimo, diviso in cattolico, protestante e ortodosso. L’islam, predicato nel VII secolo da Maometto,  sviluppa sia elementi dell’ebraismo che del cristianesimo. Altre dottrine sono ad esempio lo scintoismo, il taoismo e il confucianesimo. Inoltre più che una religione, il buddismo, è un sistema filosofico. Buddha che ne fu il fondatore esortava gli uomini alla fratellanza e a raggiungere la beatitudine (nirvana) attraverso la meditazione. Nelle sue diverse forme il buddismo si è diffuso in Cina, Giappone, Asia e in Tibet e conta oggi 676 milioni di praticanti. In molti paesi ,soprattutto in Occidente una forte percentuale della popolazione e non religiosa o si dichiara atea ovvero nega l’esistenza di Dio: si calcola che oggi gli atei siano più di un miliardo di persone e che tra i credenti molti non sono praticanti cioè non partecipano riti religiosi.