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https://fr.m.wikipedia.org/wiki/Histoire_de_Las_Vegas

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L'une des plus grandes réalisations techniques américaines, le barrage Hoover construit dans les années 1930, cohabite désormais avec un nouvel ouvrage hors-norme: un pont de près de 600 mètres qui enjambe d'une seule arche le Colorado.

Le pont Mike O'Callaghan-Pat Tillman a été inauguré ce mois-ci pour relier l'Etat de l'Arizona à celui du Nevada dans l'ouest américain. Il surplombe le fleuve et l'impressionnant barrage qui le contrôle, à 270 mètres de hauteur.

Cette nouvelle structure permet d'améliorer le trafic routier sur un axe qui relie Phoenix à Las Vegas et d'éviter d'exposer le barrage à d'éventuelles menaces terroristes, selon des responsables locaux.

Il s'agit du septième pont le plus haut du monde, derrière quatre ponts chinois, un en Papouasie-Nouvelle-Guinée et un autre pont dans le Colorado.
"Le barrage Hoover est la plus grande réalisation en termes d'ingénierie civile de l'histoire américaine", explique Dave Zanatell le chef de projet qui a supervisé les travaux du pont.

"Notre but n'était pas de le surpasser ou de l'éclipser. Notre but était de faire quelque chose de grandiose pour notre génération, de façon respectueuse envers le barrage, et de qualité telle que cela deviendrait une partie de l'héritage de Hoover", a-t-il dit.
Le pont, d'un coût de 240 millions de dollars, a été construit en cinq ans par 1.200 ouvriers et 300 ingénieurs.

Comme le barrage qui a été construit en plein milieu de la crise des années 1930, le pont est considéré dans la région comme un exemple du savoir-faire américain en période de crise. Le barrage et le pont sont "deux merveilles d'ingénierie construites à des époques où notre pays s'interrogeait sur son avenir", a souligné Colleen Dwyer du bureau chargé de la gestion du barrage.

Avec une unique arche de 320 mètres, la plus longue du continent américain, le pont dispose de piliers de béton de près de 100 mètres de haut. Il contient aussi plus de 7.800 tonnes d'acier, près de 23.000 m3 de béton et 600 km de câble.

Les touristes pourront se rendre à pied sur le pont pour y admirer le barrage.
L'idée du pont a germé dans les années 1960 car la route à deux voies aménagée sur le haut du barrage, passage le plus rapide entre l'Arizona et la façade ouest des Etats-Unis, s'est avérée trop étroite.

En outre, l'accès au barrage d'un côté comme de l'autre est une route dangereusement sinueuse partagée pendant des décennies par les camions et les véhicules de tourisme. De nombreux accidents ont eu lieu sur le site.
Après les attentats du 11 septembre 2001, le gouvernement fédéral s'est par ailleurs inquiété d'un éventuel attentat contre le barrage, avec pour conséquence possible une gigantesque inondation de la région et une interruption de l'alimentation en eau et en électricité de plusieurs Etats.
Les camions ont alors été obligés d'effectuer un long détour pour rejoindre Las Vegas ou Phoenix.

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L'une des plus grandes réalisations techniques américaines, le barrage Hoover construit dans les années 1930, cohabite désormais avec un nouvel ouvrage hors-norme: un pont de près de 600 mètres qui en...

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Un barrage artificiel bâti en travers d'un fleuve ou d'une rivière peut avoir plusieurs usages : pour la production d'électricité ou pour réguler le débit du cours d'eau, voire stocker de l'eau pour sa consommation. Quels sont donc leurs avantages et leurs inconvénients ?

Les barrages créent des retenues d'eau sur les cours d'eau. Grâce à des turbines, ils permettent de produire de l'électricité d'origine renouvelable et avec très peu d' de CO ₂. C'est l' énergie hydroélectrique . Contrairement à l' énergie éolienne ou à l', il est possible de la stocker (réserve d'eau) et de produire de l'électricité quand il y a besoin, par simple commande de l'ouverture des vannes.

D'un point de vue énergétique et , les barrages sont donc positifs.

Les impacts négatifs des barrages sur l'environnement

En revanche, il n'en va pas de même pour l' et les flux de . En effet, chaque barrage, qu'il soit hydroélectrique ou non, constitue un obstacle pour la circulation des et des sédiments (, vase...).

Pour la , et plus particulièrement pour les espèces migratrices (, , etc.), ces barrages bloquent les accès aux zones de reproduction et provoquent la mort de nombreux individus, même lorsqu'il y a des passes à .

D'autre part les barrages piègent les sédiments, qui s'accumulent et concentrent les polluants dans le de retenue des eaux. L'absence d'apport de nouveaux sédiments en aval du barrage peut provoquer des problèmes d'érosion qui modifient les milieux aquatiques, effondrent les berges ou grignotent les plages.

Les barrages sont donc des pièces à deux faces, avec un côté positif (énergie, ) et un revers négatif (écologie, sédiments).

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Barrages : quels sont leurs avantages et leurs inconvénients ?

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Un barrage artificiel bâti en travers d'un fleuve ou d'une rivière peut avoir plusieurs usages : pour la production d'électricité ou pour réguler le débit du cours d'eau, voire stocker de l'eau pour sa consommation. Quels sont donc leurs avantages et leurs inconvénients ? Les barrages créent des retenues d'eau sur les cours d'eau.

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Hoover dam and the negative effects on environment

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This presentation show how Hoover Dam has bad effects on environment on Colorado River.

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Le plus grand réservoir d'eau des États-Unis est à son niveau le plus bas depuis sa création en 1936, battant un nouveau record établi... en 2015.

Le lac Mead, près de Las Vegas, est le résultat de la construction du barrage Hoover, sur le fleuve Colorado. Il est la principale source d'eau potable d'une partie de l'Arizona, de la Californie et du Nevada. Mais depuis 16 ans, sécheresse aidant, le niveau de l'eau ne cesse de baisser.

Choix de l'éditeur

Il avait atteint en juin 2015 un record depuis la création du barrage, record qui vient à nouveau d'être abaissé : 1074,4 pieds (327,5 mètres), soit 37 % de sa capacité. Ce niveau devrait encore perdre un mètre d'ici la fin du mois de juin, quand de l'eau lui sera transférée depuis le réservoir du lac Powell.

Si les tendances combinées de la sécheresse et du réchauffement se poursuivent, des dizaines de millions de personnes dans le sud-ouest des États-Unis se verront imposer des rationnements au plus tard en 2018.

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La Californie, l'Arizona et le Nevada manqueront d'eau en 2018

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Le plus grand réservoir d'eau des États-Unis est à son niveau le plus bas depuis sa création en 1936, battant un nouveau record établi... en 2015. Le lac Mead, près de Las Vegas, est le résultat de la construction du barrage Hoover, sur le fleuve Colorado.

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WHY UNITED STATES?

The Colorado River, creating hydroelectricity for the bright lights, big city of Las Vegas, Nevada, is also the source of water for seven U.S. states, as well as Mexico, and the Navajo. Although the Hoover Dam was one of the largest river-development projects in the world, it was not the first. Consideration must be given to the ancient Marib Dam. Dating from around 1050BC, the dam was maintained for centuries in what was called Saba in Arabic or Sheba in the west, whose queen is legendary. Marib Dam was built in a corner of the Arabian Peninsula now known as Yemen. Hoover Dam maintains two distinctions: it is the first example in history of a comprehensive interstate compact to deal with allocation of water rights, and the massive project remains a model of success, completed under budget and two years early. As water and electricity become increasingly valuable, can Hoover Dam inspire a new generation?

MACRO

The Hoover Dam is actually a system of more than 20 dams along a 2,330 kilometer (1,450 miles) river, affecting an area 632,000 square kilometers (242,000 square miles), with so much concrete as to build a wide sidewalk around the earth at the equator. During peak periods of electrical demand, enough water runs through the generators to fill 15 average-size swimming pools in one second. All of this culminates in the iconic shape of Kauffmann's arch. Was it any wonder that artist Oskar J.W. Hansen likened the Hoover Dam to the Pyramids?

Additionally, the mighty Colorado River had to be diverted and made dry before work on the dam could begin. Diversion tunnels were blasted through the walls of the canyon by competing teams - one of the many successful organizational ideas of the builders. Blasting and piping teams formed into a kind of intramural tournament; workers were so motivated to win the contest that the tunnels were completed early.

MURL EMERY

Even before the dam's construction began, families flocked to the thirty-mile stretch between Las Vegas and the worksite. There were few other employment opportunities while people waited, but Murl Emery came to the rescue. The merchant opened up a general store in a worker camp informally called "Ragtown." Even when the project started up, Emery allowed families to pay what they could and take what they needed; the balance would be put on account. Emery trusted the workers, and they returned his trust: no one ever failed to pay up. Emery's remarkable business carried on commerce without government subsidy or contractor support.

MACRO SUCCESS MODEL: SIX COMPANIES, INC.

A multi-partner effort was needed. Partners included:
Morrison-Knudsen Co.
Utah Construction Co.
J.F.Shea Co.
Pacific Bridge Co.
MacDonald & Kahn Ltd.
Joint venture of W.A.Bechtel Co., Henry J. Kaiser, and the Warren Brothers

Forming a consortium with the practical name of Six Companies, Inc., the partners moved as one. Executive team provisions such as incentives written directly in the contract with bonuses for completion were balanced by fines for running beyond construction deadlines. Work units took incentive provisions very seriously, working both day and night. Innovations abounded including project segments that rivaled Henry Ford's assembly line. Another reason for success? Legions of recently unemployed laborers who had lost their jobs during the Great Depression. Small armies of workers, whole families along, moved to a certain nearby town called Las Vegas. In many cases, they were free to live on-site, a key to success in large-scale projects.

INNOVATION

The Jumbo: Workers and management were highly motivated to make or beat project deadlines, thereby winning bonuses. This quest for success gave rise to innovation. For example, the jumbo truck - a vehicle fitted with layers of platforms on which 20-30 workers stood bracing themselves as the truck rumbled along the canyon.The truck would ride right to the face of a canyon cliff; the sounds that ensued were deafening - everyone would drill at once, making holes that were then stuffed with blasting powder. Entire sections could, in this way, be demolished in one blast. A ton of dynamite was planted every 14 feet. Multiply that method by eight, for that was the number of jumbo trucks working simultaneously. Electric lights were added to the rigs so drilling could rock the canyon around the clock.

Aerialists: The fabled high-scalers who performed acrobatic feats from aloft were legendary. Local knowledge is powerful; Native Americans familiar with the intricacies of the canyons became fabled high-scalers. These daredevils could have trained for modern day Circe de Soleil. The high-scalers dangled precariously from ropes, scraping off loose rocks remaining after blasting. Well-paid and highly respected, the daredevils' lofty antics were immortalized by photographers.

Cool: Construction of the dam required 3.25 million cubic yards of concrete; even more was needed for the power plant. Workers built several concrete plants that ran so constantly that a bucket of concrete went out on the overhead cable delivery system every 78 seconds. But there was one problem; it was calculated that it would take 100 years for the concrete to cool. A brilliant innovation resulted: a system for cooling concrete by pouring it in rows and columns that were cooled by 582 miles of steel pipes pumped with ice water. Afterwards, the pipes themselves were emptied of water and filled with concrete, thus strengthening the structure.

COMPACT STRUCTURE WITH LOOSE ENDS

If management of the construction was an unparalleled success, government legislation left a few loose ends that soon entangled. The Colorado River Compact, legislation that preceded the building of the dam, authorized seven states to work together to decide how to apportion shared water. At first, determination was linked to irrigable land within each state, but later the decision to draw a "line" between the Upper and Lower Basins and group the states into two camps seemed the sensible thing to do. Upper Basin states consisted of Wyoming, Colorado, Utah and New Mexico; Lower Basin contained California, Arizona and New Mexico. Upper Basin states would be required to deliver 75 maf (million acre feet, a water-measurement term) each 10 years, a period long enough to even out the natural variances caused by flood or drought. Calculations by the Reclamation Bureau showed that flows could range from 4.4 maf to 22 maf, with 16.4 maf the norm. But problems were downstream.

Currently the eighth-largest economy in the world, California was the elephant in the room during 1920 negotiations by the seven states along the basin of the Colorado River. It was apparent to all seven parties that as California grew, that state's development might impact the other partners. The agreement signed in 1922 was challenged two decades later; the legal case of Arizona v. California lasted 11 years and cost $5 million, one of the most contentious and expensive litigation cases of the time.

The Colorado River Compact left out two parties, Native Americans and Mexico, omissions that would come to haunt. Regarding Native Americans, Herbert Hoover made certain they were at least mentioned: Article VII stipulates, "Nothing in this compact shall be construed as affecting the obligations of the United States to Indian Tribes." It is possible this phrase refers to the 1903 Supreme Court decision in Winters v. United States, which stated that Native American tribes had water rights whether they were using the water or not, and that their rights were related to the placement of their reservations. Sixty years later, in 1963, the Supreme Court intervened to define the rights of five Native American reservations in the Lower Basin. Of particular note are the Navajo, whose 25,000-square-mile reservation is entirely within the territory of the compact. At a 1997 Colorado River Symposium, an attorney for the Navajo observed that tribe's water rights approach the five-maf level. Nothing prevents the Navajo from selling their water; while American states may be subject to federal law, Native American tribes remain sovereign entities protected by the Winters law.

FIRST DIVERSITY MANDATED PROJECT IN AMERICAN HISTORY

For the first time in public construction history, the federal government mandated a policy of diversity, requiring that African Americans be hired to work on the project. This little-recognized fact makes the Hoover Dam one of the most important achievements in United States' history.

ICONIC

Hoover Dam is also significant because it represents a time when government, business, and community alike believed in shared power and shared resources. Energy and water would be created and distributed to the betterment of all. Communicating such a vision required art.

After the dam was designed from an engineering perspective, Gordon B. Kauffmann reworked the vision to further elevate it to working art. Kauffmann proposed a system of plain surfaces alternating with shadows. In addition, Oskar J.W. Hansen was commissioned to create two large cast panels of concrete showing the aspects of flood control, irrigation, power, and a history of the area. It was Hansen who included a star map, set in the floor of the dam, which compares the Hoover Dam to the Pyramids.
Document of Authorization ACT ACT TO PROVIDE FOR THE CONSTRUCTION OF WORKS FOR THE PROTECTION AND DEVELOPMENT OF THE COLORADO RIVER BASIN, FOR THE APPROVAL OF THE COLORADO RIVER COMPACT, AND FOR OTHER PURPOSES. Be it enacted by the Senate and House of Representatives of the United States of America in Congress assembled. That for the purpose of controlling the floods, improving navigation and regulating the flow of the Colorado River, proving for storage and for the delivery of the stored waters thereof for reclamation of public lands and other beneficial uses exclusively within the United States, and for the generation of electrical energy as a means of making the project herein authorized a self-supporting and financially solvent undertaking... Approved, December 21, 1928.
- From Congressional Record, 70th Cong., 2nd sess. (1928), chap. 42, pp. 1057-66. See Building the World, p. 450.
COLORADO RIVER COMPACT November 24, 1922
Article VII. Approved: Herbert Hoover. Nothing in this compact shall be construed as affecting the obligations of the United States of America to Indian tribes.
- See Building the World, pp 439.

VOICES OF THE FUTURE: Discussion and Implications

Native Americans and the Future: Native Americans control some of the water of the Colorado River, and have rights to sell it. The Navajo have 5 maf annually; this may be compared to 1.5 for all of Mexico. Recently, tribes used their special status to build casinos. As water becomes scarce, will the Walapai, Havasupai, and Navajo become leaders in water markets?

World Water Academy: With Lake Mead (created by the Hoover Dam), and Lake Chad in Africa, shrinking, is it time to found a college for water study? An early example might be the first of the Grandes Ecoles in France, formed in 1753 under Louis XV, the Ecole des Ponts et Chaussées. This "School of Roads and Bridges" still exists. But there are gaps in the world's education system, and water planning and management might be one. Should China found a World Water Academy as that country works towards completion date of the Grand Canal in 2050? Or might the University of Massachusetts Boston, located on the Atlantic as what Provost Winston E. Langley terms a "liquid bridge," lead the way?

RESOURCES
Building the World Finding Aid (* indicates printed in Notebook series)
To read the complete chapter, members of the University of Massachusetts Boston may access the e-book through Healey Library Catalog and ABC-CLIO here. Alternatively the volumes can be accessed at WorldCat, or at Amazon for purchase. Further resources are available onsite at the University of Massachusetts Boston, Healey Library, including some of following:

Bergman, Charles. Red Delta: Fighting for Life at the End of the Colorado River. Golden, CO: Fulcrum Publishing, 2002.

Cathcart, Robert. Planet Earth Renewed: Macroprojects and Geopolitics. Monograph. Fifth revision, 1984.

Ward, Evan Ray. Border Oasis: Water and the Political Ecology of the Colorado River Delta, 1940-1975. Tucson: University of Arizona Press, 2003.
Internet
Wilson Richard Guy. "American Modernism in the West: Hoover Dam." In Images of an American Land, edited by Thomas Carter. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1997.

For the Hoover Dam's official website, see: http//www.hooverdam.com

For more on the Hoover Dam as a curved gravity structure:
http://www.pbs.org/wghb/buildingbig/wonder/structure/hoover.html.

For more on Six Companies, Inc, see:
http://constructioncompany/historic-construction-projects/hoover-dam/.

For construction of the dam, see:
http://www.arizona-leisure.com/hoover-dam-building.html.

On Ragtown and Murl Emery, see:
http://www.arizona-leisurecom/hoover-dam-men.html.

For an article about Oskar Hansen and Gordon Kauffmann by Julian Rinehart, see:
http://www.usbr.gov/lc/hooverdam/history/articles/rhinehart.html.

For more on the ancient Marib Dam, see:
http://www.yementimes.com/98/iss52/lastpage.htm.

Building the World Blog by Kathleen Lusk Brooke and Zoe G Quinn is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivs 3.0 Unported License.

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Hoover Dam and the Colorado River Compact, United States

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WHY UNITED STATES? The Colorado River, creating hydroelectricity for the bright lights, big city of Las Vegas, Nevada, is also the source of water for seven U.S. states, as well as Mexico, and the Navajo. Although the Hoover Dam was one of the largest river-development projects in the world, it was not the first.

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Bureau of Reclamation, Lower Colorado Region Web Team, Hoover Dam Web Designer

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Bureau of Reclamation, Lower Colorado Region. Official Bureau of Reclamation Web Site for Hoover Dam. Information provided about the construction of the dam, how it works, and how to take a tour of the dam.

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Other changes were in store in anticipation of the dam's construction. In 1929, Consolidated Power & Telephone had opted to split into separate power and phone companies. The new Southern Nevada Telephone increased its network and brought long distance calls to Las Vegas.

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Excursion exclusive au Barrage de Hoover - Las Vegas

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C'est la "meilleure des meilleures visites" du barrage Hoover ! Vos guides professionnels vous feront découvrir avec amusement tous les aspects du barrage Hoover d'une manière informative et intéressante, vous permettant d'apprécier chaque instant de votre visite.

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Les avantages des barrages hydroélectriques

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On compte 40 000 barrages dépassant 15 mètres de haut dans le monde, pour la plupart construits il y a 50 ans. Au total, le XXe siècle aura vu l'érection de 45 000 de ces ouvrages, soit plus d'un par jour ! Le barrage Hoover, sur le Colorado aux États-Unis, était un sujet de fierté nationale, associé à la mémoire du New Deal, comme le sera le barrage d'Assouan pour l'Égypte de Nasser à la fin des années 60. Jawaharlal Nehru considérait les barrages comme les " temples de l'Inde moderne ", un avis propagé dans tous les manuels scolaires du pays. En Inde comme dans la plupart des pays du Sud, les barrages sont devenus un article de foi inextricablement lié au nationalisme. Aujourd'hui, près de la moitié des cours d'eau de la planète sont dotés d'un barrage. Cet engouement - aiguillonné par la technologie et le désir de dompter la nature - part d'une logique à première vue impeccable : l'eau emmagasinée derrière le barrage permet l'électrification, régule les flots, assure l'irrigation et permet ainsi d'augmenter la production agricole.

Gloire du chef et éléphants blancs

Mais, si ces édifices assurent une fourniture régulière d'eau, ils n'en mettent pas moins en péril les écosystèmes aquatiques, la faune et la flore en empêchant les inondations cycliques des terres basses et des marais, en bloquant les canaux, en altérant les cours d'eau dans les fleuves, les deltas et les zones humides. Last but not least, ces réalisations ont, au total, déraciné entre 40 et 80 millions de personnes. Aux populations déplacées, on promet monts et merveille avant l'érection du barrage, mais en fin de compte, elles se trouvent dans des situations inextricables et luttent malgré la répression. Aux conséquences désastreuses s'ajoutent les milliards de dollars engloutis, les coûts dépassant souvent de loin les estimations initiales.

Parfois, du fait de la guerre civile, certains projets, après avoir coûté des fortunes en études et en consultations d'experts étrangers, ne voient jamais le jour - on parle alors d'" éléphants blancs " - ou ne sont jamais achevés. L'exemple parfait de ce triste état de choses est situé au Soudan : il s'agit du gigantesque Jonglei Canal, commencé en 1978 et jamais achevé après l'arrêt des travaux en 1984, du fait principalement de la guerre civile. Il devait avoir 360 km de long, entre 28 et 50 m de large et de 4 à 7 m de profondeur pour permettre la navigation fluviale. En détournant l'eau du Nil blanc des grands marais du Sudd, ce canal devait résoudre bon nombre de problèmes d'irrigation et d'eau potable dans ce pays où, paradoxalement, on manque d'eau, en dépit de l'immense potentiel hydraulique que constituent le Nil et ses affluents. Las ! Les moyens et l'organisation ont toujours fait défaut, en raison notamment de la carence du politique.

Rajiv Gandhi, ancien premier ministre indien, relevait de son côté que, des 246 grands projets d'irrigation lancés en 1951 dans son pays, seuls 65 étaient totalement parachevés en 1986, et que le pays n'avait encore retiré aucun bénéfice des projets lancés après 1970. Il commentait, amer et lucide : " Pendant 16 ans, on a déversé des sommes faramineuses, mais les gens n'ont rien eu en retour : pas d'irrigation, pas d'eau, pas d'augmentation de la production, rien qui puisse améliorer leur quotidien. " De fait, ces constructions grandioses n'apportent aux populations pauvres ni l'eau ni l'électricité, tout simplement parce qu'elles sont rarement incluses et considérées comme parties prenantes au départ. Les peuples indigènes sont particulièrement vulnérables aux effets des projets hydrauliques, conçus par des bureaucrates et des techniciens, sur la base de considérations politiques extérieures à la région concernée. La perte de leur eau prive ces populations de leur identité historique et de leur bien-être, en menaçant la continuité et l'intégrité de leur mode de vie. La Commission mondiale des barrages (CMB), organisme indépendant créé en 1997, reconnaît désormais ouvertement ces atteintes au droit des gens.

De nombreux barrages sont élevés à la gloire du chef. Au lac Nasser, derrière le barrage d'Assouan en Égypte, répondent le lac et le barrage Assad en Syrie, le barrage Talal (nom du père de feu le roi Hussein) en Jordanie, le barrage Ataturk en Turquie. En Chine, on a lancé à la hâte en 1970 la construction du barrage de Gezhouba pour qu'elle coïincide avec le 70e anniversaire de Mao... Résultat : le plan de construction a dû être revu et les travaux se sont étalés sur 18 longues années au lieu de 5 prévues initialement. " Promettez un barrage et gagnez une élection ! ", s'indignait le bimensuel de Delhi India Today évoquant les quelque 300 projets d'irrigation entrepris à l'initiative d'un ministre ou d'un député qui avait promis l'eau ou voulait voir son nom sur une première pierre. Et d'ajouter : " Ces projets sont volontairement démesurés pour augmenter les pots-de-vin. "

Certains barrages ont en outre causé de graves perturbations écologiques. Sur l'Indus, au Pakistan, ils empêchent l'eau d'arriver au delta, ce qui a pour effet de détruire des mangroves, de provoquer l'invasion par la mer de terres cultivables, de déplacer des populations, d'induire des famines et des désordres sociaux. De plus, la décomposition des matières végétales derrière les barrages fait le lit de la prolifération microbienne et augmente l'acidité du milieu, ce qui met à mal les structures. Ces microbes métabolisent les métaux lourds tels que le mercure, et les font entrer dans la chaîne alimentaire. Les poissons sont alors contaminés, et les animaux et les hommes qui les ingèrent peuvent souffrir de troubles neurologiques graves, comme on l'a vu au Canada et au Brésil.

Les barrages soulèvent les passions

Les barrages soulèvent des interrogations en Europe même. Le 8 février 2002, on a créé le plus grand lac du continent en fermant les portes du barrage géant d'Alqueva dans l'Alentejo au Portugal. Conçu dès 1957 sous la dictature, l'ouvrage était initialement destiné à l'alimentation en eau d'une nouvelle ville industrielle. 45 ans plus tard, la justification officielle est qu'il doit permettre l'irrigation des terres desséchées du Sud-ouest de l'Alentejo, l'une des régions les plus pauvres et les plus sèches d'Europe occidentale. Les dirigeants et les justifications changent, le projet demeure le même... Effets pervers, le village de Luz ainsi que des peintures rupestres seront engloutis quand aura été atteinte la hauteur maximale de 152 mètres d'eau derrière l'ouvrage. De plus, les villageois déplacés refusent d'habiter les constructions prévues sur la rive du lac. Ce type de désastre, à la foi culturel et humain, n'est donc pas l'apanage de la Chine et de son barrage des Trois Gorges ! De leur côté, les défenseurs de l'environnement exigent que la profondeur d'eau ne dépasse pas les 139 mètres, ce qui permettrait de réduire la surface à submerger et sauverait 40 % du million d'arbres promis à la disparition.

C'est toutefois l'Asie qui a le douteux privilège d'être la patrie des plus importants projets de barrages : une cinquantaine en tout, sur le Mékong, le Bakun en Malaisie, le San Roque aux Philippines, le Pak Moon (affluent du Mékong) en Thaïlande, le Nam Theun 2 au Laos, les Trois Gorges en Chine. Les organismes internationaux de financement ont toujours joué un rôle stratégique majeur dans la promotion mondiale de ces gigantesques projets que sont les barrages, en leur conférant, de ce fait, une légitimité qui emportait l'adhésion des pays en voie de développement. Ils ont été très critiqués pour cela et tendent désormais à plus de prudence. La Banque mondiale s'est retirée sans gloire, et toute honte bue, du barrage de Narmada en Inde, et se tient ostensiblement à distance respectable de celui des Trois Gorges. Pourtant, la contribution de ces organismes internationaux n'a jamais dépassé en moyenne 15 % du montant des travaux. Aux Philippines, le barrage San Roque sera financé par un consortium de banques et d'investisseurs ayant à sa tête l'Export-Import Bank of Japan (J-EXIM). Ce sont en fait les compagnies minières qui seront les principales bénéficiaires de l'ouvrage, qui sera l'un des plus importants d'Asie avec 200 m de haut et 1,2 km de long et qui aggravera encore les difficultés des communautés indigènes Ibaloy, déjà gravement lésées en 1956 et 1960 par les barrages Agno 1 et Agno 2. L'argent de la coopération est parfois lui aussi mis à contribution pour financer des barrages, comme l'a montré la plainte déposée par 4000 plaignants indonésiens contre le gouvernement du Japon, demandant des indemnités suite à la construction d'un barrage financé par la très généreuse aide au développement japonaise. Il va donc sans dire que barrages et grands projets d'irrigation donnent souvent lieu à de graves manipulations de l'argent public et favorisent la corruption, comme le montrent de nombreux exemples.

Partout dans le monde, les barrages obsolètes sont des casse-tête pour les responsables sur le plan environnemental et esthétique : que faire des milliers de tonnes de sédiments toxiques ? Où stocker les déblais ? Comment réhabiliter le site ? Leur destruction a également un coût faramineux. Aux États-Unis - où l'on ne compte pas moins de 95 000 de ces ouvrages -, on essaie laborieusement et avec des fortunes diverses de les transformer parfois en espaces récréatifs de plaisance, de pêche...

Il y a aussi les tragédies. En 1959, le barrage de Malpasset, au-dessus de Fréjus, céda, entraînant la mort de 400 personnes. Il y eut bien pire en Chine quand, en 1975, l'effondrement d'un barrage dans le centre de la province de Hunan provoqua la noyade de 20 000 personnes.

Tout ceci confirme cette constatation de la Commission mondiale des barrages (CMB) : on observe une " incapacité constante et systématique d'évaluer le potentiel d'impacts négatifs des barrages ". Les études de faisabilité existantes sont loin de cerner toutes les facettes de ce type d'ouvrages et de tenir compte de tous les facteurs de risque. Il existe même des effets insidieux et ahurissants : fichés dans les vallées des cours d'eau, les barrages, lestés de l'énorme poids de l'eau qu'ils retiennent, déforment la croûte terrestre et envoient des ondes sismiques périodiques. Plus étonnant encore : cette fantastique masse liquide a même un effet - minime - sur la vitesse de la rotation de la terre !

En retour, les barrages ne sont pas toujours la panacée que certains veulent y voir, ni un remède miracle contre le sous-développement. Exemple parmi d'autres, le barrage du Pak Moon en Thaïlande, achevé en 1994 avec un financement de la Banque mondiale, n'a jamais satisfait les espoirs placés en lui. Il n'opère qu'à 40 % de ses capacités. Mal conçu, situé près du confluent écologiquement sensible du Mékong et du Moon, l'ouvrage n'a pas manqué pourtant d'avoir des conséquences écologiques et sociales désastreuses.

Anil Agarwal, fondateur du Centre for Science and Environment (CSE), plaide en faveur de petits ouvrages locaux pour notamment réduire l'évaporation, toujours importante avec les grands barrages, et demande : " Un grand barrage ayant un bassin versant d'un million d'hectares récolte-t-il plus d'eau qu'un million de micro-bassins d'un hectare chacun ? " Cette proposition est maintenant reprise par la CMB, qui s'interroge sur l'efficacité des grands ouvrages dans de nombreux pays, et qui déplore en particulier la captation des ressources en leur faveur, au détriment de petites structures décentralisées. Un autre aspect parmi les plus négatifs a d'ailleurs précisément été la dévalorisation des pratiques d'irrigation traditionnelles. Abondant dans le même sens, Arundhati Roy, dans son ouvrage Le coût de la vie ( The Cost of Living), note que les technocrates de l'Inde, au nom de " la mission de l'électrification ", construisirent non seulement de " nouveaux barrages et des plans d'irrigation ", mais prirent également " le contrôle des petits systèmes traditionnels de production hydraulique qui avaient été utilisés pendant des siècles et les laissèrent péricliter. " À présent, l'Europe encourage la petite hydroélectricité car elle contribue à la lutte contre l'effet de serre, la préservation des milieux (poissons migrateurs, débit réservé...), la diversité des usages des cours d'eau (énergie, pêche, sports, valeur patrimoniale...).

Il faut cependant raison garder. Sans électricité, on n'obtient pas d'eau saine ni d'agriculture à rendement correct. Si on veut mettre fin - ou à tout le moins limiter - la déforestation, les émissions de gaz à effet de serre et les maladies hydriques, l'électricité est incontournable. Or, si les pays développés exploitent près de 70 % de leur potentiel hydroélectrique, ce chiffre n'est que de 15 % dans les pays en développement, voire de 3 % seulement pour ce qui est de l'Afrique. Avec un potentiel hydroélectrique comparable, la Norvège produit 112 676 Wh/an, et l'Éthiopie seulement 2000. Les petites centrales constituent peut-être la clé du dilemme, d'autant plus qu'elles pourraient favoriser davantage l'irrigation, vitale pour l'agriculture dans de nombreux pays.

Cet article, publié initialement sur le site Partage des eaux, est constitué d'extraits de Larbi Bouguerra, Les guerres de l'eau : pour un bien commun de l'humanité, Enjeux Planète, 2003, p. 195-211.

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Les grands barrages au XXe siècle : désastres ou moteurs de développement ?

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On compte 40 000 barrages dépassant 15 mètres de haut dans le monde, pour la plupart construits il y a 50 ans. Au total, le XXe siècle aura vu l'érection de 45 000 de ces ouvrages, soit plus d'un par jour !

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Déjà dans son discours de compagne pour les élections présidentielles de 1932 (qu'il remporte face au président sortant Hoover), Franklin D. Roosevelt avait lancé l'idée d'un " New Deal ". On surestime à tort l'influence keynésienne sur cette politique de gestion de crise qui se veut surtout pragmatique. Rappelons qu' en 1932, Keynes est encore loin de faire autorité en matière de politique de relance. Le New Deal est surtout le fruit de compromis entre les différentes tendances du Brain Trust (cortège de conseillers de Roosevelt). Certains d'entre eux, les " planners " se disent en faveur d'une réforme structurelle de l'économie, d'autres, les " conjoncturistes " réclament une action massive et énergique sur la conjoncture.

Les premières mesures visent à assainir le système financier et bancaire : le Glass Steagall Act de 1933 impose une distinction entre les banques de dépôt et les banques d'affaires, et instaure un système d'assurance des avoirs des épargnants. Début 1934, le Gold Reserve Act permet d'augmenter la masse monétaire pour financer les politiques de reprise ; on considère alors qu'une relance inflationniste stimule la consommation. En 1933, L'Agriculture Adjustment Act (AAA) incite les exploitants à limiter leur production et à détruire leurs stocks. La même année, le National Industry Recovery Act (NIRA) encourage une forme de cartellisation corporatiste de l'industrie américaine en fixant des maxima de production et des prix minimum. Les entreprises peuvent également bénéficier d'aides des pouvoirs publics. La clause 7. a) met en place des dispositions sociales en faveur des ouvriers. La politique de grands travaux (Golden Gate Bridge, Tennessee Valley Authority) vise à réduire le chômage.

Fin 1933, la spirale déflationniste s'arrête. Mais une partie du patronat, représentée par l'American Liberty League présidée par Henry Ford, affirme son mécontentement, qualifiant le New Deal d'avatar du socialisme. La Cour Suprême, composée majoritairement de Républicains, invalide le NIRA puis l'AAA. Dès 1935, Roosevelt lance un deuxième train de mesures avec le Wagner Act qui renforce le pouvoir des syndicats, puis le Social Security Act (assurance contre le chômage, invalidité et accident du travail). Fin 1936, lorsque Roosevelt remporte triomphalement ses deuxièmes élections, la Cour Suprême invalide la suppression de NIRA et de l'AAA. A l'été 1937, certains indicateurs économiques ont retrouvé leur niveau de 1929. Le gouvernement décide alors une réduction de certains crédits consacrés à la politique de relance. L'effet est immédiat : chute de la production et remontée spectaculaire du chômage. Un troisième New Deal est alors lancé, présenté comme le plus keynésien : deuxième loi AAA, soutien du pouvoir d'achat, construction de logements...

On peut finalement dresser un bilan du New Deal assez mitigé : la productivité a augmenté, les négociations collectives se sont imposées ainsi que certaines politiques sociales, mais l'importance des préoccupations internationales met fin au New Deal en tant que tel en 1938. En 1939, les indicateurs économiques n'ont toujours pas retrouvé leur niveau d'avant-crise (toujours dix millions de chômeurs). Ce sont surtout le réarmement et la guerre qui sortiront définitivement les Etats-Unis de la crise.

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Déjà dans son discours de compagne pour les élections présidentielles de 1932 (qu'il remporte face au président sortant Hoover), Franklin D. Roosevelt avait lancé l'idée d'un " New Deal ". On surestime à tort l'influence keynésienne sur cette politique de gestion de crise qui se veut surtout pragmatique.

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Le développement économique et urbain de la Californie, c'est grâce à lui. Tout comme la mise en valeur des terres agricoles du sud-ouest des Etats-Unis ou la fabuleuse croissance de Las Vegas, la ville aux milliers d'enseignes lumineuses, qui, en 1930, ne comptait que 5.000 habitants. Construit entre 1931 et 1936 au coeur du Black Canyon sur le fleuve Colorado, à la frontière entre l'Arizona et le Nevada, le barrage Hoover (Hoover Dam) est, aujourd'hui encore, l'un des monuments les plus visités du pays. Sa réalisation fut considérée en son temps comme un véritable exploit technique. Jamais en effet un barrage de cette dimension n'avait encore été édifié aux Etats-Unis. Les quantités de béton mises en oeuvre pour ce chantier hors normes furent telles -2.480.000 mètres cubes -que, selon certains calculs, elles auraient permis de réaliser une autoroute à deux voies reliant San Francisco à New York ! Les travaux eux-mêmes furent effectués dans des conditions très difficiles, sous des températures moyennes atteignant, l'été, plus de 48 degrés Celsius ! Entre le 26 juin et le 26 juillet 1931, soit quatre mois après le premier coup de pioche, pas moins de 16 ouvriers moururent ainsi d'hyperthermie. Au total, 112 personnes perdirent la vie sur le chantier. Tragique ironie du sort : le premier mort fut l'ingénieur J. G. Tierney, qui se noya en effectuant des reconnaissances sur le site; le dernier fut son fils Patrick, victime d'une chute de pierres trois ans jour pour jour après la disparition de son père.

Aménager le Colorado afin de valoriser les terres arides de la région... L'idée est ancienne. Dès 1890, un certain William Beatty, un richissime investisseur foncier, décide de créer de toutes pièces un canal long de 25 kilomètres permettant aux eaux du Colorado de se déverser dans une zone totalement désertique baptisée l'" Imperial Valley ". Objectif : transformer le désert en zone agricole ! Pour mener à bien ce projet fou, Beatty acquiert près de 500.000 hectares de terres et lève plusieurs millions de dollars auprès d'investisseurs américains. Las ! Si le canal Alamo est bel et bien réalisé, son entretien s'avère effroyablement coûteux; se prolongeant jusqu'au Mexique, l'ouvrage provoque en outre d'innombrables conflits avec les propriétaires terriens de part et d'autre de la frontière. Enfin et surtout, des erreurs de conception entraînent une gigantesque crue du Colorado qui rend le canal presque totalement impraticable. La compagnie ferroviaire Southern Pacific, dont les voies sont inondées, devra débourser 3 millions de dollars pour stabiliser la voie d'eau.

Cet échec cinglant n'empêche pas d'autres projets de voir le jour dans les années qui suivent. En 1902, la Compagnie Edison étudie de très près la possibilité de construire un barrage sur le Colorado, au canyon Boulder, non loin du futur emplacement de l'Hoover Dam. Mais l'idée est abandonnée, les technologies de l'époque ne permettant pas de transporter l'électricité au-delà de 130 kilomètres. Une distance trop faible pour atteindre les agglomérations les plus importantes de la région. Vers 1910, un troisième projet, plus radical celui-là, est proposé : il s'agit de faire exploser les parois du canyon Boulder à l'aide de dynamite et d'utiliser les millions de tonnes de gravats ainsi extraites pour édifier un barrage et une centrale électrique. Un projet rapidement abandonné là encore...

Interminables négociations entre Etats
Au début des années 1920 cependant, l'idée d'un grand barrage sur le Colorado fait l'objet d'un consensus croissant au sein des différents Etats du bassin du Colorado -Californie, Nevada, Arizona, Utah, Nouveau-Mexique, Colorado, Wyoming. A ce moment, en effet, le grand sud-ouest des Etats-Unis connaît une croissance rapide qui nécessite la construction d'infrastructures publiques, notamment pour la production d'électricité. Il s'agit également de fournir l'eau nécessaire au développement des nouvelles zones agricoles de la région. Le fleuve Colorado traversant plusieurs Etats et se prolongeant jusqu'au Mexique, c'est l'Etat fédéral, via une agence locale de mise en valeur, qui prend en charge le projet. Dès 1922, un appel d'offres est lancé pour la construction d'un barrage " sur ou à proximité du canyon Boulder ". Celui-ci s'avérant finalement inadapté à un tel ouvrage, décision est prise de le déplacer à 35 kilomètres plus au sud, sur le Black Canyon. Un site dont le principal avantage est de se trouver à proximité du noeud ferroviaire de Las Vegas, ce qui facilitera le transport des matériaux. Quant au type d'ouvrage, il s'agit d'un barrage voûte/poids beaucoup plus large à sa base (200 mètres) qu'à son sommet (14 mètres) et présentant une surface convexe face à l'eau afin de transmettre le poids de cette dernière sur les parois du canyon.

Il faudra six années encore avant que le projet n'aboutisse définitivement. Six années marquées par d'interminables négociations entre les Etats du bassin du Colorado et les administrations fédérales concernées. Afin de régler l'épineuse question de la répartition de l'eau, un " interstate compact " est conclu entre la Californie, le Nevada, l'Arizona, l'Utah, le Nouveau-Mexique, le Colorado et le Wyoming. C'est la première fois qu'un tel accord -qui permet de coordonner les actions publiques -est signé entre un si grand nombre d'Etats. En 1928, un événement manque de faire capoter le projet : le 31 mars de cette année-là, le barrage de Saint Francis, près de Los Angeles, s'effondre littéralement lors de sa mise en eau. L'inondation qui s'ensuit provoque la mort de plusieurs centaines de personnes. En urgence, le Congrès des Etats-Unis charge alors une équipe d'ingénieurs de réétudier en totalité les plans du barrage sur le Colorado. Ils sont définitivement validés à l'automne 1928, permettant la signature par le président Calvin Coolidge, le 21 décembre de cette année-là, du décret autorisant la construction du barrage. Un budget de 70 millions de dollars est débloqué pour la réalisation du barrage, auquel s'ajoutent 38 millions supplémentaires pour celle d'une centrale électrique. Du jamais-vu encore outre-Atlantique...

Reste désormais à choisir les entreprises qui se chargeront des travaux. Tâche difficile tant le cahier des charges -100 pages de texte et 76 dessins -s'avère contraignant. Les candidats sont tenus de déposer un chèque de caution de 2 millions de dollars au moment du dépôt du dossier d'appel d'offres, un supplément de 5 millions étant en outre exigé du vainqueur lors de la proclamation des résultats. La durée des travaux elle-même est fixée à sept ans au maximum, sous peine de pénalités de retard de 3.000 dollars par jour. Le cahier des charges interdit spécifiquement de faire travailler des " Mongols " -des Chinois -et recommande de faire appel à des vétérans de la guerre hispano-américaine de 1898. Autant dire des hommes déjà âgés et pas forcément adaptés à ce type de travaux. Enfin, le vainqueur devra construire une ville complète pour loger les ouvriers du chantier, et ce, avant même le démarrage de ce dernier. Une disposition que Las Vegas, qui ambitionne de devenir le quartier général des travaux, tentera de combattre par tous les moyens, allant jusqu'à fermer tous ses bars et salles de jeu pour se donner une respectabilité nouvelle. En vain. Boulder City : tel est le nom de cette ville nouvelle née pour et par le barrage. Située à une trentaine de kilomètres de Las Vegas, elle compte aujourd'hui un peu moins de 20.000 habitants. Dans les faits, elle ne sera édifiée qu'à partir de 1931, nécessitant l'aménagement en urgence de dortoirs sur les lieux des travaux. Avec le temps, un gigantesque camp provisoire se développera ainsi à proximité du chantier. Baptisé " Ragtown " -la " ville loqueteuse " -, il accueillera, dans des conditions extrêmement précaires, des milliers d'ouvriers accompagnés de leur famille.

Aucune société candidate ne pouvant répondre seule aux exigences de l'administration, six d'entre elles décident finalement de s'associer pour mener à bien les travaux. Connu sous le nom de Six Companies Inc., le groupement réunit des sociétés de travaux publics de l'Oregon et de la Californie. Parmi elles, la Bechtel Corporation d'Henry John Kaiser, l'inventeur du préfabriqué, qui, durant la Seconde Guerre mondiale, se rendra célèbre en construisant, à raison d'un tous les cinq jours, les fameux " Liberty ships ". Ambitieux et peu regardant sur les moyens -la Six Companies fera l'objet de 10.000 procédures pour violation des lois fédérales sur le travail entre 1931 et 1936 -, l'industriel s'impose rapidement comme l'âme et le meneur principal du groupement. Il finira d'ailleurs par en prendre le contrôle, avant d'en faire le premier groupe de BTP des Etats-Unis. Grâce à lui, nombre d'innovations -comme la spécialisation des ouvriers ou l'utilisation de préfabriqués en béton prêts à assembler -sont mises en oeuvre à grande échelle sur le chantier du barrage. Elles permettront aux travaux de s'achever avec deux ans d'avance. Pour l'heure, elles permettent au groupement d'emporter haut la main l'appel d'offres. La Six Companies a en effet prévu de réaliser les travaux pour un peu plus de 48 millions de dollars, très en deçà de ce qu'avaient prévu les autorités.

Opérations pharaoniques
Le premier coup de pioche est donné en mars 1931, soit sept mois d'avance par rapport au calendrier initial. En raison de la crise économique, le président Hoover a en effet exigé que les travaux démarrent au plus vite afin de donner du travail aux chômeurs de la région. Près de 20.000 d'entre eux afflueront vers Las Vegas dans l'espoir d'être embauchés sur le chantier et de toucher le salaire -entre 3,5 et 5 dollars par jour selon la qualification -promis aux ouvriers. 5.000 seulement seront retenus. Les autres se reconvertiront dans l'industrie du jeu. Dirigés par Frank Crowe, un spécialiste reconnu de la construction de barrages dont la Six Companies s'est assuré les services, les travaux deviennent une véritable attraction pour les habitants de Las Vegas et de la région. Il faut dire que les opérations sont proprement pharaoniques. Plus que la construction des tunnels de déviation du Colorado ou la réalisation des fondations, c'est le percement des parois du canyon qui remporte le plus grand succès. Suspendus à des cordes depuis le sommet du canyon, une armée d'ouvriers spécialisés -les " high scalers " -attaquent la roche au marteau-piqueur ou à la dynamite. Métier à haut risque mais auquel les intéressés s'adonnent de bonne grâce, se livrant devant le public ébahi à toutes sortes de voltiges. L'un d'eux y gagnera même le surnom de " pendule humaine ". Beaucoup y laisseront la vie...

Une fois le lit rocheux renforcé avec du béton, la première coulée de béton a lieu le 6 juin 1933, avec dix-huit mois d'avance sur le calendrier initial. Afin d'éviter les risques de refroidissement irréguliers, le béton - produit dans le Nevada et acheminé par wagons spéciaux -n'est pas coulé en une seule fois -d'après les calculs des ingénieurs, il aurait fallu attendre, dans cette hypothèse, cent vingt-cinq ans pour que l'ensemble du béton se solidifie ! -mais par sections rectangulaires de 25 mètres cubes. Le refroidissement est effectué par l'intermédiaire de canalisations de 3 centimètres de diamètre à l'intérieur desquelles circule l'eau du Colorado.

Le 30 septembre 1935, alors que l'essentiel des travaux est achevé -la centrale électrique sera mise en service l'année suivante -, le président Roosevelt inaugure officiellement le nouveau barrage. La cérémonie fait l'objet d'une polémique un rien mesquine. Alors que l'usage voudrait que l'ouvrage soit baptisé du nom du président des Etats-Unis en fonction au moment du démarrage des travaux -soit Herbert Hoover -, Franklin D. Roosevelt, qui lui a succédé en 1932, exige en effet que le barrage soit appelé " barrage Boulder ", du nom du canyon initialement choisi pour accueillir l'édifice. Mais ce nom ne parvint jamais à s'imposer. En 1947, une loi fédérale confirma officiellement l'appellation barrage Hoover...

Tristan GASTON-BRETON Historien d'entreprises (tristan.gaston-breton@tgbc.fr) Illustration : Pascal Garnier

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Barrage Hoover : et la Californie décolla...

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Le développement économique et urbain de la Californie, c'est grâce à lui. Tout comme la mise en valeur des terres agricoles du sud-ouest des Etats-Unis ou la fabuleuse croissance de Las Vegas, la ville aux milliers d'enseignes lumineuses, qui, en 1930, ne comptait que 5.000 habitants.

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Sans l'eau, Las Vegas n'existerait pas. C'est l'accès à l'eau qui a rendu possible la croissance de la ville. Mais Las Vegas est un paradoxe. Celui d'un contexte défavorable, celui de la ville du jeu et des excès qui génère des comportements de consommation à tout va, notamment en matière de consomation l'eau.

La création et le développement d'une ville de la démesure au milieu du désert a conduit à des dépenses très élevées d'eau, trop élevées par rapport aux ressources disponibles qui ne permettent plus de faire face à l'accroissement de la population et aux modes de consommation. La consommation d'eau à Las Vegas, première destination touristique des Etats-Unis avec 40 millions de visiteurs est de 1000 litres par jour par personne, soit 4 fois plus qu'à Paris.

310 ! C'est en moyenne le nombre de jours de soleil que revendique la ville. Entre mai et septembre, le taux d'humidité est extrêmement bas. En revanche, Las Vegas reçoit moins de 10 cm d'eau par an. Ce climat désertique, sec et chaud au moins pendant 7 mois de l'année, associé au mode de vie américain s'est également traduit par une généralisation de la climatisation qui elle-même entraine une consommation d'eau extraordinaire. Ce n'est pas le seul effet pervers de l'édification de cette ville en plein désert. Ainsi, que ce soit les jardins en ville superbement entretenus à grand frais d'arrosage comme les golfs, ou l'agriculture intensive nécessaire pour nourrir une population en constante augmentation; ils ne sont possibles qu'avec un arrosage quasi-permanent qui induit un gaspillage colossal d'une ressource en très forte diminution.

Températures moyennes

interventions excessives de l'homme sur la nature

Le village de Las Vegas, dans la première partie de son existence, a pu vivre normalement de part une ressource relativement importante en eau, raison pour laquelle ce site a été choisi comme station sur le chemin de fer reliant Salt Lake City à Los Angeles. La légalisation du jeu en casino au Nevada alors qu'il n'était pas autorisé dans les autres Etats, à entrainé une fuite en avant vers le développement des hôtels-casinos et une ville toujours plus grande où la vie de luxe nécessitait de plus en plus de besoins incompatibles avec les ressources naturelles initiales de la région.

Ces besoins ont conduit les autorités de l'Etat à entreprendre la construction pharamineuse du pour être terminée avant la crue du fleuve, au printemps suivant. Pour la construction de ce barrage, véritable défi technologique et symbole du Barrage Hoover (voir vues aériennes). Afin de pouvoir construire la voute du barrage, la déviation du cours de la rivière fut d'abord nécessaire. De chaque côté de la rive, quatre tunnels de dérivation furent creusés en six mois à travers le "Black Canyon". Ces galeries permettaient l'évacuation des eaux fluviales pour laisser place à un site sec, au milieu du canyon. Cette tâche titanesque (creusement des tunnels) New Deal, le gouvernement américain n'accorda le contrat de construction qu'à la condition que l'ouvrage soit achevé en moins de 5 ans. Cette construction, dont la forme est celle d'une arche de gravité (barrage voûte) a créé un lac de retenue, le qui a totalement modifié le paysage de la région. a commencé en mai 1931

Les conséquences écologiques générées par la construction du barrage et la mise en eau du lac de retenue sont les suivantes : tarissement des nappes, assèchement de certains ruisseaux qui provoquent la disparition de plusieurs espèces, affaissement des sols. Sur ce dernier point, des chercheurs du laboratoire de géologie de l'Ecole Normale supérieure et de l'Institut de physique du Globe de Paris ont mesuré pour la première fois par Ce lac artificiel à cheval sur les Etats du Nevada et de l'Arizona est en effet le plus grand réservoir d'eau des Etats-Unis, et l'un des plus grands au monde avec aujourd'hui une superficie qui est encore de 593 km 2 (35 milliards de m ³) en dépit d'une réduction annuelle depuis près de 10 ans. interférométrie radar le déplacement du sol dû au remplissage du lac Mead.

Aussi, comme le dit le vice-président pour la recherche de Las Vegas Stan Smith: "We landscape lakes and mountains to support economic growth, but we do this with little regard for the environmental context."

L'eau est à la source de conflits d'usage.

Aujourd'hui l'eau de Las Vegas provient majoritairement du Colorado (à 90%) avec la réserve du lac Mead, puis de la nappe phréatique. Pour trouver de nouvelles sources d'approvisionnement, Las Vegas, dont le développement dépend largement de l'approvisionnement en eau, a demandé une nouvelle renégociation des quotas du Colorado, de l'eau de la Virgin River, ainsi que l'eau de certains bassins d'infiltration. Ces solutions comportent en elles-même des défauts qui comme certains le disent, peuvent conduire à "la guerre de l'eau" car le problème de l'eau est un casse-tête pour les fermiers qui considèrent d'un mauvais oeil le dévelopement urbain.

'eau est à la source de conflits d'usage. L'eau du Colorado, fleuve largement " barré " (jalonné par des barrages : Hoover dam, Glen Canyon,.. ;) ne suffit plus pour satisfaire la demande d'Etats fédérés ou de groupes d'intérêts (agriculteurs) à l'intérieur même de ces Etats qui s'en disputent le contrôle. C'est la Californie qui pendant très longtemps a concentré l'essentiel de la croissance économique. Elle a profité des quotas en eau de tous les Etats voisins. Or, la situation est appelée à changer, avec le développement de villes de l'intérieur comme Las Vegas, aux besoins élevés. Dès lors, des tensions naissent, y compris au sein même de l'Etat du Colorado où une " guerre de l'eau " oppose les villes aux agriculteurs.

II. Une ville qui ne cesse de s'agrandir

La ville occupe l'une de première place au monde en termes d'organisation de foires, salons et congrès. Las Vegas est également devenu le temple du shopping et très modestement se décrit comme "the Entertainment Capital of the World" (la capitale mondiale du divertissement)!
La population de l'agglomération (Las Vegas Valley), multipliée par trois en 20 ans, comprennait en 2009 près de 2 millions d'habitants. Les pages jaunes de l'annuaire sont réactualisées deux fois par an. Cette croissance s'explique notamment par une fiscalité quasiment inexistante, des infrastructures de premier plan, des prix de l'immobilier raisonnables et un climat au beau fixe toute l'année. C'est même la ville la plus attractive du pays.

Actuellement les casinos occupent 5 des 16 km du Las Vegas boulevard.

Une activité économique qui s'est diversifiée

Construite autour du jeu à l'image alléchante mais sulfureuse, la ville oriente depuis ces dernières années ses efforts en direction des familles à grand renfort de parcs d'attractions. Les hôtels rivalisent d'imagination offrant des éruptions volcaniques, des aquariums gigantesques et des reproductions miniatures des plus grandes villes du monde.

Toutes ces installations ainsi que les dizaines de lacs artificiels aménagés dans les banlieues exercent une pression toujours plus lourde sur les réserves en eau de la ville.

Las Vegas, qui accueille une quarantaine de millions de visiteurs par an, cherche aujourd'hui à diversifier ses activités économiques. Banques et commerces ont profité de l'absence d'impôts sur le revenu.

Une institution, une référence mondiale, un symbole du rêve américain (Yes we can). S ymbole utilisé par les studios au travers de séries télévisées mondialement connues (Las Vegas Parano) et de jeux vidéos (Fallout New Vegas) qui par le fait même ont renforcé l'image mythique que représente Las Vegas.

III. Nécessité d'une prise de conscience rapide.

Ce développement effréné, s'est accompagné d'une diminution de la ressource en eau, et ses dernières années, le lac Mead à vu son niveau baisser de 2 à 3 m par an et sa superficie régulièrement diminuer, d'autant que depuis 11 ans, avec une sécheresse prolongée, les précipitations dans tout le bassin du Colorado sont inférieures à la moyenne. Pour Tim Barnett et le climatologue David Pearce de l'Institut Scripps d'Océanographie de l'UCSD (Université de Californie de San Diego), il y aurait même 50% de probabilité que le lac Mead soit à sec en 2021 si les conditions du changement climatique sont conformes aux prévisions et si il n'y a aucune mesure politique importante prise pour la réduction de la consommation d'eau. En octobre 2010, selon l'agence spatiale européenne, il a atteint son niveau le plus bas ( 330 m au dessus du niveau de la mer) depuis sa mise en eau il y a 75 ans ! (nota : les autorités locales du Nevada ont ainsi prévu que si le niveau continue de baisser et atteint 327 m, une pénurie sera déclarée et des mesures de rationnement devront être mises en œuvre.

Niveaux du lac de 1930 à 2002 (Baisse régulière et rapide visible depuis 2000).
Les marques blanches témoignent de la baisse du niveau des eaux. (photo ESA)
Cette sécheresse rappelle combien les promesses du barrage Hoover étaient irréalistes. Certains disent que "le barrage à construit l'Ouest américain, mais qu'il l'a aussi emprisonné dans la camisole de force d'un appauvrissement progressif en eau".

La ville de Las Vegas a donc besoin d'une rapide adaptation écologique à son environnement pour garantir sa survie, s inon la ville du "péché" est vouée à disparaitre.

Pour faire face à une pénurie de plus en plus importante d'eau, les autorités municipales ont commencé à prendre des mesures:

Ainsi le conseil de gestion de l'eau de la ville subventionne les propriétaires afin qu'ils suppriment le gazon de leurs jardins, gazon qui demande un entretien coûteux en eau, pour le remplacer par des produits synthétiques ou par une végétation de zone aride (cactus).

Face à cette pénurie de "l'or bleu" une police de l'eau à été mise en place ( Southern Nevada Water Authority) et un nouveau métier créé: chercheur de fuites d'eau. Cette institution met notamment en place un système de patrouilles qui parcourent la ville en inspectant des résidences à la recherche de fuites d'eau ou d'un gaspillage flagrant, comme les arrosages de pelouses pendant les heures interdites, qui sont passibles de contraventions.

Las Vegas a également mis au point un système permettant de recycler l'eau gaspillée.

Malgré ces initiatives qui visent également à donner à Las Vegas une image de ville écologiquement responsable, la municipalité ne met pas réellement en place des grands moyens pour préserver la cité du désastre écologique. Les infrastructures écologiques sont très rares et les casinos qui sensibilisent leurs clients à cette problématique se comptent encore sur les doigts d'une main. Signe de l'hypocrisie de la situation, alors que la mairie ne s'attaque pas aux gros problèmes, elle a, pour se donner une image écologiste, annoncé que "les lumières des feux de circulation seront remplacées par des LEDs". Bien que conscient de la situation, les responsables locaux comme Pat Mulroy directrice de la gestion des eaux de la vallée de Las Vegas, estiment "qu'en changeant nos habitudes en ce qui concerne l'utilisation de nos ressources en eau, tout comme les autres villes de l'Ouest, nous pouvons encore tenir 50 à 80 ans comme ça".

Aussi, d'autres solutions plus ambitieuses sont également évoquées comme :

la construction d'un pipeline (projet de plus de 2 milliards de dollars) qui alimenterait le lac Mead par de l'eau provenant de nappes phréatiques se trouvant à près de 500 km dans le nord du Nevada (région de la Snake Valley). Si ce projet bien que très couteux est techniquement possible, il comporte des risques écologiques, puisqu'une exploitation de l'aquifère pourrait entraîner une baisse du niveau de la nappe et mettre en danger l'écosystème du milieu désertique ce qui n'est pas respectueux d'un développement durable. De plus il s'agit d'une ressource non renouvelable. Ces oppositions conduisent aujourd'hui à freiner ce projet et dans une décision d'octobre 2010, la Cour suprême du Nevada repousse à 2012 toute décision.

Si les écologistes estiment que le niveau de la nappe souterraine va baisser, les sources se tarir, ce n'est pas tout. Le centre du Nevada est habité par plusieurs dizaines de milliers d'éleveurs qui y prélèvent de l'eau souterraine pour irriguer les terres qui produisent le fourrage. Les tensions risquent de continuer... D'autres projets ont été envisagés, comme celui d'aller chercher l'eau là où elle se trouvait en abondance... au Canada en détournant l'eau des grands lacs vers le sud. L'opinion publique canadienne s'est radicalement opposée à ce projet parce que l'idée de céder le contrôle de son eau soulignait cruellement la question de la souveraineté canadienne face à son encombrant voisin.

Un autre projet qui s'oppose au pipe line est la désalinisation d'eau pompée dans le Pacifique. La "Water Authority" du Nevada est actuellement (2010) en négociation avec le Mexique pour la construction d'une unité de désalinisation. Ces deux projets qui ont chacun leurs défenseurs ont en commun l'énormité des coûts à engager, mais au regard des retombées financières importantes de Las Vegas, cet aspect financier pourrait être finalement secondaire si leur réalisation était de nature à sauver la ville.

Mais paradoxalement, l'eau à Las Vegas reste très peu chères, l'une des moins chère des Etats-Unis !

Au bilan, l'eau est une ressource rare dans le Sud-ouest des Etats-Unis, à Las Vegas en particulier, région aux faibles précipitations. Pourtant les besoins augmentent sans cesse, ce qui pose un véritable problème de gestion de la ressource et alimente des conflits d'usage. Il est par conséquent nécessaire de trouver de nouvelles sources d'approvisionnement et de faire des choix : nappes souterraines, fleuves éloignés, eau dessalée du Pacifique,... Mais au-delà de l'impact très lourd au niveau environnemental des ces projets, une véritable prise de conscience s'impose pour réduire les prélèvements domestiques et contrôler la gestion de la ressource. Aujourd'hui une politique de véritables choix s'impose.

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Un dilemne entre enjeux écologiques et developpement économique.

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Sans l'eau, Las Vegas n'existerait pas. C'est l'accès à l'eau qui a rendu possible la croissance de la ville. Mais Las Vegas est un paradoxe. Celui d'un contexte défavorable, celui de la ville du jeu et des excès qui génère des comportements de consommation à tout va, notamment en matière de consomation l'eau.

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Aspect social barrage hoover

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