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Homo naledi

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Data di ritrovamento: settembre 2013

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Luogo del ritrovamento: l’Homo naledi è conosciuto anche come “l’uomo delle stelle”. Questa denominazione  è indissolubilmente legata alla grotta della stella nascente “Rising Star Cave” situata nella provincia di Gauteng, in Sudafrica, a 50 km nord-ovest di Johannesburg.

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Autore del ritrovamento: la scoperta eccezionale di Homo naledi, una nuova specie estinta da aggiungere all’albero dell’evoluzione umana, è stata annunciata dal paleoantropologo Lee Berger.

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Caratteristiche dell’ominide: questa specie, alta circa 150 cm, mostra caratteristiche intermedie tra Australopithecus e Homo: la morfologia del cranio, della mandibola e dei denti è simile a quella delle altre specie di Homo, ma le dimensioni del cervello, grande all'incirca come un'arancia, sono comparabili a quelle dell' Australopithecus; gli arti inferiori hanno una forma molto simile a quella dell' Homo sapiens, mentre la conformazione del bacino ricorda quella dell' Australopithecus afarensis; le proporzioni delle dita della mano sono simili a quelle dell'essere umano di oggi, ma le falangi prossimali sono estremamente ricurve, anche in misura maggiore rispetto a qualsiasi australopiteco. La forma delle vertebre è simile a quelle delle specie del genere Homo del Pleistocene, mentre la cassa toracica si allarga nella parte inferiore come nell' Australopithecus afarensis.

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Significato storico della scoperta:  inizialmente si ipotizzò che Homo naledi fosse vissuto sul nostro pianeta da 2 milioni a 900.000 anni fa. Sarebbe stato un contemporaneo dell’Homo erectus, altro nostro remotissimo antenato africano. Poiché i suoi resti fossili individuati nella Rising Star Cave indicavano la probabile presenza di una sepoltura intenzionale, ciò ha fatto presupporre l’esistenza di una pratica inumatoria e di un culto dei defunti. I nuovi resti, infatti, suggeriscono che conservasse le spoglie dei suoi simili, nascondendoli nei luoghi più profondi delle caverne. Se la notizia fosse confermata, si tratterebbe di un comportamento cognitivamente evoluto, a dispetto di un cervello ben più piccolo di quello dell'Homo sapiens e dell' Homo neanderthalensis.