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Mechero

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Organizadores de escritorio.

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Lámpara

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Situación de la niñez en Sudáfrica

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Descubriendo los Derechos del Niño en Sudáfrica
Sudáfrica ratificó la Convención sobre los Derechos del Niño en junio de 1995. Un año después, el gobierno sudafricano especificó los derechos de los niños en la Declaración de Derechos de la Constitución, sección 28: "todo niño tiene derecho a una nutrición básica, refugio, atención médica y servicios sociales, así como el derecho a ser protegido contra el maltrato, la negligencia, el abuso o la humillación". A pesar de estas promesas, los niños de diferentes orígenes de Sudáfrica nacen en desigualdad de oportunidades; algunos afectados por la pobreza, la mala salud y un difícil acceso a la educación.
Población: 59,3 millones

Esperanza de vida: 64,1 años

Sudáfrica a grandes rasgos

La República de Sudáfrica es un país ubicado en Àfrica del Sur y tiene una población de 60 millones de personas. Sudáfrica es un país en desarrollo con la tercera economía más grande de África. Las desigualdades que existen dentro de este país multicultural y multiétnico provienen de la era del apartheid, impuesto en 1948 por el Partido Nacional, que lanzó la segregación racial oficial entre blancos y negros.

Los activistas del antiapartheid lucharon para derogar estas leyes discriminatorias a mediados de la década de 1980 y, en abril de 1994, los sudafricanos tuvieron las primeras elecciones democráticas, en las que votaron por mayoría por el primer presidente negro del país, Nelson Mandela. Durante su mandato, Mandela prestó mucha atención a los niños y presionó para que sus ciudadanos se acercaran a la infancia para apoyar su crecimiento en medio del dolor y del sufrimiento. Pero a pesar de sus metas y objetivos, los derechos de los niños en Sudáfrica siguen desatendidos.

Después del apartheid, el gobierno de Mandela trabajó para brindar un apoyo adecuado a los niños. La sección 28 de la Declaración de Derechos describe el derecho de los niños a una vida segura:

"Todo niño tiene derecho a:

Un nombre y una nacionalidad de nacimiento. Cuidado familiar o cuidado parental, o al cuidado alternativo apropiado cuando se saca del entorno familiar.

Nutrición básica, refugio, servicios de atención médica básica y servicios sociales.

Estar protegido contra el maltrato, la negligencia, el abuso o la humillación.

Estar protegido contra las prácticas de explotación laboral.

No estar obligado o autorizado a realizar un trabajo o proporcionar servicios que sean inapropiados para una persona de la edad de ese niño o que pongan en riesgo su bienestar, educación, salud física o mental o desarrollo espiritual, moral o social.

No ser detenido, excepto como medida de último recurso, en cuyo caso, además de los derechos de los que disfruta un niño según las secciones 12 y 35, el niño puede ser detenido solo por el periodo de tiempo más corto y apropiado, y tiene derecho a estar separado de las personas detenidas mayores de 18 años.

Ser tratados de una manera y mantenidos en unas condiciones que tengan en cuenta la edad del niño, así como asignarles, a expensas del estado, un abogado del estado en procesos civiles que afecten al niño, cuando lo contrario constituyera una injusticia notoria .

No ser utilizado directamente en conflictos armados, y estar protegido en tiempos de conflicto armado" (Tribunal Constitucional de Sudáfrica, s. f.).

Después de la ratificación de la CDN, Sudáfrica también promulgó la Ley de Condiciones Básicas de Empleo, que prohíbe el trabajo infantil de menores de 15 años (Tribunal Constitucional de Sudáfrica, s. f.). Sudáfrica también es signataria de la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño, cuyo artículo 3 reconoce el derecho del niño a una infancia feliz, independientemente de su origen racial, étnico, sexual, religioso, o de nacimiento.

Además, la Ley sobre la Violencia Doméstica de 1998 protege a los niños contra los abusadores domésticos. La Propuesta de Ley de la Infancia de 2005, destinada a reemplazar la Ley de Protección del Niño de 1983, estipulaba el derecho de los niños a la privacidad y la protección, y también propuso nuevos proyectos de financiación para programas de desarrollo de la primera infancia. Al hacer eso, estas leyes tienen como objetivo proporcionar un enfoque holístico de los niños. A pesar de los esfuerzos de Sudáfrica, los derechos de la infancia siguen estando muy desatendidos (Tribunal Constitucional de Sudáfrica, s. f.).

Tratar las necesidades de los niños y las niñas

Después del apartheid, Sudáfrica logró un gran progreso al proporcionar el derecho a la educación. El progreso ha sido prominente en la educación preescolar, primaria y secundaria.

"El número de niños menores de cinco años que asisten a un centro de desarrollo de la primera infancia (DPI) o preescolar ha aumentado a uno de cada tres en lugar de uno de cada diez, desde 2002. La asistencia a la escuela primaria es del 99%, un 3% más que en 2002. La asistencia a la escuela secundaria ha aumentado del 88% en 2002 al 90%, con una paridad de género notable. Los niños con discapacidades están mejor incluidos dentro del sistema escolar y ahora representan el 5 por ciento de la población total de niños que asisten a la escuela."
- UNICEF Sudáfrica, s. f.

Sin embargo, a pesar de estos cambios, el acceso de los niños a una educación de calidad sigue influenciado por la pobreza y la desigualdad. Sin una mano de obra docente calificada, una educación de calidad y una alta pobreza, el acceso de los niños a la educación les impide formar la base para el "desarrollo futuro y la capacidad de aprendizaje" de la infancia (UNICEF Sudáfrica, s. f.).

Las tasas de abandono escolar también son significativas: más del 25% de los niños abandonan la escuela, la mayoría de zonas pobres. Las niñas están particularmente sobrerrepresentadas en esta estadística, lo que lleva a una brecha de género cada vez mayor en las escuelas. Además, el gobierno ha prometido eliminar los costos de matrícula para el 60% de los niños más pobres, pero algunas familias aún tienen que cubrir los costos de otros gastos relacionados con la escuela (UNICEF Sudáfrica, s. f.).

La desigualdad de género afecta a las chicas jóvenes; esta brecha de género es particularmente fuerte en las carreras relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés), donde menos del 30% de las chicas jóvenes se gradúan de instituciones terciarias.

En febrero de 2020, Amnistía Internacional publicó un informe sobre las flagrantes desigualdades en las escuelas sudafricanas, que obstaculizan el acceso de los niños a la educación. Amnistía explica que el acceso a una buena educación depende de la riqueza, el color de la piel y la residencia del niño, lo que perpetúa aún más las decisiones políticas tomadas durante la era del apartheid. La directora ejecutiva de Amnistía Internacional Sudáfrica, Shenilla Mohamed, espera que el gobierno sudafricano cambie su forma de actuar.

"El derecho a una educación de calidad incluye tener una escuela donde el alumnado esté seguro para aprender y tenga la infraestructura y las instalaciones adecuadas para hacerlo, pero nuestra investigación revela que esta no es la realidad para muchos alumnos en el país."
- Amnistía Internacional, 2020

Muchas escuelas en Sudáfrica tienen una infraestructura y unas instalaciones sanitarias deficientes, lo que representa una serie de "fallas endémicas en el sistema" (Amnistía Internacional, 2020). De hecho, en 2013, el gobierno implementó las Normas y Estándares Mínimos para garantizar que las escuelas tuvieran unas instalaciones sanitarias buenas y seguras para 2016, pero estos objetivos no se han cumplido. Por ejemplo, no todos los niños de las escuelas sudafricanas tienen acceso a inodoros y letrinas que funcionen y sean seguros.

Las instalaciones básicas también están mal mantenidas, a menudo fabricadas con materiales peligrosos como el amianto, que pueden tener consecuencias perjudiciales para el desarrollo de los niños. Las aulas están abarrotadas y los materiales educativos a menudo son objeto de vandalismo. Como resultado de estas condiciones, los niños y las niñas no están aprendiendo correctamente: más de 3/4 de los niños sudafricanos carecen de comprensión lectora a la edad de nueve años, una estadística que es peor en ciertas provincias, como Limpopo (91%) y el Cabo Oriental (85%). De cada 100 alumnos, solo 14 tienen el nivel necesario para asistir a la educación universitaria (Amnistía Internacional, 2020).

El acceso a la escuela también es un problema. Aunque el Departamento de Transporte promete ofrecer transporte a la escuela para quienes viven a más de 3 kilómetros de distancia, algunos niños continúan caminando esa distancia para obtener su educación. Esta distancia es peor para los niños que viven en grupos de bajos ingresos. Mohamed se preocupa por el impacto futuro en el crecimiento de los niños, tanto para ellos como para el país.

"El fracaso reiterado del gobierno para abordar los problemas no es solo una cuestión de responsabilidad; tiene consecuencias para las oportunidades de vida de miles de jóvenes y el futuro de este país."
- Amnistía Internacional, 2020

Después del apartheid, Sudáfrica realizó cambios significativos en el sector sanitario y brindó ayuda a poblaciones a las que anteriormente se les había negado el acceso a los cuidados. Hoy en día, el acceso sigue siendo precario y "miles de niños mueren por enfermedades tratables y evitables" (UNICEF Sudáfrica, s. f.). La mortalidad de recién nacidos es alta: UNICEF informa que "solo en 2018, aproximadamente 43.000 niños menores de cinco años murieron en Sudáfrica, y de ellos, 12.717 eran recién nacidos" (UNICEF Sudáfrica, s. f.).

Las condiciones que conducen a estas muertes (prematuridad, complicaciones del nacimiento e infecciones neonatales) son todas prevenibles y tratables. La malnutrición y la obesidad también influyen en la mortalidad infantil.

"La escasez de alimentos, la alimentación poco frecuente y la falta de una dieta variada son impedimentos graves para lograr niveles saludables de nutrición infantil."
- UNICEF Sudáfrica, s. f.

Los niños también habitan viviendas inadecuadas y, a menudo, están menos urbanizados que los adultos, lo cual es un problema particularmente importante, ya que la vida rural no ofrece las mismas oportunidades que la vida urbana (UNICEF Sudáfrica, s. f.). Cerca de 2 millones de niños (o el 9% de los niños de Sudáfrica) residen en viviendas informales: temblores en los patios traseros, habitaciones construidas con materiales no duraderos.

Para los adolescentes, las infecciones por VIH/SIDA han sido particularmente perjudiciales. Más de un tercio de las nuevas infecciones en Sudáfrica "ocurren entre los 15 y 24 años. De este grupo, la incidencia del VIH fue tres veces mayor entre las adolescentes y las mujeres jóvenes que entre los varones" (UNICEF Sudáfrica, s. f.). Desafortunadamente, menos de 2/3 de los niños reciben tratamiento con terapia antirretroviral. Las tasas de infecciones por VIH en Sudáfrica apuntan al mayor problema de SIDA en África.

Katharine Hall, investigadora principal del Instituto Infantil de la Universidad de Ciudad del Cabo, también señala que los niños tienen un acceso reducido al agua. En 2018, cerca de 6 millones de niños (más del 30% de los niños sudafricanos) carecían de agua potable. También faltan unas buenas instalaciones sanitarias.

"Durante 2018, el 79% de los niños sudafricanos tuvieron acceso a inodoros adecuados, pero sorprendentemente 4,2 millones de niños todavía usan letrinas sin ventilación, cubos u otras instalaciones sanitarias inadecuadas."
- Jones, 2020

Estas condiciones han empeorado con la pandemia de COVID-19, un momento en el que el acceso a agua, jabón e instalaciones sanitarias adecuados se volvió vital. Las medidas de seguridad, como el distanciamiento social, no eran del todo posibles en hogares superpoblados (Jones, 2020).

La nutrición es un problema importante en Sudáfrica, donde más de la mitad de los niños menores de cinco años padecen retraso en el crecimiento. En general, casi 3 de cada 10 niños sufren retraso en el crecimiento, una condición que afecta su crecimiento y desarrollo "debido al daño físico y cognitivo irreversible causado por las privaciones nutricionales persistentes." (UNICEF Sudáfrica, s. f.).

La buena nutrición es fundamental para el bienestar de un niño; la malnutrición puede conducir a la morbilidad y mortalidad infantil y fomenta el círculo vicioso de la pobreza. En comparación con otros países africanos, Sudáfrica tiene la tasa más alta de retraso en el crecimiento.

La sección 28 (1) (a) de la Constitución de Sudáfrica establece que los niños tienen derecho a un nombre y a una identidad. La Ley de Registro de Nacimientos y Defunciones se ocupa del registro de los nacimientos de niños (UNICEF Sudáfrica, s. f.). Para los niños migrantes indocumentados, esto es más complejo: la Ley de la Infancia 38 de 2005 establece que aunque estén indocumentados, los niños migrantes pueden ser procesados, su identidad puede no estar registrada con actas de nacimiento sudafricanas, lo que significa que cuando cumplen 18 años, pueden convertirse en adultos indocumentados y, como resultado, ser deportados.

Factores de riesgo → Desafíos específicos de cada país

El gobierno de Sudáfrica ha ratificado todos los convenios internacionales clave sobre trabajo infantil. Además, en 2019 Sudáfrica puso en marcha el Marco de Políticas Nacionales de Prevención y Lucha contra la trata de personas. A pesar de estos esfuerzos, la Oficina de Asuntos Laborales Internacionales explica que "existen brechas que dificultan la coordinación efectiva de los esfuerzos para abordar el trabajo infantil, incluida la eficacia en el cumplimiento de los mandatos" (Oficina de Asuntos Laborales Internacionales, s. f.).

Como resultado, los niños en Sudáfrica se ven involucrados en algunas de las peores formas de trabajo infantil, como la explotación sexual comercial y la mendicidad forzada. Sudáfrica es también un importante país de destino para la trata infantil; se trata con niños de áreas rurales pobres que se llevan a ciudades como Ciudad del Cabo, Durban y Johannesburgo. La alta pobreza en el país a menudo hace que los niños refugiados, huérfanos y con discapacidades sean vulnerables a las peores formas de trabajo infantil.

Más del 40% de los niños en Sudáfrica en general son pobres y con bajos ingresos, y dos tercios de los niños en áreas rurales son pobres y tienen bajos ingresos. Más del 50% de los niños de Sudáfrica viven por debajo del umbral de pobreza (UNICEF Sudáfrica, s. f.).

Los niños sufren el pasado violento de Sudáfrica, derivado también de la alta pobreza y el desempleo. Los niños y las niñas necesitan más protección a medida que el abuso y la negligencia se normalizan más en la vida social. UNICEF señala cuatro problemas importantes.

En primer lugar, los niños se quedan sin padres debido al VIH y, en segundo lugar, Sudáfrica es un destino importante para las personas refugiadas, pero sus hijos e hijas a menudo se enfrentan a la discriminación. Además, la violencia de género es una emergencia continua, ya que las niñas sufren numerosas formas de violencia sexual, a menudo por parte de personas de su círculo. Finalmente, con el giro digital, los niños también sufren ciberacoso (UNICEF Sudáfrica, s. f.). En general, los niños y las niñas tienen una gran necesidad de protección contra la violencia en Sudáfrica.

El matrimonio infantil es ilegal en Sudáfrica, ya que viola las especificaciones de la Declaración de Derechos de la Constitución, la Ley del Niño de 2005 y la Ley de Reconocimiento de Matrimonios Consuetudinarios 120 de 1998, en vigor desde 2000 (Mtshali, 2014). No obstante, el lenguaje utilizado en este último documento no protege específicamente a las niñas, que no pueden dar su consentimiento si sus padres están de acuerdo en su nombre. Como tal, el matrimonio infantil forzado en Sudáfrica se practica bajo el pretexto del matrimonio consuetudinario, principalmente por los zulúes y los bapedi (Mtshali, 2014).

Estas prácticas se consideran culturalmente aceptables, pero son muy peligrosas para el desarrollo mental y físico de las niñas, ya que las privan de su derecho humano fundamental a una infancia segura, saludable y protegida. África subsahariana y meridional tienen altas tasas de matrimonio infantil; solo en Sudáfrica, el 6% de las niñas se casan antes de los 18 años (Grobler, 2019).

James Elder, Jefe de Comunicación de UNICEF de África oriental y meridional, advierte que la cifra puede ser mayor, ya que muchos casos de matrimonio infantil no se declaran. La directora ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore, lo describe mejor: "el matrimonio roba la infancia" (Grobler, 2019). El matrimonio infantil priva a los niños de su infancia, felicidad y oportunidades (Grobler, 2019).

Sudáfrica es el único país en África donde el matrimonio entre personas del mismo sexo es legal y fue el quinto país del mundo en prohibir la discriminación basada en la orientación sexual. Además, la Declaración de Derechos prohíbe la discriminación por motivos de orientación sexual, "prometiendo la plena ciudadanía a una generación de jóvenes LGBTI posterior al apartheid" (Smaak y Varia, 2015). Además, Sudáfrica tiene una estación de radio gay, Gay SA Radio, que ayuda a romper los estereotipos y da voz a quienes luchan por aceptarse a sí mismos. Es una forma de dar visibilidad a la juventud LGBTIQ (Hird, 2021). No obstante, los niños y niñas LGBTIQ están expuestos a una homofobia continua en todas partes de la sociedad, y los gobiernos no han abordado esta discriminación.
Escrito por Leah Benque Traducido por Cristina Morillo Berral Revisado por Inés Mª Campillo Pazos Última actualización el 4 de agosto de 2021
Referencias:
Amnesty International (February 2020), "South Africa: Broken and unequal education perpetuating poverty and inequality," retrieved from Amnesty International News, accessed on 1 August 2021. Amnesty International (2020), "Broken and Unequal: The State of Education In South Africa," retrieved from Amnesty International Reports, accessed on 1 August 2021. Bureau of International Labor Affairs (n.d.), "Child Labor and Forced Labor Reports - South Africa," retrieved from U.S. Department of Labor, accessed on 1 August 2021. Childline USA (n.d.), "Know Your Rights," retrieved from Childline USA South Africa, accessed on 1 August 2021. Constitutional Court of South Africa (n.d.), "Children's Rights," retrieved from Constitutional Court of South Africa, accessed on 1 August 2021. Grobler, Riaan (June 2019), " 'Overwhelming' stats: 22 underaged children get married every minute, highest prevalence in Africa," retrieved from News24, accessed on 1 August 2021. Hird, Alison (May 2021), "Being LGBTIQ in South Africa and Senegal: one continent, worlds apart," retrieved from RFI, accessed on 1 August 2021. Jones, Chris, (July 2020), "Mandela would be disturbed at statistics showing how some South African children live," retrieved from Mail Guardian Opinion, accessed on 1 August 2021. Lambert, Tim (2020), "A Brief History of South Africa," retrieved from Local Histories, accessed on 1 August 2021. Mosikatsana, Tshepo L. (1998), "Children's Rights and Family Autonomy in the South African Context: A Comment on Children's Rights Under the Final Constitution," retrieved from Michigan Journal of Race and Law, Volume 3, accessed on 1 August 2021. Mtshali, Velani (January 2014), "Forced child marriage practiced under the pretext of customary marriage in South Africa," retrieved from Sabinet African Journals, accessed on 1 August 2021. Nell, Marian, and Shapiro, Janet, (July 2011), "OUT OF THE BOX: Queer youth in South Africa today," retrieved from Atlantic Philanthropies, accessed on 1 August 2021. Save the Children (n.d.), "Children's Rights," retrieved from Save the Children Organization, accessed on 1 August 2021. Smaak, Annerieke, and Varia, Nisha (December 2015), "Ending Child Marriage in Africa - Opening the Door for Girls' Education, Health, and Freedom from Violence," retrieved from Human Rights Watch (HRW), accessed on 1 August 2021. The World Bank (2020), "South Africa," retrieved from The World Bank Data, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (July 2020), "Child poverty in South Africa," retrieved from UNICEF South Africa, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (n.d.), "Child protection - UNICEF is committed to ensuring a safe and inclusive environment for every child," retrieved from UNICEF Organization, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (n.d.), "Education - UNICEF is committed to ensuring quality learning for every child," retrieved from UNICEF Organization, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (n.d.), "Health - UNICEF is committed to ensuring that every child survives and thrives," retrieved from UNICEF Organization, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (n.d.), "What we do," retrieved from UNICEF Organization, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (July 2020), "South Africa Nutrition Brief," retrieved from UNICEF South Africa, accessed on 1 August 2021. UNICEF South Africa (June 2021), "SOUTH AFRICA COVID-19 - Situation Report No.17," retrieved from UNICEF South Africa, accessed on 1 August 2021. Western Cape Government (2019) "Children, know your rights and responsibilities," retrieved from Western Cape Government, accessed on 1 August 2021.
Este artículo de ninguna manera pretende dar una descripción completa o representativa de los derechos del niño en Sudáfrica; de hecho, uno de los muchos desafíos es la escasa información actualizada sobre los niños de Sudáfrica, gran parte de la cual no es confiable, no es representativa, está desactualizada o simplemente no existe.

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Sudáfrica ratificó la Convención sobre los Derechos del Niño en junio de 1995. Un año después, el gobierno sudafricano especificó los derechos de los niños en la Declaración de Derechos de la Constitución, sección 28: "todo niño tiene derecho a una nutrición básica, refugio, atención médica y servicios sociales, así como el derecho a ser protegido contra el maltrato, la negligencia, el abuso o la humillación".

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Fuente para estadísticas de consumo hasta 2020

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(Columna de David Fine, director de McKinsey & Company y titular de la oficina de McKinsey en Sudáfrica. Project Syndicate, 2012)

Hoy en día, se reconoce de forma generalizada el potencial económico de Africa, y las oportunidades de negocios que ello entraña. La pobreza y el desempleo siguen siendo más notables que en otros mercados emergentes, pero desde el 2000 Africa se ha convertido en la segunda región del mundo que crece a tasas más elevadas (después de Asia emergente e igual a Oriente Medio). El rápido crecimiento económico ha ido acompañado de unos consumidores más prósperos, y viceversa: el 45% del crecimiento total del PIB de Africa en el decenio del 2000 (antes de que estallara la crisis financiera en 2008) provino de sectores de la economía relacionados con el consumo.

Se espera que en 2020 más de la mitad de los hogares africanos ?casi 130 millones? tengan ingresos disponibles discrecionales para gastar (o ahorrar), frente a los 85 millones actuales. Además, Africa tiene el mayor crecimiento demográfico y la población más joven del mundo: más de la mitad de ella tiene menos de veinte años de edad, frente al 28% de China. Según los cálculos de las Naciones Unidas, a ese continente corresponderá más del 40% del crecimiento demográfico mundial hasta 2030 y se espera que la población en edad de trabajar supere a la de China en 2040.

En vista de esas tendencias, se espera que las industrias de productos de consumo en ese continente tengan un crecimiento de otros US$ 410.000 millones de aquí a 2020, más de la mitad de los ingresos totales que, según se espera, producirán todas las empresas en Africa al final de este decenio. Para muchas empresas que busquen ingresar a Africa o intentan extenderse desde una base local, el imperativo actual es el de obtener una mejor comprensión del mercado y sus consumidores.

Ciudades y expectativas

En uno de los primeros estudios de su clase, el Centro McKinsey de Estudios del Consumidor hizo encuestas entre 13.000 personas de quince ciudades de diez de los 54 países de ese continente en 2011 y 2012. Los diez países ?Angola, Argelia, Egipto, Ghana, Kenya, Marruecos, Nigeria, Sudáfrica, Sudán y Túnez? representaban el 81% del consumo privado de Africa en 2011, pero en todo el continente las oportunidades de mercado para las empresas de productos destinados al consumo se concentran más en las ciudades que en determinados países.

De hecho, como el 40% de su población vive en ciudades, Africa está más urbanizada que la India (30%) y casi tanto como China (45%). En 2016, más de 500 millones de africanos vivirán en centros urbanos y se espera que el número de ciudades con más de un millón de habitantes ascienda a 65 frente a 52 en 2011 (se ubicará a la par de Europa y tendrá más que la India y Norteamérica). Ese desarrollo reviste importancia decisiva para las empresas que fabrican productos de consumo. El gasto de los hogares urbanos de Africa está aumentando a un ritmo que es el doble del de las zonas rurales y los ingresos medios por habitante urbano son 80% superiores a los del promedio de los países.

Como corresponde a las fuertes macrotendencias de ese continente, la encuesta reveló un alto grado de optimismo entre los consumidores urbanos africanos: el 84% de los encuestados esperaba que su hogar estuviera en mejor situación económica dentro de dos años. Los africanos subsaharianos son los más optimistas: por ejemplo, el 97% ciento de los ghaneanos espera tener una situación económica mejor dentro de dos años.

Sin embargo, en el caso de los norafricanos esa cifra baja hasta sólo el 10-15%, lo que no es de extrañar, dada la incertidumbre provocada por la reciente agitación política ocurrida en esa región. En conjunto, el gasto de los consumidores está aumentando en la mayoría de las categorías de productos de retail. Hasta el 30% de los consumidores más optimistas de algunos países dicen que están comprando con mayor frecuencia y adquiriendo productos nuevos más caros y la mitad de todos los encuestados afirman hacer sacrificios diarios para ahorrar con miras a gastos importantes. Lo que eso indica es que no es probable que las empresas que ofrecen productos baratos, de poca calidad y sin marca registrada tengan éxito a largo plazo. En el caso de las prendas de vestir, por ejemplo, la calidad secunda al precio a la hora de elegir una tienda y, también, a la moda a la hora de elegir un artículo determinado.

Tanto en Africa del Norte como en la subsahariana se da una gran fidelidad a las marcas: un promedio de 58%.

Aprender a segmentar

Pero se deben ofrecer calidad y marca con un precio adecuado. Aunque los africanos valoran las marcas y la calidad de los productos, la asequibilidad sigue siendo decisiva. Para tener éxito, las empresas deben esforzarse por lograr los precios convenientes para los consumidores mediante una reingeniería de los productos (como, por ejemplo, la eliminación de componentes con poco valor añadido), tamaños inferiores de los envases y modalidades de funcionamiento de bajo costo. Además, el timing es decisivo a la hora de elegir el lugar en el que intervenir. La demanda de productos de consumo sigue habitualmente una curva en forma de S.

Cuando los ingresos aumentan, las categorías alcanzan un punto de despegue en el que la aceleración de la demanda se multiplica por tres o por cinco. En niveles superiores de ingresos, los mercados quedan saturados y el crecimiento se aminora. Los diferentes productos y categorías entran en la "zona de despegue" en momentos diferentes: los que tienen precios bajos, como, por ejemplo, los refrigerios y refrescos, suelen despegar relativamente pronto; los productos de belleza, un poco después, y los productos de lujo, como, por ejemplo, los de moda y de marca, aún más tarde. No es de extrañar que en la mayoría de los mercados africanos pocas categorías hayan entrado en la zona de saturación y crecimiento más lento.

En ese sentido es en el que resulta decisivo entender las oportunidades en el nivel de las ciudades. La planificación y la asignación de recursos en el nivel de los países sigue siendo la regla para la mayoría de las empresas que funcionan en Africa, lo que da como resultado una asignación ineficiente de los recursos humanos y de capital. Haciendo descripciones detalladas de las oportunidades urbanas más prometedoras, las empresas podrían decidir sus inversiones más eficazmente. La determinación de los puntos con mayor crecimiento es sólo el comienzo. Las importantes diferencias existentes entre los países de Africa y dentro de ellos entrañan la necesidad de una comprensión más profunda y precisa de las preferencias de los consumidores y los grados de asequibilidad por categoría de producto. Asimismo, muchos mercados se encuentran aún en las primeras fases de desarrollo y se deben consolidar mediante ensayos y, a la vez, formación de los consumidores.

A este respecto, los jóvenes de Africa merecen una atención especial. La encuesta de McKinsey reveló que el grupo de edad de entre 16 y 34 años representa ya el 53% de los ingresos en los centros urbanos. Los hábitos de consumo de los jóvenes son muy diferentes al de los mayores. En su caso, la probabilidad de que obtengan información online y busquen productos y tiendas que reflejen la "imagen adecuada" es del doble. También tienen mayor instrucción, pues el 40% de los que cuentan entre 16 y 24 años de edad han cursado la enseñanza secundaria completa, frente a sólo el 27% de los mayores de 45 años, o más, de edad. Esas características indican un gran cambio en los hábitos de consumo africanos, a medida que ese grupo vaya teniendo más edad, aumenten sus ingresos y sus comportamientos y criterios para la adopción de decisiones lleguen a ser normas de la sociedad. Muchas empresas ?en particular, multinacionales acostumbradas a poblaciones de edad avanzada en los países adelantados? tendrán que adaptarse.

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(Columna de David Fine, director de McKinsey & Company y titular de la oficina de McKinsey en Sudáfrica. Project Syndicate, 2012) Hoy en día, se reconoce de forma generalizada el potencial económico de Africa, y las oportunidades de negocios que ello entraña.

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