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Gli Australopitechi apparvero per la prima volta all'incirca 3,9 milioni di anni fa ed ebbero un grande successo evolutivo, dando probabilmente origine alla linea che avrebbe portato all'uomo. L'esemplare più famoso è sicuramente lo scheletro completo al 40% di una femmina rinvenuta in Etiopia in rocce di 3,2 milioni di anni fa, classificata come AL-288-1 ma conosciuta in tutto il mondo semplicemente come Lucy. Lucy era alta 1 metro e 10 cm e pesava 29 kg. Se avessimo potuto incontrarla, a una prima occhiata non sarebbe dovuta apparire troppo diversa da uno scimpanzé. Tuttavia, osservandola meglio, ci saremmo accorti che le braccia non erano così lunghe, che aveva acquisito la postura eretta, come indicato dalle ossa delle gambe e del bacino. La capacità cranica era invece ridotta in proporzione rispetto alla nostra, anche per far spazio alla possente muscolatura che in vita muoveva le robuste mascelle. Si trattava dunque di esseri con numerosi tratti comuni sia allo scimpanzé sia all'uomo, dall'andatura prevalentemente bipede ma pronti ad arrampicarsi sui radi alberi della savana per sfuggire ai predatori o per trovare un rifugio sicuro dove passare la notte

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Homo habilis è una specie di ominide estinta del genere Homo, da circa 2,4 a 1,44 milioni di anni fa.

Dallo studio dei fossili è stato subito evidente come Homo habilis presenti un insieme di caratteri plesiomorfi e derivati. Va notato che i caratteri derivati, ovvero nuovi rispetto agli australopitechi, si concentrano principalmente nella morfologia cranica. Infatti in questa specie il volume encefalico medio è di 612 cm³ che, sebbene inferiore alla media degli esseri umani moderni, è decisamente superiore a quella delle australopitecine, che non superavano la soglia dei 500 cm³, considerata da alcuni paleoantropologici uno dei caratteri discriminanti per l'attribuzione di una specie al genere Homo.

Dotato di una capacità cranica di circa 600–750 cm³, Homo habilis utilizzava i suoi strumenti per uccidere animali e squartarne le carcasse. Tali manufatti erano ancora abbastanza primitivi, ma il fatto che tali ominidi li costruissero implica delle importanti considerazioni:

1. H. habilis prefigurava la necessità futura di tali oggetti;

2. H. habilis sapeva scegliere i materiali disponibili per costruirli;

3. H. habilis possedeva l'abilità manuale e cognitiva per realizzarli secondo necessità.

Si ritiene che Homo habilis fosse in grado di padroneggiare gli utensili di pietra del primo Paleolitico. Si trattava degli utensili più avanzati mai usati, e diedero a H. habilis la capacità di prosperare in un ambiente ostile, in precedenza troppo pericoloso per i primati.

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Si tratta della specie umana di cui è descritta la più lunga presenza sul pianeta: da 1,7 milioni a 70.000 anni fa.

Homo erectus aveva una capacità cranica maggiore rispetto a Homo habilis, come anche superiore a quella di H. ergaster, da 813 cm³ a 1 059 cm³. Nonostante una notevole somiglianza con gli esseri umani moderni, aveva un cervello di dimensioni corrispondenti a circa il 75% di quello di Homo sapiens. I membri della specie H.erectus erano piuttosto alti.

Si ritiene comunemente che sia stato il primo a lavorare e utilizzare pietre bifacciali e a usare il fuoco; queste innovazioni gli hanno permesso probabilmente la lavorazione delle pelli e un uso più elaborato degli alimenti rispetto agli uomini primitivi precedenti.

Homo erectus usava utensili più diversificati ed avanzati dei suoi predecessori. Si trattava di strumenti di pietra, un'innovazione significativa fu l'utilizzo di asce a doppio filo e pietre bifacciali scheggiate su due lati, chiamate comunemente amigdale per la loro forma a mandorla, usate come strumenti per scavare radici, tritare vegetali e probabilmente per tagliare pelli.

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uomo di Neanderthal, è un homo strettamente affine a Homo sapiens che visse nel periodo Paleolitico medio, compreso tra 200 000 e 30 000 anni fa. Prende il nome dalla valle di Neander (Neandertal in tedesco) presso Düsseldorf in Germania, dove vennero ritrovati i primi resti fossili.

Era in possesso di tecnologie litiche elevate e aveva un comportamento sociale piuttosto avanzato, al pari degli H. sapiens di diversi periodi paleolitici. Convissuto nell'ultimo periodo della sua esistenza con lo stesso Homo sapiens, scomparve in un tempo relativamente breve, evento che costituisce un enigma scientifico oggi attivamente studiato.

Comparati ai moderni esseri umani i Neandertal erano di costituzione più robusta e avevano caratteri morfologici distintivi, specie per quanto riguarda il cranio, che gradualmente accumulava più aspetti derivati (in senso cladistico), specialmente in regioni geografiche relativamente isolate.

Recenti studi, basati sull'analisi di alcune sequenze geniche di DNA, suggeriscono che, senza arrivare a parlare di sottospecie, vi fu sicuramente una suddivisione in tre (o forse quattro, ma il metodo non riesce ancora a chiarire quest'ipotesi) diversi grandi gruppi di popolazioni. La reale esistenza dei gruppi sud-europeo (sud-iberico, subalpino, balcanico), centro-est europeo (dalla zona nord-iberica fino al mar Caspio) e medio-asiatico (fino ai confini orientali kazaki) in precedenza era stata frequentemente messa in discussione sulla base dei soli reperti fossili.

L'aspetto fisico esteriore del neandertaliano classico, alla luce delle conoscenze attuali, notevolmente incrementatesi rispetto alle prime ipotesi ed estrapolazioni otto-novecentesche, è quello di un uomo di altezza medio-bassa (1,60 m) perfettamente eretto e muscolarmente molto robusto.

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L'epoca del periodo interglaciale medio, circa 300 000 anni fa, vide la comparsa in Africa orientale della specie Homo sapiens. Secondo le teorie prevalenti, dal continente africano, circa 65-75 000 anni fa (o, secondo altre evidenze, alcune decine di migliaia di anni prima), in stretta coincidenza con una fortissima riduzione della popolazione globale, parte della specie iniziò un percorso migratorio che, attraverso un corridoio mediorientale, la portò a diffondersi e diversificarsi sull'intero pianeta fino all'epoca odierna, con importanti impatti fisici e biologici sull'ambiente e sul clima.

Le caratteristiche anatomiche che differenziano maggiormente Homo sapiens dalle specie a esso affini e le conseguenze sulla sua biologia e comportamento si concentrano principalmente sul grado di sviluppo del sistema nervoso, inteso come massa e complessità, e sulla sua organizzazione neurale.

Gli umani hanno un cervello molto strutturato e sviluppato, molto grande in proporzione alle dimensioni dell'individuo (quoziente di encefalizzazione), con notevoli doti di neuroplasticità, capace di un pensiero sviluppato sotto forma di creatività, ragionamento astratto, linguaggio e introspezione. Questa capacità mentale li distingue dagli altri esseri viventi. Altre caratteristiche peculiari sono:

la postura eretta, non molto comune nei mammiferi e presente solo nei canguri;

gli arti superiori liberi e con notevoli doti di precisione, sensibilità e prensili per l'origine arboricola, peraltro caratteristica comune a tutto l'ordine tassonomico;

la visione binoculare necessaria alla percezione della profondità (stereopsi);

la conseguente precisione nella manipolazione degli oggetti.

Tali caratteristiche hanno permesso agli esseri umani di creare una grande varietà di manufatti e utensili atti a migliorare il proprio adattamento all'ambiente, la sopravvivenza e l'espressione creativa.

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I primi villaggi sorsero durante il Neolitico, tra il 12000 e il 5000 a.C. circa, quando le persone divennero sedentarie grazie alla scoperta dell'agricoltura e dell'allevamento. Si stabilirono in luoghi vicini a corsi d'acqua e terreni pianeggianti, favorevoli alla coltivazione e alla pesca. Questi insediamenti erano formati da capanne costruite con materiali locali come legno e argilla, e magazzini per le scorte.

Perché nacquero i primi villaggi

Sedentarietà:

L'agricoltura richiedeva di rimanere fermi per arare, seminare e curare i campi, mentre l'allevamento necessitava di accudire il bestiame.

Acqua:

La vicinanza a fiumi e sorgenti forniva l'acqua necessaria per l'irrigazione, l'abbeveraggio degli animali e la vita quotidiana.

Terreni fertili:

Terreni pianeggianti e ricchi di sostanze nutritive, come il limo dei fiumi, erano ideali per le coltivazioni.

Dove nacquero

Pianure alluvionali:

Vicino a grandi fiumi come il Nilo, il Tigri, l'Eufrate e il Fiume Giallo, che offrivano acqua e terreni fertili.

Aree boschive:

Nelle vicinanze dei boschi, per la disponibilità di legna da ardere e per la caccia.

Luoghi strategicamente sicuri:

Alcuni villaggi vennero costruiti su alture per essere più facilmente difendibili dalle inondazioni e da eventuali nemici.