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En sociología tiene varios conceptos diferentes.
Tiene un primer sentido que designa las tareas, los deberes o las responsabilidades de una persona que ocupa un puesto o practica una profesión. Tiene un sentido matemático cuando inferimos relaciones de dependencia entre, por ejemplo, la innovación tecnológica y las condiciones de trabajo de los obreros como consecuencia de aquélla. El concepto de función tiene, finalmente, un tercer sentido «biológico» que está en el origen de lo que se ha dado en llamar el funcionalismo o los funcionalismos en sociología y en antropología.

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Robert K. Merton quien establece que las funciones manifiestas son aquellas funciones conocidas e intencionadas por los participantes en un tipo específico de actividad social. Las funciones latentes son consecuencias de dicha actividad desconocidas por los participantes. Son precisamente las funciones latentes de las actividades e instituciones sociales las que, según Merton, ofrecen gran parte de las explicaciones que rodean los fenómenos sociales.

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Funciones manifiestas y funciones latentes de la escuela

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Funciones manifiestas y funciones latentes de la escuela

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De entre las del primer tipo, las manifiestas, se suelen resaltar las relativas a las meramente socializadoras y, de entre éstas, a las específicamente educativo-formativas y académicas. Se sobreentiende que son funciones de carácter técnico-instrumental y científico cuyo control requiere de conocimiento experto; es decir, que todas las ramas del saber académico es dosificado, seleccionado y distribuido, no sólo pero fundamentalmente, por pedagogos y psicólogos.

Las del segundo tipo, las funciones ocultas o latentes, las que no interesa hacer visibles porque se prestan al servicio de determinados sectores o grupos preeminentes de la sociedad, sólo pierden opacidad cuando son sometidas a un análisis riguroso que desvele su carácter histórico y social; vale decir político. Precisamente por ello una parte relevante del conocimiento experto las considera funciones espurias, de carácter ideológico, que se prestan a la manipulación política y, por tanto, lejos del Olimpo de la «ciencia».

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Función de guardia y custodia de los más jóvenes

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Función de guardia y custodia de los más jóvenes

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La función de guardia y custodia desempeñada por la escuela ha estado plenamente incorporada a los modos de vida de la sociedad.

La progresiva incorporación de la mujer al mercado de trabajo, junto con el proceso de urbanización y la preeminencia del modelo de familia nuclear, ha provocado la proliferación de centros de acogida de la pequeña infancia (0-6 años), de carácter privado en su mayoría, a los que antes de la LOGSE se les conocía popularmente como «guarderías». Precisamente recibían este nombre, porque en estos centros la función de custodia ha sido prioritaria, porque la función educativa estaba excluida y porque al personal a su cuidado no se le exigía ninguna clase de formación ni de titulación previa. A la función de guardia y custodia ha ido unida, también históricamente, la función de retención y de contención de la infancia y de la juventud en su incorporación al mundo del trabajo. A causa del paro estructural que conoce la sociedad española en este principio de siglo, como consecuencia de procesos de ajuste y de reorganización del trabajo, la función de contención del sistema educativo está en concordancia con la legislación laboral vigente, al alargar la escolarización con carácter obligatorio y gratuito hasta los 16 años. Ni que decir tiene que la medida tiene que ver, además y sobre todo, con el desajuste que había en la legislación anterior entre la edad de abandono «voluntario» del sistema educativo a los 14 años y la edad de incorporación al trabajo a los 16. Se trata de una medida de control y de vigilancia de un colectivo importante de jóvenes que, por su origen social y trayectoria escolar marcada por el fracaso, tenían un potencial conflictivo muy alto.

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Función de cohesión social y de construcción de identidades nacionales

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Función de cohesión social y de construcción de identidades nacionales

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Hay que señalar el enorme campo que se abre ante la sociología con la creciente reivindicación de la particularidad cultural, simultánea al desarrollo de un proceso de homogeneidad supra-nacional. Por otra parte, fenómenos como el de la inmigración han tenido como consecuencia la coexistencia, en un mismo territorio y bajo una misma normativa, de grupos culturales provenientes de contextos y medios culturales y sociales muy diversos. Ello ha provocado en el sistema educativo el debate sobre la interculturalidad como un proyecto integrador de culturas diversas en un plano de igualdad, basándose en el respeto mutuo y en el derecho a la diferencia, posibilitando una convivencia democrática, el intercambio cultural y la conciencia de la interdependencia. Todo ello en el seno de estructuras sociopolíticas y jurídicas herméticamente diseñadas en torno al concepto decimonónico de Estado como un único territorio, una misma nación, una misma lengua, una misma cultura y… un mismo sistema educativo.

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Formación para el trabajo y distribución de las posiciones sociales

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Formación para el trabajo y distribución de las posiciones sociales

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A la institución escolar se le encomienda la función de proporcionar al individuo unos conocimientos y habilidades que lo integren, laboral y socialmente, en la nueva civilización industrial.

Los efectos de la falta de correspondencia entre escuela y trabajo, y entre oferta y demanda, los sufren hoy todas las economías occidentales. Este fenómeno tiene,

básicamente, tres dimensiones

El paro estructural, no afecta del mismo modo a todo el mundo; depende del origen social, del sexo, de la etnia, de la zona de residencia y del nivel de estudios.

El fenómeno de la descalificación de una mayoría y de la sobreeducación o subocupación como consecuencia del desajuste entre oferta educativa más o menos cualificada y una demanda de trabajo degradado, poco o nada cualificado.

La recalificación de una minoría y el credencialismo como estrategia defensiva de reproducción de estatus y privilegios corporativos mediante una educación de élite y la acumulación de títulos.

Es cierto, por lo demás, que los títulos universitarios se han devaluado y que una licenciatura ya no es un pasaporte para acceder al mercado de trabajo. Pero no es menos cierto que a más estudios corresponden más y mejores oportunidades de trabajo y, sobre todo, de trabajo más cualificado y estable; y eso vale tanto para la nueva Formación Profesional como para todo tipo de estudios. Aunque, obviamente, el valor simbólico y el valor de mercado de unos y otros sean de muy distinta naturaleza.