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Generalmente, cuando las personas utilizan el término Internet, no se refieren a las conexiones físicas en el mundo real. En realidad, la suelen imaginar como una colección amorfa de conexiones. Es el “lugar” al que se acude para buscar o compartir información.

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Internet no pertenece a una persona o un grupo. Internet es una colección mundial de redes interconectadas (internetwork, o Internet en su forma abreviada), que colaboran entre sí para intercambiar información sobre la base de estándares comunes. Como se muestra en la ilustración, a través de cables telefónicos, cables de fibra óptica, transmisiones inalámbricas y enlaces satelitales, los usuarios de Internet pueden intercambiar información de diversas formas.

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Hay redes locales de todo tamaño. Pueden ir desde redes simples, compuestas por dos computadoras, hasta redes que conectan cientos de miles de dispositivos. Las redes instaladas en oficinas pequeñas, hogares y oficinas hogareñas se conocen como redes SOHO (Small Office/Home Office). Las redes SOHO permiten compartir recursos, por ejemplo: impresoras, documentos, imágenes y música, entre algunos usuarios locales.

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Internet conecta varios dispositivos informáticos además de las computadoras de escritorio y portátiles. A tu alrededor, hay dispositivos con los que quizá interactúes todos los días y que también están conectados a Internet.

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Se habla de datos en todo momento. Datos del cliente, datos personales, datos de salud, datos demográficos, pero ¿qué son exactamente los datos? Quizás la definición más simple de datos es que son un valor que representa algo.

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Puede ser difícil imaginar que todos nuestros datos se almacenan y transmiten como una serie de bits. Cada bit solo puede tener uno de dos valores posibles: 0 o 1. El término bit es la abreviatura de “binary digit” (dígito binario) y representa la unidad de datos más pequeña. Los seres humanos interpretamos palabras e imágenes; las computadoras solo interpretan patrones de bits.

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Una vez transformados los datos a una serie de bits, se los debe convertir en señales para poder enviarlos a través de los medios de red hasta su destino. El concepto de medios se refiere al medio físico en el cual se transmiten las señales. Algunos ejemplos de medios son: cable de cobre, cable de fibra óptica y ondas electromagnéticas por el aire.

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Se utilizan tres métodos comunes para transmitir señales en las redes:

Señales eléctricas: la transmisión se realiza representando los datos como pulsos eléctricos que viajan por un cable de cobre.

Señales ópticas: la transmisión se realiza convirtiendo las señales eléctricas en pulsos de luz.

Señales inalámbricas: la transmisión se realiza por medio de ondas infrarrojas, de microondas o de radio por el aire.

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El ancho de banda es la capacidad de un medio para transportar datos. El ancho de banda digital mide la cantidad de datos que pueden fluir desde un lugar hacia otro en un período de tiempo determinado. El ancho de banda generalmente se mide con la cantidad de bits que (en teoría) puede enviarse a través de los medios en un segundo.

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Las medidas comunes de ancho de banda son las siguientes:

Miles de bits por segundo (kb/s)

Millones de bits por segundo (kb/s)

Miles de millones de bits por segundo (kb/s)

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Al igual que el ancho de banda, el rendimiento es la medida de la transferencia de bits por los medios durante un período determinado. Sin embargo, debido a diferentes factores, el rendimiento generalmente no coincide con el ancho de banda especificado. Muchos factores influyen en el rendimiento, incluidos los siguientes:

La cantidad de datos que se envían y reciben por la conexión

Los tipos de datos que se transmiten

La latencia creada por la cantidad de dispositivos de red encontrados entre origen y destino

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Todas las PC conectadas a una red que participan directamente en las comunicaciones de la red se clasifican como hosts. Los hosts pueden enviar y recibir mensajes a través de la red. En las redes modernas, las computadoras que son hosts pueden actuar como clientes, servidores o ambos. El software instalado en la computadora determina cuál es la función que cumple la computadora.

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Los clientes son computadoras host que tienen instalado un software que les permite solicitar información al servidor y mostrar la información obtenida. Un ejemplo de software cliente son los navegadores web como Internet Explorer, Safari, Mozilla Firefox o Chrome. Haga clic en el signo más (+) ubicado junto a cada cliente en la ilustración para ver una breve descripción.

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Una computadora con software de servidor puede proporcionar servicios simultáneamente a uno o muchos clientes, tal como se indica en la figura. Además, una única PC puede ejecutar varios tipos de software de servidor. En una empresa doméstica o una pequeña empresa, puede ser necesario que una PC funcione como servidor de archivos, servidor web y servidor de correo electrónico.

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El trayecto que toma un mensaje desde el origen al destino puede ser tan simple como un solo cable que conecta una computadora con otra o tan complejo como una red que, literalmente, abarca todo el planeta. Esta infraestructura de red es la plataforma que da soporte a la red. Proporciona el canal estable y confiable por el cual se producen las comunicaciones.

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La infraestructura de red contiene tres categorías de componentes de hardware:

Dispositivos intermedios (Figura 1)

Terminales (Figura 2)

Medios de red (Figura 3)

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Un terminal (host) es el origen o el destino de un mensaje transmitido a través de la red, tal como se muestra en la animación. Para identificar los hosts de forma exclusiva, se usan direcciones. Cuando un host inicia la comunicación, utiliza la dirección del host de destino para especificar a dónde se debe enviar el mensaje.

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Algunos ejemplos de dispositivos finales son:

PC (estaciones de trabajo, PC portátiles, servidores de archivos, servidores web)

Impresoras de red

Teléfonos y equipo de teleconferencias

Cámaras de seguridad

Dispositivos móviles (como smartphones, tablets, PDA y lectores inalámbricos de tarjetas de débito y crédito, y escáneres de códigos de barras)

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El software de servidor y el de cliente normalmente se ejecutan en computadoras distintas, pero también es posible que una misma computadora los ejecute a ambos a la vez. En pequeñas empresas y hogares, muchas PC funcionan como servidores y clientes en la red. Este tipo de red se denomina red entre pares. La red entre pares más sencilla consiste en dos computadoras conectadas directamente mediante una conexión cableada o inalámbrica. Ambas computadoras pueden utilizar esta red simple para intercambiar datos y servicios entre sí; para ello, actuarán como cliente o servidor según sea necesario.

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Cada dispositivo que envía mensajes por Internet debe tener una dirección del protocolo de Internet (IP) para identificarse ante los demás dispositivos de la red. Los administradores de red asignan las direcciones IP. Cuando se agrega un nuevo dispositivo a una red, o si un dispositivo actual está teniendo problemas, puede ser necesario probar la red para determinar si otros dispositivos en la red pueden acceder a la dirección IP asignada al dispositivo.

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Internet no es realmente un lugar, es la interconexión de muchas redes diferentes que proporcionan servicios a los usuarios. Podemos ver esta conectividad si empleamos una utilidad de red llamada traceroute.