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Prima di Solone gli organi politici della città erano: l'Ecclesia e l'Aeropago.

L'Ecclesia era l'assemblea dei cittadini che eleggeva 9 arconti (sempre fra i nobili) e ne approvava le decisioni, ma aveva pochi altri poteri.

Gli arconti restavano in carica per un anno e poi andavano a formare l'Aeropago: un consiglio dai poteri molto ampi che decideva soprattutto in materia di giustizia (delitti e reati vari). Gli aristocratici in pratica avevano in mano l'amministrazione della giustizia e, poiché non esistevano ancora leggi scritte, le prepotenze e le ingiustizie a danno delle classi sociali più deboli erano numerosissime.

Questa situazione di predominio degli aristocratici provoca malcontento fra la popolazione finché, nel VII secolo, il legislatore Dracone redige le prime leggi scritte per limitare appunto i poteri dell'aristocrazia. La sua opera, seppur non risolutiva, fu molto importante perché, per la prima volta, venivano fissate delle regole che tutti potevano conoscere.

Ad Atene, comunque, i contrasti sociali fra popolo e aristocratici continuarono fino a quando venne eletto arconte Solone, nel 549 a.C.

Si deve a lui l'inizio della democratizzazione della polis.

Il suo sistema è anche conosciuto come "sistema timocratico" o timocrazia che significa appunto "governo dei ricchi" dove:
-vuole cancellare i debiti dei cittadini

-restituisce in parte le terre sequestrate

-abolisce la schiavitù per debiti

Inoltre per fare ciò divide i cittadini in 4 classi:
1.Grandi proprietari terrieri (pentacosiomedimni)

2.Medi proprietari terrieri (cavalieri)

3.Piccoli proprietari terrieri (Zeugiti)

4.Salariati (Teti) - che non possedevano terre e considerati nullatenenti.

Con questa divisione, però, soltanto gli appartenenti alle prime 3 classi potevano votare e partecipare alle guerre.
Anche se le riforme di Solone non mutarono completamente la situazione sociale di Atene, hanno il merito di aver comunque allargato le basi della partecipazione politica e iniziato, di fatto, la democratizzazione della polis.
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Il predominio dei nobili però dura poco. Già nel 508 a.C. viene eletto arconte Clistene che realizza una riforma della Costituzione non più basata sulla nobiltà di nascita o sulle ricchezze possedute, ma su una divisione territoriale. Clistene si basava sul principio dell'isonomia, cioè il principio secondo cui tutti sono uguali davanti alla legge. Anche per questo, è ritenuto il fondatore della democrazia ad Atene.

Per togliere potere all'aristocrazia Clistene divide il territorio dell'Attica (territorio che aveva come polis centrale Atene) in demi (erano come i nostri odierni) comuni in 3 tipi:

1. I demi dell'area urbana
2. I demi della fascia costiera
3. I demi dell'entroterra

Ogni cittadino o nuovo nato doveva quindi registrarsi presso il proprio demo di nascita e a questo far riferimento per ogni questione politica o amministrativa.
I demi vennero quindi organizzati in 10 tribù: in ogni tribù erano presenti demi di tutte e 3 le aree, quindi ogni demo aveva lavoratori cittadini, marinai e contadini.

Le tribù avevano compiti militari e politici: dovevano fornire soldati per l'esercito della polis (gli opliti) e inviare 50 rappresentanti per la Boulé, la cui presidenza toccava a turno ad ognuna delle tribù.

La Boulé era l'organo di governo della polis: si occupava delle finanze dello stato, della guerra, della politica estera e prepara i disegni di legge che poi venivano approvate o respinte dall'Ecclesia.

La direzione delle forze armate è affidata a 10 strateghi (uno per ogni tribù) che sono eletti ogni anno e che, in guerra, comandano un giorno per uno.

Per garantire la polis contro il pericolo della tirannide viene istituito l'ostracismo, cioè una legge per cui un cittadino sospetto di volersi impadronire del potere poteva essere esiliato da Atene per 10 anni.

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Fascismo.

Nel ventesimo secolo la maggior critica alla democrazia arrivò dal fascismo. Difatti il suo capo Benito Mussolini riteneva che la moderna democrazia di origine illuminista non fosse altro che una plutocrazia e subdola dittatura massonica.
Alla democrazia il fascismo oppose il totalitarismo (ossia controllare capillarmente la società in tutti gli ambiti di vita, imponendo l'assimilazione di un'ideologia).

Guerra fredda

In seguito alla vittoria comune sul nazifascismo le democrazie occidentali si sono fronteggiate con le cosiddette democrazie popolari di stampo comunista. Durante la guerra fredda la concorrenza fra i due sistemi è stata estesa in campo ideologico, militare, tecnologico, politico, economico e culturale.

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Concetto: libertà

Sulla concezione moderna di democrazia hanno avuto grande influenza le idee illuministe a partire da Voltaire, le rivoluzioni dell'Ottocento, in particolare la Rivoluzione francese con il suo motto di libertà, uguaglianza e fratellanza. Sia la carta costituzionale americana (del 1787) che quella francese (del 1791) vertevano sul principio della separazione dei poteri (legislativo, esecutivo, giudiziario).
Le basi della democrazia rappresentativa sono: il suffragio universale, il primato della costituzione e la separazione dei poteri.
Un'importante caratteristica di questa forma di governo moderna è la separazione tra Stato e Chiesa, cioè l'indipendenza da tutte le religioni.
In seguito si è diffuso il concetto che una democrazia moderna debba avere anche una stampa libera, evidenziando così un quarto potere.
Per molti oggi ai poteri esistenti bisogna aggiungere delle autorità, come quella che garantisce la concorrenza e quella che si occupa della riservatezza dei cittadini e dei loro dati personali.

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Nel Medioevo la democrazia venne attuata in maniera più compiuta e razionale (rispetto all’antica Grecia) grazie all’intuizione cristiana della vita ed a forze socialmente innovatrici. L’insegnamento etico del Vangelo, affidava al soggettivismo spiritualistico  (concezione che nega l'esistenza di una realtà oggettiva, concepita cioè come indipendente rispetto al soggetto che la percepisce) l’affermazione del fondamentale principio della libertà e uguaglianza; la ribellione delle masse alle diseguaglianze economiche e giuridiche favoriva invece i sodalizi fondati sull’uguaglianza morale e sulla comunanza dei beni.

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Concetto: eguaglianza.

Nell'antica Grecia la parola democrazia nacque come espressione dispregiativa utilizzata dagli avversari del sistema di governo di Pericle ad Atene. Infatti kratos, più che il concetto di governo rappresentava quello di "forza materiale" e, quindi, "democrazia" voleva dire, pressappoco, "dittatura del popolo" o "della maggioranza".
I sostenitori del regime ateniese utilizzavano altri termini per indicare come una condizione di parità fosse necessaria al buon funzionamento di un sistema politico: "isonomia" (ovvero uguaglianza delle leggi per tutti i cittadini) e "isegoria" (eguale diritto di ogni cittadino a prendere parola nell'assemblea).
A queste forme di equivalenza si legavano i principi di parresìa (libertà di parola) ed eleutherìa (libertà in genere). La democrazia ateniese si contraddistinse per due peculiari caratteristiche: il sorteggio nelle cariche pubbliche e l'assemblea legislativa a democrazia diretta composta da tutti i cittadini.

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« Molte forme di governo sono state sperimentate e saranno sperimentate in questo mondo di peccato e di dolore. Nessuno ha la pretesa che la democrazia sia perfetta o onnisciente. Infatti, è stato detto che la democrazia è la peggior forma di governo ad eccezione di tutte le altre forme che sono state sperimentate di volta in volta. »

-Winston Churchill

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-Grecia, 450 a.C. circa

-Dal greco δῆμος (démos): popolo e κράτος (cràtos): potere) etimologicamente significa "governo del popolo"-

Essa è una forma di governo che si basa sulla sovranità popolare e garantisce a ogni cittadino la partecipazione in piena uguaglianza all’esercizio del potere pubblico.
A sua volta può essere divisa in:
- democrazia diretta (o partecipativa); il potere sovrano è esercitato direttamente dal popolo, come avveniva nell'antica Grecia, dove i cittadini (esclusi schiavi, donne e cittadini stranieri) si riunivano nell'agorà (oggi la piazza) per discutere attivamente di leggi o posizioni politiche da prendere.

- democrazia indiretta (o rappresentativa) il potere sovrano è esercitato da rappresentanti eletti dal popolo (il Parlamento).
Per esempio l'Italia che è una repubblica parlamentare  il quale usa come unici strumenti di democrazia diretta il referendum, l'iniziativa popolare e la petizione popolare; i cittadini sono comunque liberi di candidarsi per diventare rappresentanti, indipendentemente dal loro stato sociale.