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Don Rodrigo scopre che Lucia è a Monza sotto la protezione della Signora. Intanto Renzo arriva a Milano dove c’è il popolo in rivolta per il rincaro del pane dovuto alla carestia e nonostante le raccomandazioni di Fra Cristoforo, il ragazzo si mischia fra i rivoltosi.
Il popolo milanese dà assalto ai forni e li saccheggia. I rivoltosi assaltano la casa del vicario di provvisione ritenuto uno dei colpevoli della carestia. Intanto Renzo assiste alla rapina di un forno.
I rivoltosi arrivano alla casa del vicario dove quest’ultimo girava di stanza in stanza, pallido poiché era molto preoccupato. Intanto arrivano dei soldati che però non possono fare niente poiché il numero dei rivoltosi era assai maggiore di loro. Nel frattempo Renzo assiste al tumulto. Ad un tratto arrivò Ferrer acclamato dal popolo. Costui fa credere al popolo di portare in prigione il vicario ma in realtà è venuto a trarlo in salvo. Renzo invece si dà da fare per aiutare il cancelliere nella speranza illusoria che venga a condurre in prigione il vicario.
La folla comincia a sbrancarsi. Renzo, persuaso da tutto ciò che aveva visto in quel giorno, fa un discorso pubblico dove esprime il suo parere. Poi si dirige con uno sconosciuto in un'osteria e i due iniziano a parlare.

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La vicenda dell’assalto ai forni a Milano è causata dal forte aumento del prezzo del pane che aveva ridotto alla fame la popolazione. La follasi dirige verso “il forno delle grucce”, che è assaltato e saccheggiato. Renzo, appena giunto in città, si trova nel mezzo del tumulto; dalle invettive udite apprende che il responsabile della mancanza di pane è il vicario di provvisione. Il popolo chiede a gran voce giustizia e, dopo aver assaltato il forno, si dirige verso il palazzo del vicario, che, terrorizzato, cerca una via di scampo, nascondendosi in soffitta.

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Arriva il cancelliere Ferrer, che vuole salvare la vita del vicario, che non ha commesso alcun male . Renzo si attiva ad aiutare il cancelliere a farsi strada tra la folla credendo di riceverne la benevolenza.  Ferrer giunge davanti alla casa, scende dalla carrozza e scompare dietro la porta. Ne esce poco dopo con il vicario che, non senza difficoltà, viene fatto entrare nella carrozza . Ferrer calma la folla promettendo pane, abbondanza e giustizia, mentre la carrozza si dirige con il vicario al Castello.

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Dopo che la folla si fu dispersa, Renzo, affamato e desideroso di trovare presto una locanda dove riposare, si accosta ad un crocchio di persone rimaste a commentare i fatti della giornata.
Il giovane, dimostrando la propria sprovvedutezza, non riesce a trattenersi dal manifestare apertamente il suo pensiero con un discorso tanto deciso quanto ingenuo sull'ingiustizia e sui provvedimenti che andrebbero adottati per risolvere la situazione. Dopo aver ricevuto qualche applauso, e anche qualche critica, Renzo chiede indicazioni su una locanda in cui poter mangiare qualcosa e un uomo, rimasto in disparte ad ascoltare il suo accalorato sermone, si offre di accompagnarlo in un posto che conosce. Fatti pochi passi, però, Renzo di fermarsi in un'osteria che reca l'insegna della luna piena e invita la sua guida a fargli compagnia per la cena. L'oste, riconoscendo nel compagno di Renzo una spia della polizia, lo maledice silenziosamente. Renzo chiede una stanza per la notte, ma entra in forte contrasto con l'oste perché non vuole rivelare le proprie generalità , come invece richiede la legge. Il giovane comincia a bere un bicchiere dietro l'altro e, dopo poco tempo, perde la sua lucidità . L'accompagnatore di Renzo riesce con uno stratagemma a sapere il suo nome e cognome, dati indispensabili per denunciarlo alla polizia come uno dei capi della rivolta. Renzo continua a bere, fino ad ubriacarsi in modo indecoroso e a diventare lo zimbello di tutti gli altri clienti.