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L’Africa è stata per molto tempo oggetto di un continuo traversamento di civiltà provenienti da altri continenti. Questo  la fece diventare soggetto di conquiste e colonizzazioni.

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Nel 1055 i Turchi avevano dato vita al grande impero selgiuchide che includeva l’Anatolia, la Persia, la Mesopotamia, la Siria e la Palestina: erano diventati il primo impero islamico di origine non araba e la loro occupazione della Palestina fu una delle cause principali delle crociate.

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Anche l’Europa mirava a conquistare i territori bizantini; tuttavia, la grande frammentazione politica occidentale rese queste aspirazioni effimere.

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L’espansionismo ottomano dovette fare i conti con il conquistatore turco-mongolo Tamerlano; nel 1402 ad Ankara, egli inflisse agli ottomani una pesante sconfitta.

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Nel 1451 divenne sultano Maometto II detto il Conquistatore, il quale preparò l’assedio di Costantinopoli facendo costruire sul Bosforo, di fronte alla città, un castello in cui istallò armamenti sofisticati.

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Maometto II fu anche un lucido uomo di stato e capì che occorreva riorganizzare le leggi e l’amministrazione dei territori conquistati.

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Dopo la morte di Maometto II il trono imperiale fu conteso dai suoi pretendenti; tra questi si impose Selim I, detto “il Terribile”.

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Nel 1520 Selim il Terribile morì e il suo successore fu Solimano I “il Magnifico”, il quale diede avvio ad una nuova fase di conquiste: in occidente conquistò la parte orientale dell’impero ungherese e nel 1529 Solimano decise di assediare Vienna, ma i difensori ebbero la meglio.

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Anche Solimano I, come Maometto II introdusse diverse riforme nell’impero, in ambito politico, economico e militare.

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Il sultano governava attraverso il Divano, un organo composto da ministri detti visir; oltre alle autorità centrali c’erano le autorità locali, subordinate alle prime.

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Il controllo della nuova e temuta potenza ottomana costrinse gli Europei a cercare nuove rotte verso ovest. L’obbiettivo principale erano le miniere d’oro africane e nuove rotte verso l’oriente per far crescere il saldo commerciale del proprio stato.

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Con l’obbiettivo di trovare un nuovo passaggio verso l’Asia, i portoghesi arrivarono a circumnavigare l’Africa, diventando anche i primi ad oltrepassare lo stretto di Gibilterra.

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Giovanni II concentrò i suoi sforzi nelle esplorazioni oceaniche: finanzio infatti le costruzioni di navi meglio attrezzate e favorì uno studio più approfondito della cosmologia.

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Nel corso del Quattrocento numerosi strumenti già in uso vennero perfezionati: in particolare la bussola e l'astrolabio, che consentivano di calcolare meglio la posizione e la rotta delle navi.

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A causa delle condizioni ambientali molte popolazioni africane rimasero organizzate in tribù isolate le une dalle altre, talvolta unite da alleanze che si tramandavano oralmente.

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L’Africa Subsahariana è costituita dalla regione del Sahel, l’area in cui si commerciavano le merci provenienti dal deserto. Al tempo in questo territorio c’era un clima favorevole alla coltivazione di cereali; grazie a queste condizioni ambientali in età medievale sorsero alcuni grandi regni.

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Uno degli avvenimenti più importanti della storia dell’africa è la diffusione dell’islamismo, prima nel Nord Africa e poi nell’Africa centrale.