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La palabra atletismo proviene del griego “athlon” que significa lucha, competencia, combate. Durante más de tres mil años se han efectuado pruebas atléticas. Estas se celebraban con motivo de la institución de los Juegos Panatenaicos en honor a Palas Atenea.

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Los romanos continuaron celebrando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el 146 antes de Cristo. En el año 394 de nuestra era el emperador romano Teodosio termino la celebración de los juegos. Durante ocho siglos no se celebraron competiciones organizadas de atletismo.

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Los primeros registros de una competición de atletismo se dan en las Olimpiadas griegas, que se celebraron en Olimpia, después de celebrarse 293 juegos, al imponerse el cristianismo, que los consideraba paganos.

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Los ganadores de las pruebas de atletismo obtenían una corona de laurel, una estatua en Atenas y la posibilidad de dar su nombre a los Juegos Olímpicos. Por tanto, ser atleta en aquella época era uno de los mayores reconocimientos que podía alcanzar un deportista.

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Las principales disciplinas del atletismo se dividen de la siguiente manera: carreras, marcha, lanzamientos y saltos. Las carreras, que constituyen la mayor parte de las pruebas atléticas, varían desde los 50 metros planos hasta la carrera de maratón, que cubre 42.195 kilómetros.

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Las carreras más cortas , que en pista cubierta se corren sobre distancias de 50 y 60 m y al aire libre sobre 100, 200 y 400 metros. En este tipo de carreras, el atleta se agacha en la línea de salida, y al sonido del disparo de un juez de salida se lanza a la pista y corre a la máxima velocidad hacia la línea de meta, siendo fundamental una salida rápida.

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Se corren normalmente sobre distancias que oscilan entre 1.500 metros y 50 kilómetros y son especialmente populares en Europa y Estados Unidos. La regla principal de este tipo de carreras es que el talón del pie de adelante debe permanecer en contacto con el suelo hasta que la puntera del pie de atrás deje de hacer contacto con el mismo. La regla está diseñada para evitar que los participantes corran.

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El objetivo en el lanzamiento de peso es propulsar una sólida bola de metal a través del aire a la máxima distancia. El peso de la bola en hombres es de 7,26 kilos y en mujeres 4 kilos. La acción en el lanzamiento está circunscrita a un círculo de 2,1 metros de diámetro.

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En el salto de longitud el competidor corre por una pista y salta desde una plataforma intentando cubrir la máxima distancia posible. En pleno salto, el atleta tira de los pies hacia delante del cuerpo para ayudar a conseguir más distancia.

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Fue fundada en 1912 con el nombre de Federación Internacional de Atletismo Amateur y en 2001 modificó su denominación, conservando las mismas siglas, para llamarse Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo, suprimiendo el término "amateur" ante la evidencia de que todos los atletas cobraban por su trabajo.

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La inauguración de los primeros juegos internacionales se llevó a cabo en el Estadio Panathinaikó, en el corazón de Atenas, el 5 de abril de 1896. El rey Jorge I de Grecia (1863-1913) presidió las ceremonias de inauguración y clausura ante 80 000 espectadores.

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Cada cuatro años se reunían en esta ciudad los mejores atletas de cada ciudad-estado y reino de la antigua Grecia, y competían en honor a Zeus, uno de los dioses griegos. Los Juegos Olímpicos eran un acontecimiento tan importante que las guerras y conflictos entre las ciudades-estado y reinos se paraban durante esos días.