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En 1968, el genetista japonés Motoo Kimura publicó en Nature un artículo en el que presentaba una teoría mínima y revolucionaria, la teoría neutralista de la evolución molecular, para explicar los cambios que se producen en el genoma a lo largo del tiempo y que, en última instancia, dan lugar a la evolución de las especies.

En su teoría, Kimura planteaba que gran parte de la variación genética observada en las poblaciones y entre las especies se debe a la fluctuación y la fijación aleatoria en el genoma de variantes genéticas neutras. Que una variante sea neutra no significa que carezca de función biológica, sino que resulta equivalente a otras frente a la selección natural. Según Kimura, cuando dos o más variantes son neutras, son igualmente efectivas para la supervivencia y la reproducción del individuo. La aparición, por mutación, de una variante neutra es indetectable para la selección y solo el azar determinará su pervivencia o extinción.

La teoría neutralista chocó frontalmente con la visión seleccionista extrema, o panseleccionista, que predominaba en ese momento. Esta se derivaba de la teoría de Darwin y defendía la omnipresencia de la selección natural; esto es, que el destino de toda variante genética, incluso cada cambio de un simple nucleótido del genoma, lo dicta únicamente la selección natural. Kimura, en cambio, otorgaba un papel menor a la selección natural en la explicación de la variación genética. La oposición de los seleccionistas fue inmediata, iniciándose la controversia neutralista-seleccionista que ha acompañado a la genética evolutiva durante décadas hasta nuestros días.

Cabe destacar que el ámbito de la teoría neutralista es la variación molecular. Kimura creía que la selección natural ejerce un papel fundamental en la adaptación del fenotipo de los organismos a su ambiente, pero no influye en la mayoría de las variantes detectadas en el nivel molecular. En este sentido, la evolución molecular sobre la que se centra su teoría integra los conocimientos de la evolución darwiniana y de la genética. La primera explica que las especies que hoy pueblan la Tierra se derivan, a través de un proceso continuo de descendencia con modificación, de otras especies que existieron en el pasado. La genética, por su parte, nos enseña que hay un componente fundamental que transmite cada organismo a su descendencia generación tras generación: la molécula de ADN (o ARN en algunos virus), depositaria de la herencia genética. A partir de estas dos ideas, la evolución biológica puede concebirse como un simple algoritmo de evolución molecular: la conversión de la variación genética entre individuos, generada por mutación en el ADN, en variación genética entre poblaciones y especies a lo largo del tiempo.

Kimura planteó su teoría tras casi dos décadas de haberse dedicado de manera concienzuda a modelizar matemáticamente la variación genética que se observaba en el seno de las especies. Había sido pionero en aplicar las ecuaciones del fenómeno físico de la difusión al estudio de la dinámica de la variación genética en las poblaciones. Según él, el comportamiento de las variantes genéticas, dependiente del muestreo aleatorio de los gametos en cada generación y del efecto de fuerzas deterministas (como la selección, la mutación y la migración), podía aproximarse al proceso de difusión molecular de un fluido. Pero, debido a los insuficientes datos empíricos con los que contrastar dichos modelos, toda esa exploración teórica exhaustiva no era más que un puro ejercicio formal, sin conexión con el mundo real.

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La teoría neutralista de la evolución molecular, medio siglo después

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En 1968, el genetista japonés Motoo Kimura publicó en Nature un artículo en el que presentaba una teoría mínima y revolucionaria, la teoría neutralista de la evolución molecular, para explicar los cambios que se producen en el genoma a lo largo del tiempo y que, en última instancia, dan lugar a la evolución de las especies.

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Para Darwin las variaciones eran discretas y continuas, no se habrían dado grandes cambios de unas formas a otras y siempre existirían eslabones entre las diferentes especies. A esta idea se le conoce como gradualismo, es la teoría que sostiene que los cambios profundos son resultado del producto acumulado de procesos lentos pero continuos a través del tiempo.

¿Por qué no se han encontrado dichos eslabones intermedios?

La idea más simple es que al no ser completo el registro fósil por problemas de mineralización de restos de los orgánicos, la probabilidad de encontrar un eslabón es escasa. Esta idea se complica con el establecimiento de escenarios de especiación restringidos tanto en el espacio como en el tiempo, de tal modo que es aún más difícil encontrarlos.

A continuación da clic en las siguientes pestañas para que sepas a qué se refiere la Teoría del Equilibrio puntuado:

Los paleontólogos Niles Eldredge y Stephen J. Gould, postulan la teoría del equilibrio puntuado o intermitente en donde plantean una evolución morfológica a través de cambios en los atributos observables en los registros fósiles de algunas especies. Esta teoría se basa en paradas y saltos bruscos en las características fenotípicas de los fósiles, que contribuirían a explicar la falta de eslabones intermedios sin necesidad de rechazar la selección natural.

El Equilibrio puntuado afirma que la mayor parte de la historia evolutiva se caracteriza por periodos de estasis puntuados por cambios relativamente rápidos en un carácter cuando se forma un nuevo linaje. Las pruebas fósiles disponibles han puesto de relieve que varios linajes parecen seguir este patrón de evolución. El saltacionismo es un cambio repentino y de gran magnitud, producido entre una generación y la siguiente, es la hipótesis que en la teoría evolutiva se enfrenta al gradualismo darwinista y propone la saltación como mecanismo de especiación. La diversidad extraordinaria de la vida se explica por el hecho de que las especies cambian y se dividen por saltos y no gradualmente.

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Equilibrio puntuado Para Darwin las variaciones eran discretas y continuas, no se habrían dado grandes cambios de unas formas a otras y siempre existirían eslabones entre las diferentes especies. A esta idea se le conoce como gradualismo, es la teoría que sostiene que los cambios profundos son resultado del producto acumulado de procesos lentos pero continuos a través del tiempo.

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Fue esa fotografía, junto con su análisis preciso de los datos de la difracción de rayos X, los que inspiraron a Crick y Watson para distanciarse de su idea inicial de una molécula de tres hélices y hacer los cálculos necesarios para desarrollar el modelo de doble hélice de la cadena de ADN que hoy conocemo

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El ADN y Rosalind Franklin, la heroína desconocida

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George Gaylord Simpson (16 de junio de 1902 - 6 de octubre de 1984) fue un paleontólogo, geólogo y biólogo estadounidense.

Especialista en los mamíferos del Mesozoico y del Cenozoico, Simpson es, junto con Theodosius Dobzhansky y Ernst Mayr, uno de los principales teóricos de la teoría evolutiva sintética

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George Gaylord Simpson (16 de junio de 1902 - 6 de octubre de 1984) fue un paleontólogo, geólogo y biólogo estadounidense. Especialista en los mamíferos del Mesozoico y del Cenozoico, Simpson es, junto con Theodosius Dobzhansky y Ernst Mayr, uno de los principales teóricos de la teoría evolutiva sintética.

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Ernst Mayr fue un gran naturalista sistemático y ornitólogo, conocido por haber contribuido en la teoría sintética de la evolución y haber dado una definición sobre qué son las especies que se adapta a la idea de hibridación fértil.

Fue un gran conocedor de la tarea de Charles Darwin y Theodosius Dobzhansky, lo cual le permitió darle una perspectiva genética a la teoría evolucionista.

Mayr luchó por el reconocimiento de la biología como una ciencia autónoma e independiente del resto de ciencias naturales, demostrándolo es su extensa carrera investigativa que duró por 80 años y dio como resultado numerosos libros y artículos. Aquí veremos un resumen de su vida a través de una biografía de Ernst Mayr.

Breve biografía de Ernst Mayr

Ernst Walter Mayr nació el 5 de julio de 1904 en Kempten, Baviera, Alemania, siendo el segundo hijo del matrimonio entre el doctor Otto Mayr y Helene Pusinelli. En su familia siempre hubo un gran interés por la naturaleza y el doctor Mayr solía llevar a sus hijos al campo para observar la naturaleza, algo que marcó positivamente en el joven Ernst Mayr.

Siguiendo la tradición familiar estudió Medicina en la Universidad de Greifswald y, tras licenciarse en 1925 marchó hacia Berlín para poder realizar un doctorado en Ornitología, título que obtuvo en 1926. En la capital alemana también tendría la oportunidad de estudiar Biología Sistemática.

Su afición por la ornitología ya anidaba en él desde hacía tiempo y, de hecho, llegó a publicar sus primeros estudios sobre los pájaros en 1923, cuando todavía estaba estudiando medicina en Greifswald. Las largas excursiones por el campo junto con su padre le habían servido para observar ávidamente todo tipo de aves propias del paisaje alemán, interesándose por su comportamiento, relaciones ecológicas y el ambiente en el que vivían.

Tras finalizar su formación en tierras alemanas Ernst Mayr tuvo la oportunidad de pasarse dos años viajando por las islas del Pacífico, en especial Nueva Guinea y las Islas Salomón. Se trataba de una expedición científica, en la cual se iba investigando y poniendo en relación a especies endémicas de aves de Oceanía, con la intención de encontrar y establecer leyes genéticas y evolutivas.

Gracias a sus observaciones durante la expedición Ernst Mayr, cuyo viaje se asemejaba al de Charles Darwin a bordo del Beagle, estaba plenamente convencido de lo acertado de la teoría evolutiva del naturalista inglés. Sin embargo, pese a su convicción con los postulados darwinistas tenía la duda de cómo era posible que los individuos de una misma especie, en algún momento de su historia evolutiva, dejaran de formar parte de la misma y dieran lugar a dos o más especies nuevas y diferenciadas.

Más tarde se fue a Estados Unidos para trabajar en el Museo de Historia Natural de Nueva York, donde investigó en taxonomía de aves de desde 1931 hasta 1935. Poco más tarde, en 1937, él junto con otros científicos dio apoyo a la teoría de la "síntesis evolutiva moderna, la cual ya había sido esbozada en el libro "Genética y el origen de las especies" del genetista rusoamericano Theodosius Dobzhansky, libro que fue crucial para extender los postulados evolucionistas dentro de la comunidad científica internacional.

Desde 1953 hasta 1975 impartió clases de Zoología Comparada en la Universidad de Harvard. En 1961 pasó a ser el director del Museo de Zoología Comparada de Harvard. Poco antes de ingresar en esa institución como docente, Mayr había propuesto una nueva clasificación para los fósiles, incluyendo los de los homínidos que se habían documentado hasta ese momento. Esta propuesta alternativa acabó teniendo amplia aceptación dentro de la comunidad paleontóloga

Su mujer fue Margarete Mayr, quien falleció en 1990, con quien tuvo dos hijas. Ernst Walter Mayer murió el 3 de febrero del 2005 en Bedford, Massachusetts, Estados Unidos, tras un breve período de enfermedad asociada con la edad. En el momento de su defunción tenía 100 años, a medio año de cumplir los 101 y habiendo conocido a cinco nietos y diez bisnietos.

El concepto biológico de especie

Gracias a sus detallados y sistemáticos estudios sobre las aves de Nueva Guinea, Melanesia y Polinesia, Ernst Mayr logró describir 24 especies que nunca antes se habían documentado, además de 400 subespecies de aves. Gracias a lo observado en estas islas y conociendo los trabajos de Dobzhansky y de Darwin, Mayr elaboró su propia teoría sobre el origen de las especies, tomando muchos postulados de esos evolucionistas.

Para comprender cómo surgen las especies primero debemos entender cuál era la definición originalmente propuesta por Mayr de especie. Para él, una especie es un grupo o grupos naturales de individuos, los cuales pueden estar en contacto o no, que, en caso de entrecruzarse sus individuos, dan como resultado descendencia fértil en la inmensa mayoría de los casos.

Por ejemplo, un pastor alemán y un chihuahua son de la misma especie porque, al cruzarlos, tenemos perros mestizos fértiles. En cambio, una mula, cruce de yegua y asno, es estéril, demostrando que el caballo y el burro son especies distintas.

A Ernst Mayr se le atribuye la idea de la especiación alopátrica, que se ha convertido en el mecanismo más aceptado para comprender el surgimiento de una nueva especie. Según esta idea, las especies surgen cuando dos o más grupos de individuos de una misma especie, aunque todavía iguales, se encuentran aislados los unos de los otros a causa de barreras naturales, como pueden ser montañas, un río, estar en islas diferentes o cualquier impedimentos geográfico que impida a las dos poblaciones establecer contacto reproductivo.

A medida que van pasando las generaciones, combinado con la aparición de mutaciones en ambos grupos de individuos y, también, la progresiva adaptación a sus medios ambientes, estos grupos reproductivamente aislados son cada vez más diferentes. A medida que va pasando más tiempo, estos dos grupos de individuos constituyen dos linajes genéticos tan distintos que llega un momento en el que si se entrecruzan dos individuos, uno de cada población, o bien tendrán descendencia estéril o bien, directamente, no tendrán un hijo, significando que ya son dos especies diferentes.

Aunque esta idea de cómo surgen nuevas especies es la más aceptada en la comunidad científica, tiene ciertas limitaciones. Lo primero es que esta definición de especie no es aplicable a los organismos fósiles hallados hasta ese momento ni tampoco era aplicable a los organismos que se reproducen asexualmente. Además, existen muchos casos de hibridación de dos especies distintas cuya descendencia ha resultado ser fértil, como sería el caso del coydog, híbrido de perro y coyote.

Mayr admitió que su definición original de especie no se adapta muy bien a los organismos asexuales, pero la idea de la hibridación fértil le condujo a renovar su concepto de especie. Puso especial atención a sus ideas originales de mecanismos de aislamiento en cuanto a su función como propiedades biológicas de los individuos que previenen el entrecruzamiento de las poblaciones. Estos mecanismos no siempre previenen el entrecruzamiento ocasional, pero sí que impedirían la fusión completa de dos especies.

Para entenderlo mejor imaginémonos que dos grupos de individuos originalmente de una misma especie han evolucionado lo suficiente como para ser considerados dos especies distintas, cada una con su propio nicho ecológico. Puede darse el caso de que la barrera geográfica que las separaba desaparezca, haciendo que ambos grupos puedan establecer contacto reproductivo accidental. Los mecanismos de aislamiento de cada uno de los dos grupos haría que la probabilidad de que dos individuos, uno de cada especie, tuvieran descendencia fértil fuera casi remota, aunque no imposible.

Mediante estos mecanismos de aislamiento, aunque ambos grupos volvieran a tener contactos e, incluso, la cópula interespecífica fuera frecuente, habrían muy pocos casos de híbridos fértiles e, incluso, llegaría un momento en que por mucho que copularan no habría forma de fecundar a las hembras de la otra especie.

Ante esta situación serían dos los escenarios posibles: uno sería que ambas especies, que tendrían fuentes de alimentación distintas, compartieran el mismo hábitat, mientras que el otro, en caso de alimentarse de lo mismo, sería que una de las dos especies acabara desplazando o extinguiendo a la otra.

Publicaciones y conmemoraciones

El punto de máximo esplendor en la vida de Ernst Mayr fue el período entre 1963 y 1970, correspondiente a cuando trabajaba en Zoología Comparada en la Universidad de Harvard. En estos años publicó varios libros sobre especies, la evolución y genética de poblaciones.

Entre sus libros más importantes encontramos "Systematics and the Origen of Species" (1942), en el que combina darwinismo genética, aclarando qué era aquello que el naturalista inglés no pudo demostrar a causa de las limitaciones tecnológicas de su época, principalmente el proceso de cómo se originan las especies.

Otras de sus obras más importantes son:

"Animal Species and Evolution" (1963)

"Principles of Systematic Zoology" (1980)

"Growth of Biological Thought" (1982)

"This Is Biology" (1997)

A lo largo de toda su carrera llegó a publicar unos 750 artículos científicos y recibió varios títulos honoríficos de universidades prestigiosas como Oxford, Cambridge, Harvard, La Sorbona, Uppsala, y Berlín.

Referencias bibliográficas:

Mayr, Ernst (1942). Systematics and the Origin of Species, from the Viewpoint of a Zoologist. Cambridge: Harvard University Press. ISBN 978-0-674-86250-0.

Mayr, Ernst (1945). Birds of the Southwest Pacific: A Field Guide to the Birds of the Area Between Samoa, New Caledonia, and Micronesia. New York: Macmillan.

Mayr, Ernst (1963). Animal Species and Evolution. Cambridge: Belknap Press of Harvard University Press. ISBN 978-0-674-03750-2.

Mayr, Ernst (1970). Populations, Species, and Evolution. Cambridge: Belknap Press of Harvard University Press. ISBN 978-0-674-69013-4.

Mayr, Ernst (1976). Evolution and the Diversity of Life. Cambridge: Belknap Press of Harvard University Press. ISBN 978-0-674-27105-0.

Mayr, Ernst. & William B. Provine, (eds) (1980). The Evolutionary Synthesis: Perspectives on the Unification of Biology, ISBN 0-674-27225-0

Mayr, Ernst (1982). The Growth of Biological Thought. Cambridge (Mass.): Belknap P. of Harvard U.P. ISBN 978-0-674-36446-2.

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Ernst Mayr: biografía de este biólogo evolutivo

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Ernst Mayr fue un gran naturalista sistemático y ornitólogo, conocido por haber contribuido en la teoría sintética de la evolución y haber dado una definición sobre qué son las especies que se adapta a la idea de hibridación fértil.

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Theodosius Dobzhansky. Genética y evolución

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(Alfred Lothar Wegener; Berlín, 1880 - Groenlandia, 1930) Geofísico y meteorólogo alemán que formuló la teoría de la deriva continental. Hijo de un pastor protestante, se interesó por la astronomía y la meteorología además de la física. Se licenció en Berlín y luego trabajó en el Observatorio Aeronáutico de Lindenberg, donde ya se encontraba su hermano Kurt; en este período participó en numerosas ascensiones en globo.

Alfred Wegener

En 1906 tomó parte en una expedición danesa a Groenlandia; en dicha ocasión inició una interesante colaboración con el famoso meteorólogo Wladimir Köppen, con cuya hija se casaría más adelante. Después de otro viaje de estudios a América del Sur, Alfred Wegener se estableció en el Observatorio de Marburgo, y en 1910 empezó a publicar una serie de volúmenes destinados a ilustrar las diversas propiedades de la atmósfera.

A esta época se remonta el germen de la idea de la deriva continental: la semejanza de los perfiles de las costas de África y América del Sur le había impresionado profundamente. Por otra parte, ya hacía tiempo que los biólogos hablaban de algún tipo de enlace entre África y América para explicar la existencia en ambos continentes de fósiles similares. El primer artículo de Alfred Wegener sobre la deriva continental se publicó en el año 1912, pero topó con una feroz oposición en los ambientes científicos; sólo algunos geodestas intentaron valorar su credibilidad mediante mediciones de latitud.

Ese mismo año Wegener participó en otra expedición a Groenlandia en busca de pruebas que confirmaran su teoría. Combatió en la Primera Guerra Mundial y, durante un permiso, preparó su famoso libro El origen de los continentes y los océanos (1915). Al finalizar la guerra, ejerció como profesor en Hamburgo, y en 1924 se trasladó a Graz. En 1930 participó en una última expedición a Groenlandia, siempre en busca de nuevos indicios; sin embargo, desapareció entre los hielos y su cuerpo no fue encontrado hasta el año siguiente.

El nombre de Alfred Wegener quedará asociado para siempre a la teoría de la deriva continental, que le ocasionó no pocos disgustos en vida. Ya en 1911 se había interesado por el descubrimiento de restos fósiles de vegetales de idénticas características morfológicas hallados en lugares opuestos del Atlántico. La paleontología ortodoxa explicaba tales fenómenos recurriendo a hipotéticos puentes de tierra firme que en su día unieron las diferentes masas continentales.

Pero fue la similitud entre los perfiles opuestos de América del Sur y África lo que le sugirió la posibilidad de que la igualdad de la evidencia fósil se debiera a que ambos continentes hubieran estado unidos en algún momento del pasado geológico terrestre. En 1915 expuso los principios de su teoría en El origen de los continentes y los océanos, obra que amplió y reeditó en 1920, 1922 y 1929.

Según Wegener, hace unos 225 millones de años los actuales continentes habrían estado unidos en una sola gran masa de tierra firme que denominó Pangea, la cual, tras resquebrajarse por razones desconocidas, habría originado otros nuevos contingentes terrestres sujetos a un movimiento de deformación y deriva que todavía perdura. De este modo, hace unos 200 millones de años, ese continente único se habría dividido en dos partes: una norte, que denominó Laurasia, y una sur llamada Gondwana; estas dos mitades se subdividieron a su vez en periodos posteriores, hasta llegar a los continentes actuales.

La teoría fue recibida de manera uniformemente hostil, y en ocasiones, incluso violenta, en buena parte por la inexistencia de una explicación convincente sobre el mecanismo de la deriva continental en sí. A partir de 1950, no obstante, las ideas de Wegener ganaron rápida aceptación gracias al desarrollo de las modernas técnicas de exploración geológica, en particular del fondo oceánico. Reformulada a partir de recientes descubrimientos, la teoría de la deriva continental se encuentra hoy totalmente consolidada.

Cómo citar este artículo:
Ruiza, M., Fernández, T. y Tamaro, E. (2004). . En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea. Barcelona (España). Recuperado de el .

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(Alfred Lothar Wegener; Berlín, 1880 - Groenlandia, 1930) Geofísico y meteorólogo alemán que formuló la teoría de la deriva continental. Hijo de un pastor protestante, se interesó por la astronomía y la meteorología además de la física.

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(Francfort del Main, 1834 - Friburgo de Brisgovia, 1914) Biólogo alemán, famoso por su teoría del plasma germinal, hoy ADN.

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(Francfort del Main, 1834 - Friburgo de Brisgovia, 1914) Biólogo alemán, famoso por su teoría del plasma germinal. Estudió en la Universidad de Gotinga, tras lo cual trabajó durante algún tiempo en un hospital de Rostock. Con objeto de ampliar su formación, en 1858 se trasladó a Viena, donde permaneció por espacio de un año; más tarde fue a Italia y al año siguiente a París. En 1863 comenzó sus estudios de zoología en la Universidad de Friburgo, en la que también impartió clases entre 1866 y 1912; fue profesor de Zoología y de Anatomía Comparada en esta universidad. Dirigió también el Museo de Zoología.

August Weismann

Sus primeras investigaciones las dedicó a la zoología experimental y publicó valiosos trabajos sobre el desarrollo de los dípteros y sobre la sexualidad de las hidromedusas. Pero sus investigaciones más importantes en el ámbito de la biología se centraron en el origen de las especies, y le llevaron a desarrollar la Teoría del plasma germinativo de la herencia, que negaba el concepto de Lamarck de que los caracteres adquiridos se transmiten de padres a hijos en tan sólo una generación, aunque admitía el principio de la selección natural de Darwin.

Weismann apoyaba la teoría de que el cuerpo está dividido en células germinales, que pueden transmitir la información hereditaria, y células somáticas (somatoplasma), que no pueden hacerlo; y ese plasma germinativo, formado por la fusión del óvulo con el espermatozoide, establece una sólida continuidad a través de las generaciones. Se desarrolló, por tanto, una nueva concepción de la herencia biológica basada en la inmortalidad del plasma germinal, que cabe relacionar con el redescubrimiento de las leyes de Mendel y los experimentos de Hugo de Vries.

Más tarde, el plasma germinal se identificó con los cromosomas y con el ADN (ácido desoxirribonucleico), y también se comprobó la reducción a la mitad del material genético en las células progenitoras (meiosis). Escribió numerosas obras en las que daba a conocer el resultado de sus estudios. Cabe destacar algunas como Estudios sobre la teoría de la descendencia (1875-76), Die Kontinuität des Keimplasmas als Grundlage einer Theorie der Vererbung ('La continuidad del plasma germinal como base de una teoría de la herencia', 1885), Über Germinal-selektion ('Sobre la selección germinal', 1896) y Studien zur Deszendenztheorie ('Estudios sobre la herencia', 1902). Su interés por la zoología queda reflejado en las obras La embriología de los dípteros (1865) y El origen de las células sexuales de las hidromedusas.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. "". En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].

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(Francfort del Main, 1834 - Friburgo de Brisgovia, 1914) Biólogo alemán, famoso por su teoría del plasma germinal. Estudió en la Universidad de Gotinga, tras lo cual trabajó durante algún tiempo en un hospital de Rostock.

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La vida de Alfred Russel Wallace no es tan conocida como la de otro gran naturalista de su época, Charles Darwin, pero desde luego su vida y obra fueron muy importantes en las últimas décadas de vida del gran naturalista inglés

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Planteaba que el número de individuos crece más    rápidamente, geométricamente , que los medios de subsistencia, que lo hacen aritméticamente, en tanto que el número de individuos existentes sería siempre, y cada vez más, superior a la cantidad disponible de alimentos.

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Nacimiento: 13/02/1766, Surrey, Inglaterra

Fallecimiento: 29/12/1834, Bath, Inglaterra

Mayores logros:

Obras destacadas
Thomas Robert Malthus (Dorking, 14 de febrero de 1766 - Bath, 29 de diciembre de 1834) fue un erudito británico que, con polémicas teorías, ejerció una notable influencia en ámbitos como la economía, la política y la demografía.
Es considerado como uno de los principales autores en el seno de la escuela de la economía clásica. Una muestra de la importancia de este autor es que fue distinguido como miembro de la Royal Society.

Fue uno de los primeros demógrafos, con obras tan importantes como el Ensayo sobre el principio de la población, de 1798, muchas veces conocido como malthusianismo.

Breves apuntes biográficos

Tomas Malthus nació en 1766, en Dorking, ciudad ubicada en el condado de Surrey, en el sureste de Inglaterra. Su familia poseía una buena posición económica y un alto nivel cultural. Su padre mantuvo una amistad personal con el escocés David Hume, una de las principales figuras intelectuales del momento. Además, para su educación, su padre intentó aplicar las ideas del filósofo ginebrino Jean-Jacques Rousseau.

Con dieciocho años, en 1784, ingresó en el Jesus College de Cambridge. Algunos años más tarde, en 1791, obtuvo el doctorado en Artes.

En 1792 apoyó las "leyes de pobres" que tenían por objetivo dar oportunidades a los más desfavorecidos, escribiendo un opúsculo, que no llegó a ver la luz, titulado La crisis. En 1793 pasó a ser miembro del Jesus College. Además, en 1797 fue ordenado sacerdote de la Iglesia Anglicana.

En 1804 contrajo matrimonio con Harriet Eckersall. En 1806 consiguió convertirse en profesor y ocupar la primera cátedra de economía política del Reino Unido. Así, se convirtió en profesor de historia y economía política en el colegio que la Compañía de las Indias Orientales poseía en Haileybury (Hertford). En 1811 entabló relación con David Ricardo, a quien le unió una larga amistad.

Malthus: un escéptico frente a las reformas ilustradas

Poco después de escribir La crisis, y a pesar de las influencias de pensadores liberales, su postura ante la pobreza y sus causas, cambió. Comenzó a mostrarse escéptico ante la posibilidad de que las reformas políticas y sociales tuviesen efecto. Al contrario, comenzó a plantear ideas que bebían de las corrientes utilitaristas y pragmáticas, y se alejó del optimismo reformista propio de la Ilustración.

Desde esa perspectiva escribió Ensayo sobre el principio de la población en lo que afecta al futuro progreso de la sociedad, que fue publicado de forma anónima en 1798. La base de esta obra era la afirmación de que la crisis en la que se encontraba inmersa Europa tenía su fundamento en cuestiones demográficas. Planteaba que el número de individuos crece más rápidamente, geométricamente (es decir, pasando de 2 a 4, de 4 a 8... y así sucesivamente), que los medios de subsistencia, que lo hacen aritméticamente (pasando de 2 a 4, de 4 a 6, etcétera... ) con lo cual las crisis eran un elemento difícilmente evitable, en tanto que el número de individuos existentes sería siempre, y cada vez más, superior a la cantidad disponible de alimentos.

Por tanto, las políticas reformistas, en opinión de Malthus, no iban a solucionar el problema de la pobreza. Es más, se mostraba seguro de que simplemente empeoraría la situación, derivando al intervencionismo y a economías de carácter socialista. Frente a las políticas reformistas, en cambio, apelaba a reducir las tasas de natalidad, especialmente de las clases desfavorecidas.

En 1820 publicó su obra titulada Principios de economía política para su aplicación práctica. En esta obra defendía que la crisis económica debía paliarse con inversión en empleo público y con un aumento del consumo privado. De esta forma, argumentaba, se podría incrementar la demanda real, y, en consecuencia, la fluidez de los intercambios. Por tanto, el objetivo de cualquier nación era maximizar su riqueza, equilibrando sus capacidades producción y de consumo. En cierta forma, Malthus, con esta obra, sentó algunos términos que, un siglo después, desarrollaría Keynes.

La influencia de Malthus

Malthus ejerció una notable influencia. Muestra de ello es que, además de miembro de la Royal Society, desde 1810 fue miembro de diferentes instituciones. En 1821, entró en el Club de Política Económica. En 1824 pasó a formar parte de la Real Sociedad de Literatura. Durante 1833 fue nombrado miembro de la Academia francesa de las Ciencias Morales y Políticas y de la Real Academia de Berlín. También participó en la fundación de la Sociedad Estadística de Londres.

Las tesis de Malthus influyeron de un modo importante en política, economía y otras ciencias sociales. Autores como el novelista Harriet Martineau, o los biólogos Charles Darwin o Alfred Russel Wallace, se vieron influenciados por las tesis del economista británico.

Además, las inspiración malthusiana se ha dejado sentir en diferentes modelos de crecimiento y agotamiento de los recursos. Entre ellos, el informde del Club de Roma titulado Los límites del crecimiento.

Críticas a Malthus

A pesar de múltiples ediciones, Malthus nunca matizó nada de lo escrito en su Ensayo sobre el principio de la población. La principal crítica realizada a esta obra se basaba en las débiles evidencias empíricas sobre las que se basaba. Por ejemplo, Messedaglia demostró la incompatibilidad de las dos progresiones enunciadas por Malthus. Es decir, este autor italiano señaló que no era posible que se diesen las dos premisas malthusianas de que la población aumentara de forma geométrica, mientras los alimentos lo hacía de forma aritmética. Progresiones que, como hemos visto, eran parte fundamental del pensamiento de Malthus.

Entre las críticas se señala que no tuvo en cuenta los avances tecnológicos y la influencia de la industrialización, que mejoraría la productividad. Por tanto, la producción de alimentos sería cada vez mayor.

Malthus tampoco previó que los cambios sociológicos pudiesen generar cambios en la natalidad. Ello es lo que ocurre en las sociedades occidentales, donde la población se ha estancado o, incluso, se ha reducido.

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Thomas Robert Malthus (Dorking, 14 de febrero de 1766 - Bath, 29 de diciembre de 1834) fue un erudito británico que, con polémicas teorías, ejerció una notable influencia en ámbitos como la economía, la política y la demografía.

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(Charles Robert Darwin; Shrewsbury, Reino Unido, 1809 - Down, id., 1882) Naturalista británico que formuló sobre bases científicas la moderna teoría de la evolución, expuesta en su obra Sobre el origen de las especies (1859)

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(Charles Robert Darwin; Shrewsbury, Reino Unido, 1809 - Down, id., 1882) Naturalista británico que formuló sobre bases científicas la moderna teoría de la evolución, expuesta en su obra Sobre el origen de las especies (1859).

Charles Darwin

Era hijo de un médico de buena posición y nieto del famoso médico, filósofo, naturalista y poeta inglés Erasmus Darwin. A pesar de cursar estudios de medicina en Edimburgo y de teología en Cambridge (inducido al parecer por su padre, muy preocupado por su futuro), su interés principal, estimulado entre otros motivos por la lectura de las obras del alemán Alexander von Humboldt, se centraba en las ciencias naturales.

Este interés le impulsó a incorporarse, en calidad de naturalista de la expedición, al periplo alrededor del mundo del H.M.S. Beagle (1831-1836), al mando del capitán Robert Fitzroy, lo cual lo llevó a viajar por América del Sur, las islas del Pacífico, Australia, Nueva Zelanda y el sur de África. Durante los viajes acopió gran cantidad de materiales de todo tipo y realizó las detalladas observaciones que le permitieron, a su regreso al Reino Unido, enunciar la llamada teoría de la evolución, cuyos primeros esbozos comenzaron a tomar forma en 1837 y que tardaría más de dos décadas en ver la luz.

Aunque esta teoría le valió el reconocimiento universal, sus investigaciones le permitieron también confirmar la llamada teoría uniformista del geólogo escocés Charles Lyell (1749-1875), comprobar las relaciones existentes entre las rocas plutónicas y la lava volcánica y establecer las bases de la llamada teoría de la deformación. Formuló asimismo la teoría acerca de la formación de los arrecifes coralinos en vigor en la actualidad. Entre sus diversas observaciones tuvieron gran importancia los estudios efectuados en las islas Galápagos acerca de la gran diversidad de pinzones de aquellas latitudes, todos ellos perfectamente adaptados a diferentes nichos ecológicos.

La combinación entre sus trabajos de campo y la lectura de una obra muy en boga por entonces, Ensayo sobre el principio de la población, de Thomas R. Malthus, le inspiró el desarrollo de la concepción básica de la teoría de la selección natural, destinada a convertirse en uno de los paradigmas fundamentales de la biología moderna. El fruto de sus trabajos, basados en métodos que han constituido auténticos modelos para la investigación científica posterior, lo plasmó, esencialmente, en su obra Sobre el origen de las especies, que se agotó el mismo día de su publicación (24 de noviembre de 1859) y fue traducida casi de inmediato a la mayoría de los idiomas cultos.

En dicha obra, Darwin propone, por un lado, que las especies no son inmutables, evolucionan con el tiempo y descienden unas de las otras; y, por otro, que la principal causa de la evolución es la llamada selección natural, es decir, la supervivencia de los mejor adaptados, que, gracias a dicha adaptación, disponen de mayor cantidad de oportunidades para salir airosos en la lucha por la obtención de unos recursos limitados (alimentos, etc.), imprescindibles para su supervivencia.

La publicación de su obra principal le granjeó la animadversión de amplios sectores de la Iglesia Anglicana, opuestos a cuestionar la interpretación literal de la Biblia, y suscitó innumerables polémicas acerca de la evolución del mono al hombre. Darwin, que había reflexionado largamente respecto a la conveniencia o no de publicar sus trabajos, y que los dio a conocer, en colaboración con Alfred Russel Wallace, impulsado por una comunicación que le daba noticia de hallazgos similares por otros investigadores, no participó directamente en las polémicas y dejó que fuera el biólogo británico Thomas H. Huxley el encargado de asumir el peso de la defensa de su teoría de la evolución. A su muerte fue enterrado en Westminster, en el panteón de hombres ilustres del Reino Unido.

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Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. "". En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].

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(Charles Robert Darwin; Shrewsbury, Reino Unido, 1809 - Down, id., 1882) Naturalista británico que formuló sobre bases científicas la moderna teoría de la evolución, expuesta en su obra Sobre el origen de las especies (1859). Charles Darwin Era hijo de un médico de buena posición y nieto del famoso médico, filósofo, naturalista y poeta inglés Erasmus Darwin.