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Il rilievo è in gran parte formato dall'altopiano del Tibet, il più vasto ed elevato della Terra (quasi 5.000 m di altitudine media), circondato dalle catene del Kunlun Shan, del Karakoram e dell'Himalaya. Più a nord, ai confini con il Kirghizistan e il Kazakistan, si innalzano invece i monti del Tian Shan.
Nella parte settentrionale della Cina esterna, si aprono poi le ampie e aride depressioni della Zungaria e del bacino del Tarim.
Nella Cina orientale, procedendo da nord si incontrano la fertile pianura della Manciuria attraversata dal grande Fiume Giallo con i suoi affluenti. Un altro fiume importante è il Fiume Azzurro

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La suddivisione del territorio cinese in due regioni vale anche per il clima. Nella Cina esterna esso è continentale e poco favorevole al popolamento.
La Cina orientale risulta invece favorita da un clima che va dal temperato - freddo della Manciuria  al temperato del bassopiano cinese, al subtropicale e tropicale delle aree più meridionali.

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II boom economico della Cina, che oggi ne fa crescere il PIL quasi del 10% annuo, determina anche il rapido aumento dei suoi abitanti con un tenore di vita superiore a quello medio occidentale, sebbene grandi masse si collochino ancora a livelli di consumo molto modesti e, come abbiamo visto, una percentuale non irrilevante si trovi addirittura intorno alla soglia di povertà.
La Cina è, comunque, il più ricco; fra i paesi in via di sviluppo, secondo in Asia solo al Giappone come potenza economica. Inoltre, benché la sua economia sia prevalentemente rivolta al l'immenso mercato interno, il paese esporta materie prime e prodotti (agricoli e industriali) in molti Stati, anche europei.
Superata la fase dell'industrializzazione pesante, da cui prese le mosse la sua crescita, la Cina ha dato impulso a quella leggera e allo sviluppo di tecnologie produttive moderne; un passaggio che, seppure non ancora completato, sta creando le basi per un'ulteriore espansione. Le enormi potenzialità cinesi cominciano a emergere, lasciando intravedere questo grande paese come uno dei protagonisti dell'economia mondiale in un futuro molto prossimo.
Grazie all'introduzione del libero mercato e allo sviluppo delle coltivazione intensive, la produzione agricola cinese è aumentata nonostante la modesta percentuale delle superfici coltivate (15%) sul totale nazionale. Il comparto, però, è ancora piuttosto arretrato, soprattutto per la scarsa utilizzazione di macchinari.
Quasi metà dei lavoratori cinesi, comunque, è occupata nel settore primario, che fornisce un quinto dei prodotti agricoli del mondo; si coltivano in particolare riso e frumento (per i quali è primo produttore mondiale), mais e piante industriali (cotone, semi oleosi, tabacco, tè). Consistente è anche l'allevamento, soprattutto di suini, polli, anatre, conigli; molto diffusa la tradizionale bachicoltura (maggior esportatore di bozzoli e di seta). Primaria importanza riveste infine la pesca, che contribuisce notevolmente all'alimentazione dei Cinesi.
L'industrializzazione della Cina si avvale delle imponenti risorse presenti nel sottosuolo (particolarmente della Mongolia e della regione nord-orientale), che ne fanno una delle grandi potenze minerarie della Terra: le riserve di carbone, ferro, petrolio e gas naturale hanno favorito lo sviluppo di una potente industria siderurgica — la Baosteel di Shanghai è, ad esempio, la seconda acciaieria del mondo — e meccanica, che fornisce trattori e macchine agricole, autocarri e materiale ferroviario per modernizzare le campagne e migliorare le comunicazioni interne del paese.
Significativi sviluppi hanno registrato anche l'industria chimica, potenziata per la produzione di fertilizzanti, quella farmaceutica, quella high-tech. Legate alle produzioni agricole sono l'industria tessile, con cotonifici che coprono l'intero fabbisogno interno di tessuti, e quella alimentare, con riserie, mulini, oleifici, zuccherifici; notevole anche la lavorazione del tabacco. Si deve comunque rilevare che la crescita industriale cinese, che ha inserito il paese fra le potenze mondiali, è in stretto rapporto con l'apertura agli investimenti stranieri, realizzata in tempi relativamente recenti.
Il settore terziario, ancora fortemente legato al commercio, vede, infine, una certa espansione della finanza e delle banche e una rapida e consistente crescita del turismo.

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Gli abitanti della Cina si divide in cinesi propriamente detti (Han), che rappresentano oltre il 93% del totale, e altri cinquanta e oltre gruppi etnici (Tibetani, Mongoli, Manciù, Coreani, Miao, Yi, ecc.), che si differenziano gli uni dagli altri per religione, lingua, genere di vita, grado di evoluzione sociale ed economica, oltre che naturalmente per numero.
Genericamente parlando, la Cina non è sovrappopolata: la sua densità media è infatti di soli 127 ab. per km².
A differenza di altri Stati asiatici, qui il rapporto città-campagna ha conservato un certo equilibrio: anche se la popolazione delle città ha raggiunto ormai il 33% del totale, ed esistono metropoli sovraffollate (Pechino, Shangai), molti cinesi vivono ancora nei tradizionali villaggi agricoli trasformati dalla rivoluzione in “comuni popolari”.
Esiste un’unica scrittura, di tipo ideografico, ma non un’unica lingua: gli Han ne parlano almeno tre nelle diverse zone del loro insediamento. Attualmente viene considerata lingua ufficiale il dialetto della capitale Pechino.
Le religioni tradizionali hanno oggi una diffusione limitata: il buddismo è praticato nel Tibet, il confucianesimo, nato in Cina 2500 anni fa, è per lo più un fenomeno del passato.

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L’impero della Cina — il "Celeste Impero" guidato da un sovrano discendente dagli dei, il "Figlio del Cielo" — cominciò a declinare in maniera inarrestabile verso la fine del XVIII secolo, quando fu costretto dalle potenze europee a concedere alcuni porti per i loro traffici commerciali. L'ingerenza straniera fece precipitare la crisi della monarchia cinese, già da tempo in atto: nel 1912 una rivoluzione pose fine all'impero, proclamando la repubblica.
La vita del nuovo Stato venne però presto turbata da una sanguinosa guerra civile. Il lungo conflitto (1927-1949) si risolse con la vittoria dei comunisti e la proclamazione della Repubblica Popolare Cinese

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La Cina è una repubblica popolare, definita dalla Costituzione del 1982 come "uno Stato plurinazionale socialista"; la sua direzione politica è appannaggio esclusivo del Partito comunista, che controlla l'intero apparato statale. È amministrativamente suddivisa in 24 Province, 3 Regioni autonome, 2 Regioni Speciali, 4 Municipalità.