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L’ecosistema (o bioma) marino è uno dei componenti fondamentali della biosfera, che a sua volta può essere considerata come l’ecosistema più grande, nel quale si inserisce anche l’uomo .  L’ecosistema marino è una sorta di macchina autoregolatrice, dotata di una struttura attraverso la quale circola un flusso di energia; il suo funzionamento e il suo equilibrio si reggono sulla rete alimentare (o rete trofica), che lega fra loro e con l’ambiente fisico i vari organismi della comunità marina. La maggior parte della sostanza organica su cui è basata la vita nel mare viene sintetizzata nella «zona eufotica» (cioè ricca di luce) ad opera del fitoplancton, che utilizza i sali minerali presenti in soluzione nelle acque. Gli organismi microscopici del fitoplancton costituiscono il cibo dello zooplancton erbivoro e di alcuni piccoli pesci, che a loro volta servono come alimento al necton, composto da attivi predatori che vengono mangiati da pesci più grandi.

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– il «benthos» (insieme di organismi che vivono a contatto con il fondale),
– il «necton» (esseri dotati di movimento proprio, come i pesci e altri organismi nuotatori o comunque capaci di sensibili spostamenti con mezzi locomotori),
– il «plancton» (organismi piccoli o microscopici, animali e vegetali, che vivono in balìa delle acque, presso la superficie o in acque non molto profonde)

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L'enorme massa di esseri viventi nelle acque marine costituisce una «comunità» di organismi interdipendenti e in stretti rapporti con il loro «intorno» fisico: l’insieme di queste due componenti – biotica e abiotica – forma un immenso ecosistema, il maggiore dell’intera biosfera. Questo ecosistema comprende a sua volta diversi ecosistemi minori, di ampiezza e natura varia, tutti più o meno strettamente correlati fra loro.

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Il krill, un importante componente del plancton marino. Con il termine «krill» si indica un insieme di crostacei simili a piccoli gamberi, lunghi pochi centimetri. Questi animali vivono in banchi numerosissimi nei mari antartici e sono nutrimento per moltissimi altri organismi marini. Possono nuotare e compiere piccoli movimenti, ma vengono soprattutto spinti dalle correnti marine (e per questo motivo sono annoverati tra il plancton).