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O homem teria chegado à América através do Estreito de Bering, localizado entre o extremo leste do continente asiático e o extremo oeste do continente americano, os dois pontos se encontram separados por 85 km. Segundo essa teoria, a chegada do homem ao continente americano ocorreu há, aproximadamente, 50 mil anos, quando nômades asiáticos atravessaram o Estreito de Bering; que nesse período encontrava-se congelado em razão da era glacial, formando assim uma ponte natural entre os dois pontos.

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Os maias, entre os séculos III e XI, estabeleceram um complexo de cidades-Estado que funcionavam de forma autônoma graças a um eficiente sistema de servidão coletiva. Segundo informações, a civilização maia teria congregado mais de dois milhões de habitantes. Quando chegaram à América, os espanhóis encontraram boa parte desses centros urbanos abandonados.

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A mais vistosa civilização mesoamericana foi constituída pelos astecas, que conseguiram formar um império que ia do sul da Guatemala, até a porção oeste do México. A capital Tenochtitlán abrangia uma área de treze quilômetros quadrados e congregava uma população composta por centenas de milhares de habitantes. As populações vizinhas eram obrigadas a pagar vários impostos que garantiam a hegemonia asteca.

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Os incas formaram o maior império existente na América do Sul, com territórios que se estendiam por mais de 4.000 km. Esse povo foi conquistado pelos espanhóis no século XVI. Os incas foram uma importante civilização pré-colombiana que desenvolveu um vasto império na região andina.

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A partir da chegada dos europeus em 1492, foi-se organizando progressivamente o processo de colonização nas diferentes regiões da América. O destaque é dado para a Espanha, que colonizou grande parte do continente. A colonização espanhola concretizou-se, principalmente, após a conquista dos astecas e dos incas.