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Come Scilla e Cariddi, le rupi Simplegadi e i tanti mostri marini che i poeti antichi hanno descritto, esse rappresentano le insidie riservate dal mare. Il ruolo delle Sirene, tuttavia, è diverso: non vogliono terrorizzare il marinaio, ma sedurlo; non lo spingono a scappare, ma lo invitano a seguirle. Il loro, però, è un inganno: ammaliando l’animo del marinaio lo inducono alla disattenzione e quindi alla morte. Come altre figure ‘ibride’ del mito, per esempio la Sfinge, le Sirene mettono quindi l’uomo di fronte a sé stesso e alla propria capacità di autocontrollo. Solo con l’intelligenza, più che con la forza, egli potrà riuscire a superare la prova.

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Da Acheloo – divinità fluviale, figlio di Oceano, capace di trasformarsi in esseri fantastici e terribili – e da una delle nove Muse, Melpomene – da cui hanno ereditato la capacità di intonare canti melodiosi e ammaliatori –, nascono le Sirene: Pisinoe («colei che persuade la mente»), Aglaope («dalla voce splendente»), Telsiepia («dalle parole ammaliatrici»). Nei vasi greci antichi sono raffigurate con il corpo di uccello e un bellissimo volto umano.

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È l’eroe stesso a raccontare l’avventura nel palazzo di Alcinoo, che lo ha ospitato dopo un naufragio: «Così cantavano modulando la voce bellissima, e allora il mio cuore voleva sentire, e imponevo ai compagni di sciogliermi, coi sopraccigli accennando; ma essi a corpo perduto remavano. E subito alzandosi Perimede ed Euriloco nuovi nodi legavano e ancora più mi stringevano. Quando alla fine le sorpassammo, e ormai né la voce più delle Sirene udivamo, né il canto, in fretta la cera si tolsero i miei fedeli compagni, e dalle corde mi sciolsero».

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Circe (gr. Κίρκη) Divinità della mitologia greca, figlia di Elio e di Perse, sorella di Eeta e di Pasifae. Dimorava nella mitica isola Eea (Αἰαίη) che la tradizione antica fissò nel promontorio del Lazio, da C. poi detto Circeo. Nell’Odissea, C. trasforma in porci i compagni di Ulisse, mandati a esplorare l’isola. L’eroe, dopo aver ottenuto la restituzione dei compagni a sembianze umane, vive amorosamente con C. per un anno, dopo di che parte accompagnato dai suoi consigli. Alcune leggende volevano che da Ulisse C. avesse avuto Telegono, che poi uccise il padre.

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Durante la sosta presso la maga Circe, venne trasformato, insieme ad altri Greci, in un maiale. Successivamente, la maga gli ridiede le sue fattezze umane.Ubriaco, Elpenore si sdraiò a dormire sul tetto dell'abitazione di Circe. Al mattino, essendosi dimenticato di dove si trovasse, cadde e morì per la rottura dell'osso del collo. Ulisse fece seppellire il compagno morto a Eea, l'isola di Circe.

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Di lì, dopo che era giunto al lago Averno, scese agli inferi e lì incontrò il suo compagno Elpenore, il quale aveva lasciato presso Circe e domandò lui:  ”Come giungesti negli inferi?”; a quello Elpenore rispose “ Caddi ubriaco lungo una scala e mi ruppi il collo; ma ora ti prego: se sarai tornato presso i mortali, mi consegnerai alla sepoltura e mi porrai un timone sulla tomba”.  In quel luogo fece anche una conversazione con la madre Anticlea riguardo la fine della sua peregrinazione. Poi tornò presso i mortali e seppellì Elpenore e gli piantò un timone sulla tomba. Allora giunse presso le Sirene, figlie della Musa Melpomene e di Acheloo. Coloro i quali avevano udito delle loro voci, non superavano i loro scogli. Ulisse, il quale era stato avvertito da Circe, figlia del Sole, ai compagni tappò le orecchie con la cera e legò saldamente se stesso a un albero di melo e così oltrepassò gli scogli delle Sirene. Di lì giunse presso Scilla, figlia di Tifone, la quale aveva la parte superiore del corpo da donna, l’inferiore, dall’inguine, di pesce e sei cani; e quella mangiò sei compagni di Ulisse.

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Inde, postquam pervenerat ad lacum Avernum, ad inferos descendit ibique invenit Elpenorem socium suum, quem ad Circen reliquerat, interrogavit que eum: “Quomodo ad inferos pervenisti?”; cui Elpenor respondit: “Ebrius per scalam cecidi et cervices fregi; nunc te oro: si ad superose reverteris, me sepulturae trades et in tumulo gubernaculum pones”. Ibi et cum matre Anticlia verba fecit de fine errationis suae. Deinde ad superos revertit et Elpenorem sepelivit et gubernaculum in tumulo ei fixit. Tum ad Sirenas, Melpomenes Musae et Acheloi filias, venit. Qui earum vocum sonum audiverant, non superabant earum scopulos. Ulixes, qui monitus erat a Circe, Solis filia, sociis cera aures obturavit seque ad arborem mali constrinxit et sic Sirenarum scopulos superavit. Inde ad Scyllam, Typhonis filiam, venit, quae superiorem corporis partem femineam, inferiorem ab inguine piscis, et sex canes habebat; eaque sex socios Ulixis consumpsit.