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La croyance en l'existence des dieux mais aussi de l'au-delà est l'une des principales caractéristiques de la civilisation égyptienne. Un nombre important de divinités et d'animaux étaient alors vénérés par les égyptiens. Parmi eux, L'Égypte Antique est une ancienne civilisation concentré le long du Nil au Nord-Est de l'Afrique. C'est l'époque des pharaons, les rois de l'Égypte qui tiennent leur pouvoir des dieux égyptiens. La mission du pharaon était d'assurer l'harmonie entre les homme et le ciel et de protéger son peuple. le chat a longtemps été considéré comme un animal sacré. Il était associé par les égyptiens au symbole de protection.

Le chat, un animal protecteur

En effet, le chat était apprécié au départ pour sa capacité à chasser les bêtes nuisibles comme les rats, vecteurs de maladies, les serpents dont la morsure pouvait être mortelle et les rongeurs qui dévoraient les silos à grains ou les égyptiens entreposaient l'ensemble de leur récolte. Autrefois sauvage, le chat devint alors un animal de compagnie considéré comme un protecteur. Il protégeait non seulement le foyer en le rendant plus sur, mais aussi les récoltes. Posséder un chat était un signe de protection.
Le chat, devenu un animal sacré, bénéficiait d'un statut particulier. Ainsi, il était formellement interdit de tuer ou même de maltraiter un chat sous peine de mort, selon la gravité de l'acte.

Le chat, incarnation de la déesse Bastet

La déesse Bastet est la fille de Rê, le dieu du soleil. Elle incarne la déesse protectrice de l'humanité, une divinité pacifique et bienveillante, mais aussi sauvage qui représente le symbole de la féminité, la fécondité et la maternité. Elle est la protectrice du foyer.

Au temps des pharaons, la déesse Bastet se voie attribuer plusieurs apparences :

Une chatte allongée allaitant ses chatons

Le chat est alors adoré sous les traits de Bastet. Le culte de la déesse Bastet se développe ainsi dans toute l'Ancienne Egypte, particulièrement dans la ville de Bustatis, la demeure de la déesse. Les chats sont alors considérés comme l'incarnation de la déesse de Bastet et étaient alors vénérés. Un magnifique temple fut érigé dans la ville de Bustatis en l'honneur de la déesse. Le chat est alors le protecteur du temple dans lequel de nombreux chats étaient vénérés.

À leur mort, les chats bénéficiaient, grâce à leur position d'animal sacré, du rituel de momification, tout comme leurs propriétaires. De nombreux cimetières furent même aménagés dans toute la ville de Bustatis.

Le culte de Bastet a par la suite été interdit par un décret impérial, ce qui, petit à petit, mis fin au culte du chat en Égypte.

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La croyance en l'existence des dieux mais aussi de l'au-delà est l'une des principales caractéristiques de la civilisation égyptienne. Un nombre important de divinités et d'animaux étaient alors vénérés par les égyptiens. Parmi eux, L'Égypte Antique est une ancienne civilisation concentré le long du Nil au Nord-Est de l'Afrique.

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La belette fait partie de la famille des mustélidés.

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On travaille sur les chiens

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Les animaux dans le monde romain - Civilisation romaine

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Périodes : la Rome royale, la République, l'Empire. Les rubriques abordent la civilisation romaine à travers différents aspects de la société romaine, des arts de la Rome antique et de la vie quotidienne des Romains. Les aspects concrets de la vie romaine sont abordés : habitat, vie de famille, édifices publics.

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Glycon (ou Glykon) est une divinité-serpent romaine, oracle initialement adoré dans la ville d' Abonuteichos, en Paphlagonie ( Anatolie), sous le règne d' Antonin le Pieux.

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Considérés comme des divinités ou bien comme des créatures sataniques, les chats n'ont jamais laissé nos ancêtres indifférents. Ce dossier, comme son nom l'indique, nous permettra d'en savoir plus sur l'histoire de ces petits félins depuis les débuts de leur domestication.

1° De la préhistoire à l'aube de l'humanité - Les paléontologues hésitent quant à l'ancêtre du chat domestique. Certains scientifiques pensent qu'il s'agirait du Proailurus lemanensis , un félin ayant vécu en Eurasie il y à 25 millions d'années (ce dernier pesait une quinzaine de kilos.). Plus tard, environ cinq millions d'années avant notre ère, le groupe des félidés se divisa entre grands et petits félins.

Le Proailurus lemanensis .

Pendant plusieurs décennies, les historiens pensaient que la domestication des chats était apparue en Egypte, vers 2 000 avant Jésus Christ. Toutefois, des archéologues découvrirent à Chypre en 2004 une tombe datant de 7 000 avant notre ère, contenant les restes d'un chat à côté de ceux d'un humain.

A l'aune de cette découverte, il semblerait que le début de la domestication du chat serait survenue plus tôt, vers 10 000 ans avant notre ère. En effet, à l'époque du développement de l'agriculture, les entrepôts de grains ne tardèrent pas à attirer rats et souris. Les hommes, se rendant compte que le chat était le prédateur naturel des rongeurs, décidèrent alors d'adopter le petit félin.

Dans l'Egypte antique, le chat fut divinisé en raison de ces multiples qualités. Associé à la déesse , le 2° Le chat dans l'Antiquité - Bastet Miw devint un animal sacré : tuer un félin était puni de mort ; au décès du chat, ce dernier était momifié et placé dans un sarcophage.

Momies de chats, musée du Louvre, Paris.

Ainsi, les Egyptiens les plus aisés offraient à leur animal domestique des colliers ou des boucles d'oreille.

L'historien grec Hérodote relate dans ses récits l'attachement excessif que les Egyptiens portaient à leurs animaux : ainsi, lorsque le roi de Perse Cambyse II attaqua l'Egypte, en 525 avant Jésus Christ, il fit graver des motifs à tête de chat sur les boucliers de ses troupes ; les Egyptiens, par respect pour cet animal sacré, n'auraient alors pas osé attaquer leurs ennemis . Plus tard, alors que les Perses poursuivaient les Egyptiens, Cambyse II avait fait attacher des cages remplies de chats sur son cheval, afin que personne ne lui tire dessus .

Les Grecs de l' époque classique, ne disposant pas de chats, utilisaient des belettes ou des fouines afin de défendre les récoltes. Selon la légende, les Grecs souhaitaient acheter des félins aux Egyptiens, mais ceux ci refusaient de se séparer de leurs animaux sacrés. Les Grecs décidèrent alors de lancer une expédition secrète vers l'Egypte, et parvinrent ainsi à voler un couple de chats.

A l'origine, le chat fut considéré comme un jouet coûteux, car il n'était guère répandu. Ce n'est qu'au fil des années que le chat se fit accepter par les Grecs, étant plus efficace et plus propre que les fouines et les belettes. A noter toutefois que les félins n'eurent jamais en Grèce la position divine qu'il occupaient en Egypte.

Les chats connurent un destin semblable à Rome. Animal coûteux et à l'origine réservé aux patriciens , les félins ne tardèrent pas à se multiplier. Bon chasseur et facile à vivre, le chat fut rapidement adopté par les citoyens de Rome (le culte de Bastet fut alors associé à celui de Diane .).

Puis, en raison de l'expansion de l'Empire romain, les félins se répandirent sur tout le pourtour du bassin méditerranéen.

L'Empire romain au II° siècle après Jésus Christ.

3° Le chat au Moyen âge - Malgré la disparition des cultes païens, suite à l'apparition du christianisme, le chat ne fut pas rejeté pour autant. Pendant une bonne partie du Moyen âge, les félins étaient toujours appréciés pour leurs talents de chasseurs.

Ce n'est qu'à partir du XIV° siècle que le chat commença à être associé à Satan et aux flammes de l'Enfer. Ainsi, en raison de leur vision nocturne, de leur besoin de sommeil et de leur appétit sexuel, les chats furent considérés comme des créatures maléfiques.

Réputés avoir neuf vies et être les animaux de compagnie des sorcières, de nombreux félins furent alors jugés et condamnés au bûcher.

Chats condamnés au bûcher.

A cette époque, posséder un chat (surtout s'il était noir.) était passible de la peine de mort.

A noter par ailleurs que certains historiens considèrent que l'élimination massive des chats eut pour conséquence le développement foudroyant de l'épidémie de peste noire (1347 à 1350.). C'est ainsi que les rats porteurs du virus, sans la menace de leur prédateur naturel, purent propager la maladie à travers toute l'Europe .

Le retour en grâce du chat s'opéra à partir de la fin de la Renaissance, mais sa réhabilitation totale n'eut lieu qu'après plusieurs siècles d'attente. Ainsi, le , portait une affection particulière envers les petits félins (ce dernier possédait 14 chats à sa mort.). 4° Le chat à l'époque moderne - cardinal de Richelieu, principal ministre de Louis XIV, quant à lui, décida d'interdire en 1648 de jeter des chats dans les bûchers de la. Saint Jean Louis XIII

A partir du siècle des Lumières, les philosophes commencèrent à tourner en dérision les superstitions religieuses liées à la nature maléfique du chat, même si ce dernier n'était encore guère apprécié.

5° Le chat à l'époque contemporaine - Au cours du XIX° siècle, la science démontra que les maladies n'étaient pas transmises par les sorcières ou par le diable, mais bien par les microbes. Le chat, animal très propre, fut alors mis en exergue pour son hygiène.

C'est à partir de cette époque que les félins, outre leurs talents de chasseurs, furent appréciés pour leur grâce et leur féminité (comme au cours de l'Antiquité.).

Aujourd'hui, le chat semble être totalement réhabilité, près de neuf millions d'entre eux ayant élu domicile en France . Toutefois, l es superstitions ont la peau dure : croiser la route d'un chat noir n'est il pas synonyme de malchance ?

Gageons que le chat conservera encore longtemps cette aura mystérieuse qui fait de lui un animal si particulier...

Chat domestique.

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Pour en savoir plus sur les divinités du panthéon égyptien, cliquez ici.

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chats egypte antiquite rome bastet diane cambyse ii perse moyen age sorcieres grece herodote richelieu siecle des lumieres

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Considérés comme des divinités ou bien comme des créatures sataniques, les chats n'ont jamais laissé nos ancêtres indifférents. Ce dossier, comme son nom l'indique, nous permettra d'en savoir plus sur l'histoire de ces petits félins depuis les débuts de leur domestication. 1° De la préhistoire à l'aube de l'humanité - Les paléontologues hésitent quant à l'ancêtre du chat domestique.

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Les leçons de l'Histoire ne sont décidément jamais retenues ! - Terre Future

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SECONDE PARTIE Quand l'homme s'aidait des prédateurs naturels S'il est de bon ton aujourd'hui de massacrer partout, au nom du productivisme, les prédateurs biologiques classiques

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Chacun sait d'expérience lors des visites autour de la Méditerranée, en Afrique ou en Asie de la place du poisson dans l'alimentation basique des populations. La nourriture la plus répandue auprès des myriades de personnes qui trouvent ce produit disponible, à bon prix et pour toutes les sociétés.

Dans la lecture de " Laudato si " - Lettre encyclique du pape François - au titre évocateur à la louange du Créateur, chacun reconnait la bénédiction de l'Eternel qui propose dans l'immensité des océans la multitude des variétés en toutes les latitudes et en chacune dans la profusion ou la pénurie, comme un bien commun à protéger, entretenir et maintenir pour nourrir les individus et les peuples.

Les sémites furent eux aussi des consommateurs de poissons, dont la présence numérique est saluée comme un bienfait du ciel, un bénéfice donné sans réserve, du moins le croyait-on pendant des millénaires jusque dans les surfaces marines les plus polluées de la terre où il tend à disparaitre.

Si les religions monothéistes l'associent au temps du jeûne et de la pénitence, les représentations les plus anciennes de la mer en mesure désormais la fragilité.

Après le déluge Dieu bénit Noé et ses enfants et leur confie toutes les bêtes de la création, les oiseaux du ciel et les poissons de la mer Gen,2.

Car c'est bien là un signe de bénédiction mais quand les humains s'éloignent du Créateur et de sa munificence en raison de leurs abus, la création devient une terre et une mer de désolation.

"Les bêtes sauvages et les oiseaux du ciel, même les poissons de la mer disparaissent, Osée 4,3."

Et la malédiction menace. Les abus en tous genres menacent l'espèce humaine, et l'équilibre des variétés elles-mêmes. Le prophète Ezéchiel, pour sa part, donnera des signes d'espérance à cette richesse confiée aux hommes par le Créateur.

Il voit dans le poisson une source de confiance, le don de l'Eternel sortant du Temple de Jérusalem et diffusant la vie partout où l'eau se répand à tel point que même la Mer Morte en serait assainie et d'abondantes espèces de poissons se répandraient aussi nombreuses que celles de la Méditerranée, Ez 47,8-10.

On sait combien le projet a pu compter en Israël mais à ce jour n'a pu être réalisé par la technique de désalinisation qui reste un horizon de probabilité inachevée.

La mythologie antique des populations a représenté la figure de Jonas jeté à la mer par des marins inquiets de la violence de la mer et qui pour ces gens exprimait la colère de tant de divinités menaçantes et dangereuses de leurs croyances.

Jonas dit le texte fut englouti "dans les entrailles d'un gros poisson, que la tradition assimile à une baleine pendant trois jours et trois nuits".

L'image parlante trouve dans les ouragans ou les tempêtes une preuve irréfutable des phénomènes naturels où les humeurs marines deviennent une réelle menace pour les populations. L'actualité ne nous épargne de l'état de telles catastrophes.

Si Jonas fut puni pour avoir désobéi au Créateur ce dernier sut et croit que Dieu ne pourra l'abandonner à son sort dans les pires moments.

Le caractère simple de sa confiance rejoint le sort de bien des hommes dans les moments les plus tragiques de la vie. Jésus lui-même s'en fera l'écho auprès des scribes et des pharisiens pour donner un signe, qui sera celui de Jonas comme Jonas est resté dans le ventre du monstre marin trois jours et trois nuits, le Fils de l'homme restera de même au cœur de la terre Mt 12,39-40, comme pour Jonas ! Les premiers croyants adoptèrent le poisson comme symbole sémite et biblique de leur histoire spirituelle.

Le corps de Jésus fut déposé dans le tombeau et connaitra comme dit par les croyants la résurrection au matin de Paques trois jours après.

2 -Ichtus devient le signe des chrétiens. "Jésus Christ de Dieu le Fils Sauveur"

Dans son acception grecque ancienne le poisson est le signe mystérieux et secret qui relie ainsi la foi de ces chrétiens qui se reconnaissent en ce dieu qui les sauve.

Il est émouvant de voir dans la catacombe saint Calixte de Rome, ou dans la primitive Basilique de Bethléem ce poisson dans une mosaïque d'un grand raffinement évoquant en ce lieu de la naissance de jésus, la fin tragique du prophète sous le signe du poisson.

Saint Augustin dans une de ces fulgurances de génie rappellera ichtus Piscis, Christus Passus, que les doctes latinistes traduisent pour tous, comme le symbole du "poisson péché, en christ sacrifié..." Les évangiles ne parleront du poisson que lors des miracles de jésus. Si la multiplication des pains fut rapportée dans les textes, il y eut aussi la pêche miraculeuse des poissons à laquelle les disciples prirent part comme rapporté dans l'évangile,

Un poisson et une croix sertis ensemble, provenant d'Egypte sont conservés au Louvre pour la curiosité des visiteurs.

Mais vient à l'esprit la question pressante, le poisson signe de ralliement secret serait-il plus ancien que toute représentation de la croix elle-même ?

De quelle époque proviendrait le remplacement du poisson par la croix dans nombre des communautés chrétiennes hors de la Terre Sainte primitive ?

Les chrétiens d'Orient auraient-ils fait un autre choix que le renoncement au poisson ou les deux expressions du monogramme ont dû exister ?

Chacun pourra livrer sa curiosité à ces questions qui demeurent et confirment la place et du poisson et de la croix dans l'histoire des premiers chrétiens lors des premiers siècles !

François-Xavier Esponde

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Le poisson de l'antiquité à nos jours - Toute l'actualité culturelle du Pays basque

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Chacun sait d'expérience lors des visites autour de la Méditerranée, en Afrique ou en Asie de la place du poisson dans l'alimentation basique des populations. La nourriture la plus répandue auprès des myriades de personnes qui trouvent ce produit disponible, à bon prix et pour toutes les sociétés.

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Pêche et poissons dans le monde antique

Pêche au filet, Musée du Caire
Le poisson était un des aliments de base de l'alimentation dans l'Antiquité et la pêche y joua un rôle économique important. Toutes les civilisations, toutes les sociétés s'organisèrent pour fournir du poisson aux habitants des cités. Les égyptiens inventèrent la poutargue, les grecs l'ichtyologie, les romains construisirent d'immenses viviers et organisèrent rationnellement l'approvisionnement du marché de Rome. Et déjà s'affirme une consommation de classe, aux riches les poissons frais, aux pauvres les poissons salés et séchés.
La plus vieille cuisine du monde ne nous apprend rien sur la manière d'accommoder les poissons. Cependant la mention de 10 000 poissons dans une liste de provisions pour un banquet royal laisse à penser que la consommation de poissons était habituelle en Mésopotamie. Frais, salé, séché, (on fabriquait une pâte pressée de poissons séchés très riche en protéines), en saumure ? Nous n'obtiendrons pas davantage de détail de cette liste. En Mésopotamie le poisson était une denrée rare et pourtant d'importantes pêcheries avaient été installées sur le Tigre et l'Euphrate. On consommait beaucoup les poissons de rivières et de manière secondaire des poissons de mer.

Scène de pêche, tombe d'Ipouy, Deir-el-Medineh, XIXème dynastie

En Egypte, le poisson était important dans la nourriture quotidienne. On consommait davantage de poissons de rivières et de lacs, hormis dans la région bordant la Méditerranée. Les hébreux chassés d'Egypte évoquaient avec nostalgie l'époque où le poisson était gratuit et sa consommation fréquente. On peut donc imaginer que les rois faisaient distribuer du poisson aux populations. On le savait pour les ouvriers travaillant sur les constructions qui se révoltaient lorsque les distributions de nourriture se faisaient attendre ou étaient trop maigres. Oui, le poisson appartenait à l'ordinaire du peuple comme des plus riches. De nombreux débris de cartilages des poissons l'attestent, retrouvés lors de fouilles, des poissons cuits ou salé, restes de repas funéraires et des fresques dans des tombes à Saqqarah et Deir-el-Medineh.
Les superbes scènes de pêches peintes témoignent de l'importance de cette activité. Des pêches au haveneau, au panier, à la ligne et des scènes de pêches collectives au cours desquelles des hommes montés dans des embarcations de papyrus tirent des sennes ou remontent des filets tendus entre deux embarcations. Une fois pêchés, les poissons étaient ouverts, vidés et aplatis pour être soit suspendus pour sécher, soit empilés dans des jarres dans de la saumure. Séché ou salé, le poisson faisait partie de la ration du soldat, des ouvriers travaillant à la construction des nécropoles, pyramides et autres monuments, des messagers du roi, il était donc nécessaire d'en fournir de grandes quantités.

Jardin et bassin rempli de poissons, tombe de Nébamon, 1350 av J.C, British Museum

Que pêchait-on ?
Des tilapias, des muges, des lépidotes, des poissons-chats, des anguilles, des carpes et des barbeaux. Une fois pêchés, les poissons étaient pesés en présence d'un scribe et partagés, une part aux pêcheurs qui pouvaient en mettre dans des couffins pour les transporter et les vendre au marché, une part aux fonctionnaires, le reste au propriétaire du lieu de pêche. Car depuis les Ptolémées, les droits de pêche ont été affermés à des propriétaires ou des marchands-revendeurs qui signaient un contrat de pêche. La pêche était exécutée par des pêcheurs professionnels tenus de verser à la couronne 25% de leurs prises (en plus d'impôts mineurs et de corvées qu'ils étaient tenus comme d'autre professions d'exécuter pour le gouvernement). Les marchands de poissons salés étaient des concessionnaires du gouvernement qui fixait le prix du poisson.

A l'époque hellénistique, quand les grecs occupèrent l'Egypte, la pêche occupait un nombre considérable de pêcheurs pour répondre à la demande des occupants, le poisson étant un élément capital du régime alimentaire des grecs. Les pêcheries, le transport et la vente du poisson devinrent une vaste entreprise appartenant soit au gouvernement, soit à une exploitation gérée par le détenteur d'un domaine-présent qui prélevait la majeure partie des revenus, les pêcheurs se partageant de maigres restes.
Comment mangeait-on le poisson ?
La majeure partie des prises était salée et séchée. Les poissons vidés étaient enfilés sur les roseaux et séchaient à l'air libre. Ce séchage de piètre qualité ne permettait pas aux poissons de se conserver très longtemps et ils se gâtaient très vite. La conserverie en saumure dans des jarres était plus sûre et très pratiquée, c'était la manière la plus sûre de transporter le poisson même loin par bateaux.

Les égyptiens n'ont pas été près prolixes concernant l'art culinaire. C'est en lisant Hérodote (II, 7) que nous en apprenons un peu plus " ...ils mangent certains poissons séchés au soleil et crus ; d'autres à l'état de salaisons qu'ils sortent de la saumure ; tout ce qu'il y a chez eux en fait de poissons, exception faite de ceux qu'ils ont reconnus pour sacré (l'oxyrhinque), tout le reste est mangé bouilli ou rôti ". Et grillé sur des braises ou frits.

Pour en savoir plus, il convient d'observer les manières populaires et actuelles de cuisiner en Egypte, certaines ont traversé les siècles sans beaucoup évoluées.

Mots-clés : pêche , poisson

le 05.11.11 à 09:00 dans Histoire des aliments
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"Les chiens (...) sont les seuls animaux qui répondent à leur noms, et reconnaissent les voix de la famille." (Pline l'Ancien)

Les Romains et les animaux : à mon avis, si vous posez la question au premier venu, il vous parlera du Colisée, des jeux du cirque et des lions dévorant les malheureux Chrétiens. Bref, des bêtes sauvages et exotiques (panthères, tigres, éléphants, ours, etc.) exhibées dans les arènes. Pourtant, le rapport que les Romains entretiennent avec les animaux ne saurait se résumer à ces spectacles sanglants, et maints exemples le prouvent : mosaïques, objets de la vie quotidienne, stèles funéraires, textes littéraires... Et puis, songeons simplement au mythe des origines de la cité : quel meilleur symbole que Romulus et Remus, allaités par une louve, tirant de l'animal la force nécessaire à leur survie puis à la fondation d'une ville appelée à dominer la majeure partie du monde connu ? De même, de nombreuses légendes mythologiques impliquent des animaux : Diane - déesse de la chasse - représentée accompagnée d'un cerf et de chiens, Cérès - déesse de l'agriculture - montée sur un char tiré par des serpents, Ulysse revenant à Ithaque et reconnu par son chien Argos... Sans même parler des"Métamorphoses" d'Ovide, regorgeant de transformations en bestioles de toutes tailles et de toutes espèces !

Au-delà de la mythologie et de la symbolique, les animaux tiennent une place importante dans la vie des Romains. J'ai déjà eu l'occasion d'évoquer ici les animaux présentés lors des jeux du cirque. Quant aux animaux domestiques, il remplissent la plupart du temps une fonction utilitaire - animaux de trait, chevaux pour le transport, chiens de chasse, etc. Mais les Romains ont aussi des animaux de compagnie : peut-être serez-vous surpris d'apprendre que Rome avait déjà ses mémères à chien-chien, ses passionnés d'ornithologie, ses aquariophiles confirmés, et même ses adeptes des NAC ! Considérons donc ces animaux l'un après l'autre...

LE CHIEN.

Sans doute l'animal domestique le plus présent chez les Romains, puisqu'on le retrouve dans toutes les classes sociales, en ville comme à la campagne. Bien qu'aucune race ne soit cantonnée à une activité précise, certaines d'entre elles sont néanmoins privilégiées en fonction de la mission qu'on entend leur confier, selon les caractéristiques qui leur sont propres. Pour le dire autrement, la fonction attribuée à l'animal dépend avant tout de critères morphologiques. Du reste, la distinction des races et assez confuse, et on associe plutôt l'animal à la région dont il est originaire (ombrien, crétois, chien de Sparte...) Le chien, dans l'antiquité romaine, reste avant tout un animal utilitaire. On rencontre ainsi :

le chien de berger (pastoralis canis). Chargé de veiller sur le troupeau et de le protéger contre les attaques des loups et des ours et les voleurs de bétail, on préconise de le nourrir d'os ou de déchets, de crainte que, prenant goût à la viande, il n'en vienne à attaquer les bêtes placées sous sa garde. Pour l'agronome Columelle (Ier siècle), auteur d'un "de re rustica", il doit être bien charpenté, combattif, rapide, et de préférence de couleur blanche, afin de ne pas être confondu avec les prédateurs et ne pas risquer d'être blessé par le berger. Virgile résume : "Avec de tels gardiens, tu ne craindras pour tes bergeries ni le voleur de nuit, ni le loup affamé, ni les surprises perfides de l'Ibère toujours ennemi de la paix." (Les Géorgiques, III)

le chien de garde (villaticus canis). On pense bien sûr à la célèbre mosaïque de Pompéi, représentant un chien surmontant les mots "Cave Canem" ("Prends garde au chien"). Cela étant, de telles mosaïques n'indiquent pas forcément la présence d'un chien : l'effet dissuasif parait suffisant, attendu que les montent-en-l'air ont tendance à vous ficher une paix royale, puisqu'ils vous pensent protégé par un molosse ! Il le faut lourd et massif, doté d'une forte voix, d'une grosse tête, d'oreilles pendantes, d'yeux sombres et brillants, d'un poitrail large et hirsute, de pattes puissantes. On le choisira de préférence noir, afin qu'il soit "invisible la nuit et effrayant le jour". (Columelle - "de re rustica") Le dogue fait un excellent chien de garde, tout comme le mâtin napolitain - les plis de sa tête massive et son ossature lourde suffisent à faire fuir les intrus. Les chiens de garde sont associés aux Lares, Dieux protecteurs du foyer. Solidement attachés dans la journée, ils sont laissés en liberté la nuit.

le chien de combat (canis pugnax), dont le mastiff est une espèce réputée. Les légions sont accompagnées de plusieurs chiens de guerre, dressés à poursuivre les chevaux ennemis qu'ils doivent effrayer, afin de déséquilibrer les cavaliers. Lors de la conquête de la Grande-Bretagne, les Romains adoptent aussi le "pugnaces britanniae", race aujourd'hui disparue mais sans doute ancêtre du mastiff anglais, et qu'évoque l'historien Strabon. Ces chiens sont également envoyés dans l'arène, où ils affrontent toutes sortes de bêtes sauvages.

le chien de chasse (venaticus canis). Toujours en Grande-Bretagne, les Romains découvrent le lévrier irlandais, qui excelle à la chasse aux loups. Il porte généralement un collier de cuir hérissé de pointes, afin de le protéger des morsures de ses proies. Si la chasse est peu considérée en Italie où elle consiste surtout à éradiquer les nuisibles, elle est en revanche prisée en Espagne, en Gaule ou en Grèce, de sorte que les lévriers et les lurchers seront importés dans tout l'Empire, à l'intention des classes les plus privilégiées. Citons également le Vertragus, lévrier d'origine orientale aujourd'hui disparu, que l'historien latin du IIème siècle Arrien décrit ainsi : "Les Vertragi doivent avoir la tête légère et bien ajustée (...) S'ils ont au-dessous du front un repli fibreux, cela même est d'un grand intérêt. Ceux-là seuls qui ont la tête lourde ne sont pas bons, ainsi que tous ceux qui ont le museau épais, se terminant en masse et non en pointe. Tels sont les caractères de beauté de la tête. Quant aux yeux, qu'ils soient grands, à fleur de tête, purs, brillants, éblouissant celui qui les regarde... " Et le poète Grattius (contemporain d'Auguste) d'ajouter qu'il "court plus vite que l'oiseau ailé, emprisonnant les bêtes qu'il a trouvées". Mine de rien, ce chien a révolutionné la pratique de la chasse : traquant les bêtes à la vue et non au flair, il permet à son maître de pister le gibier à cheval, et pas à pieds comme c'était autrefois le cas.

le chien de compagnie (catula) : le chien a parfois toute sa place au sein du foyer, en tant qu'animal de compagnie, et il vit carrément dans la domus. Il n'a alors d'autre utilité que celle d'être un affectueux et obéissant petit compagnon, que l'on cajole et avec lequel on passe du temps. Ou, à la limite, c'est un accessoire de mode ou le marqueur d'un certain statut social - puisque seule les classes les plus riches de la population peuvent se permettre d'entretenir un chien qui n'a pas d'utilité précise. Ce sont surtout les femmes et les enfants qui apprécient leur compagnie : on privilégie les petits chiens, comme le Canis Melitae - l'actuel bichon Maltais, très rare, mais dont les riches romaines sont folles. De nombreuses fresques font apparaître des enfants jouant avec leur chien, et plusieurs stèles funéraires les montrent avec leur animal assis sur les genoux. A Pompéi, on a même retrouvé les restes d'un chien à côté de ceux d'un enfant. Enfin, le chien de compagnie remplit parfois une autre fonction : placé sous les couvertures dans le lit de son maître, il tient lieu de "bouillotte" lorsque celui-ci est malade.

Si vous avez déjà été propriétaire d'un chien, vous savez sans doute que trouver un nom pour son animal peut relever du véritable casse-tête... Vous ne serez pas étonnés d'apprendre que les Romains connaissaient le même problème. Mais, tout comme nous, ils pouvaient se référer à de nombreux "guides" : le tout premier livre connu est l'œuvre de Marcus Terentius Varro, officier de l'armée romaine en Espagne. J'ai déjà cité le poète Grattius, qui rédige quant à lui une sorte de "la chasse avec un chien pour les nuls". D'autres textes répertorient les meilleurs noms pour un chien : en la matière, on n'a sans doute pas fait mieux que le "de re rustica" de Columelle. Mais Pline l'Ancien et Ovide ont également apporté leur contribution, en suggérant par exemple Absolos (noir) pour un chien de cette couleur, Dorceus (gazelle) pour une petite chienne rapide, Tigris (tigre) pour chien aux poils rayés, ou encore Ferox (Féroce) pour un chien de garde. Dans le "Satyricon" de Pétrone, l'un des chiens se nomme Scylax (chiot), monstrueux chien " gardien de la maison et de la famille", dont le maître, l'affranchi Trimalcion, déclare : "Dans cette maison, il n'y a personne qui m'aime plus que lui". (Pétrone, " Le Satyricon", 64.) Signalons aussi que nos joyeux compagnons à quatre pattes avaient déjà droit à leurs accessoires de luxe ; outre les colliers cloutés des chiens de chasse, Pline propose un traitement préventif fort onéreux contre la rage : il suggère d'offrir au chien un collier en or. Je pense qu'il aurait adoré le collier pour chiens proposé par Swarovksy...

Par ailleurs, les romains avaient, eux aussi, leurs anecdotes édifiantes témoignant de la fidélité de leurs chiens. En 28 avant J.C., le sénateur Savinus ayant été emprisonné, son chien l'attendit patiemment devant les geôles. Lorsque son maître fut précipité dans le Tibre par la foule, il sauta pour le secourir... Hélas, le condamné était déjà mort, et la pauvre bête ne put que s'accrocher au cadavre, qu'elle ramena à la rive. On raconte aussi que les soldats qui assassinèrent l'Empereur Galba furent contraints de tuer son chien, qui protégeait férocement son maître.

Cela étant, le Romain n'est pas toujours le meilleur ami du chien : dans les premiers temps, la brave petite bête pouvait même servir de sacrifice aux Dieux, ainsi que l'explique Pline l'Ancien. ("Histoire Naturelle" Livre XVIII). Il n'empêche : la disparition d'un chien était vécue comme un deuil à part entière, comme en attestent les tombes érigées à la mémoire des fidèles compagnons.

LE CHAT.

Bizarrement, le chat n'est pas un animal très fréquent dans l'antiquité romaine, excepté dans la haute société, directement influencée par l'Orient, où la culture égyptienne est très prégnante. Chargé de chasser les souris, il souffre de la concurrence de la belette, grande prédatrice de rongeurs.

Il y a des gens "à chiens" et des gens "à chats" : les Romains étaient de toute évidence un peuple "à chiens". Et à oiseaux, comme nous allons le voir plus loin... Dans les deux cas, voilà qui ne facilitait pas l'adoption des chats, perçus au mieux comme une nuisance, au pire comme une menace. Un seul exemple suffit : il existe dans la maison du Faune, à Pompéi, une superbe mosaïque montrant un chat trucidant joyeusement un oiseau. Sauf qu'il ne s'agit nullement de la célébration de cette chasse féline, mais bel et bien un hommage au volatile chéri, tragiquement décédé !

Allez, ne soyons pas chiens : il y a quand même la déesse de la liberté, Libertas (comme le nom l'indique), qui affectionnait les félidés. Et c'est justement la raison pour laquelle Spartacus, l'esclave qui fit vaciller la république romaine, aurait choisi le chat comme emblème de la rébellion ! (A vérifier : je n'ai trouvé que deux ou trois références.) Décidément, le pauvre félin n'a pas eu de chance ! Dans ces conditions, ne nous étonnons pas que Jules César ait souffert d'ailurophobie - la phobie des chats. Ce qui demeure un mystère, c'est s'il est parvenu à surmonter sa peur pour les beaux yeux de Cléopâtre...

LES OISEAUX.

Je viens de le dire : mis à part les chiens, les oiseaux sont les grandes stars du bestiaire domestique romain. Il y en a de toute sorte, et les Romains les adorent. Ils ont bien sûr une fonction religieuse - les augures interprètent leur vol (si les oiseaux arrivent du côté gauche - sinistra - le présage est mauvais ; s'ils viennent du côté droit - dextra - le présage est favorable) et observent l'appétit des poulets sacrés. On rencontre aussi des oiseaux de basse-cour, chez les gens modestes comme chez les plus aisés : coqs, poules, pigeons, faisans sont élevés avant d'être consommés.

Mais les classes les plus favorisées apprécient également les oiseaux destinés à agrémenter les jardins comme les paons, canards, cygnes, oies, grues - Octavie, la sœur de l'empereur Auguste, possédait paraît-il un nombre impressionnant de paons - et les oiseaux de compagnie. Parmi eux, les plus courants sont les oiseaux présents dans la faune locale, que l'on essaie d'apprivoiser. Certains sont conservés dans de luxueuses volières (parfois en or), comme les chardonnerets ou les rossignols dont on admire le chant, tandis que d'autres vivent en liberté dans la domus, à l'instar des coqs, des perdrix ou des cailles, qui vont jusqu'à picorer dans le triclinium !

Le corbeau est une espèce très populaire, grâce à l'empereur Auguste qui en a lancé la mode. Deux petites anecdotes amusantes méritent d'être racontées à ce sujet... Toutes deux sont extraites des"Saturnales" de Macrobe (Livre II) :

"Lorsqu'il retournait triomphant, après la victoire d'Actium [sur Marc Antoine et Cléopâtre], parmi ceux qui venaient le féliciter, se présenta un individu qui lui offrit un corbeau qu'il avait dressé à dire ces mots : "Ave, César, victorieux Imperator." Auguste, agréablement surpris, acheta l'ingénieux oiseau vingt mille sesterces. Un camarade du précepteur de l'oiseau, auquel il ne revenait rien de cette libéralité, dit à l'empereur qu'il avait encore un autre corbeau semblable à celui-là. Auguste demanda qu'on le lui amenât : quand l'oiseau fut en sa présence, il récita les mots qu'on lui avait appris: "Ave, Antoine, victorieux Imperator." Auguste, sans s'offenser nullement, ordonna que les vingt mille pièces fussent partagées entre les deux camarades." (Les Saturnales, Macrobe, II)

"Une autre fois, salué de la même façon par un perroquet, il le fit acheter. Il fit aussi acheter une pie dressée de la même manière. Ces exemples engagèrent un pauvre cordonnier à instruire un corbeau à répéter une pareille salutation. Le cordonnier, fatigué des soins qu'il se donnait, disait souvent à l'oiseau, qui restait muet : "J'ai perdu mon argent et ma peine." Cependant le corbeau vint enfin à bout de répéter la salutation: on le plaça sur le passage d'Auguste, qui, l'ayant entendu, dit :"J'ai chez moi assez d'oiseaux qui saluent de la sorte." Le corbeau eut assez de mémoire pour ajouter aussitôt cette phrase, qu'il avait entendu dire à son maitre lorsqu'il se plaignait : "J'ai perdu mon argent et ma peine." A ces mots, Auguste sourit, et fit acheter l'oiseau plus chèrement qu'il n'avait payé aucun autre." (Les Saturnales, Macrobe, II)

De fait, les Romains raffolent des oiseaux auxquels ils peuvent apprendre à parler. Néron en possédait plusieurs, capables de parler le Latin comme le Grec. A ce titre, certains oiseaux exotiques sont très prisés des plus riches : on paye à prix d'or des mainates et des perruches. Certains Sénateurs s'amusent même à venir au Sénat avec leur perroquet.

Et quand un oiseau domestique meurt, on touche pratiquement à la tragédie : certains propriétaires demandent à ce que les cendres du défunt volatile soit placées dans la tombe familiale, et de nombreuses stèles représentent des oiseaux nourrissant leur progéniture - thème par ailleurs fréquent dans l'art romain.

Inutile de préciser que le cheval est un animal extrêmement fréquent : principalement pratique, il sert bien sûr au transport (en attelage ou monté par un cavalier), à l'armée (où il est réservé aux officiers), parfois à la chasse, en tant que bête de trait dans les fermes, et évidemment aux courses de chars, dont les Romains sont des fans. Mais le cheval reste un animal coûteux, du reste étroitement associé à la notion de pouvoir, puisque l'ordre équestre représente l'un des ordres les plus prestigieux de la société romaine. L'apprentissage de l'équitation fait partie de l'éducation du jeune Romain de bonne famille, qui apprend non seulement les rudiments de l'équitation, mais aussi à monter à crû. L'équitation est plus généralement pratiquée par les hommes, et rares sont les témoignages faisant état de cavalières.

Le cheval n'a donc rien d'un animal de compagnie - à l'exception, peut-être, du fameux Incitatus, le cheval de l'empereur Caligula. Faut-il vraiment y revenir ?! Et bien dans ce cas, citons Suétone :

"Il lui fit faire une écurie de marbre, une crèche d'ivoire, des housses de pourpre et des licous garnis de pierres précieuses. Il lui donna un palais, des esclaves et un mobilier, afin que les personnes invitées en son nom fussent reçues plus magnifiquement. On dit même qu'il voulait le faire consul." (Suétone - "Vies des 12 Césars" - Caligula, LV)

Certains y voient une preuve supplémentaire de la folie de Caligula, tandis que d'autres (dont je suis) pensent qu'il s'agissait pour lui d'humilier les sénateurs, avec lesquels il était en conflit permanent. Une manière de leur dire, en quelque sorte :"Vous n'êtes un ramassis de vieillards cacochymes inutiles, et même mon cheval pourrait vous remplacer..." O.K. : si cette hypothèse est la bonne, ce brave Caius n'était pas très diplomate, et on sait comment ça s'est terminé...

LES POISSONS.

Les poissons sont également très populaires et, contrairement à ce que l'on pourrait penser, ils ne sont pas uniquement considérés sur le plan alimentaire - bien qu'ils soient souvent péchés ou élevés dans des viviers dans le but d'être consommés. Mais, riches comme pauvres, les Romains sont des aquariophiles convaincus : on possède des poissons d'eau douce et, si l'on a les moyens, on se fait construire un bassin d'eau salé, afin d'élever des espèces plus rares. Il ne s'agit pas seulement de décorer les jardins : les Romains tentent véritablement de dresser leurs poissons, qu'ils cajolent, dont il tente d'être reconnus, et auxquels ils offrent des colliers et autres bijoux en signe d'affection. Antonia Minor aurait même accroché des boucles d'oreilles aux ouïes d'une murène, qu'elle avait réussi à apprivoiser... (Pline l'ancien, "Histoire Naturelle", livre LV)

Le pionnier de l'aquariophilie fut un ancien consul, qui pleura la mort de ses poissons comme s'il s'était agi de ses propres enfants. Certains virent même dans cette tragique disparition la cause directe de son décès, un an plus tard : le malheureux en aurait eu le cœur brisé... Quant à Vedius Pollion, ami d'Auguste, il était connu pour son vivier de murènes, qu'il nourrissait de chair humaine, précipitant dans le bassin les esclaves qui lui avaient déplu ! Il était très fier de l'un de ses poissons, qui atteignit l'âge vénérable de 60 ans... Pas sûr qu'un seul de ses esclaves aient pu en faire autant.

Et puisque j'en suis aux anecdotes, laissons Pline l'Ancien nous raconter celle du Flipper le dauphin romain :

"Sous le règne du dieu Auguste, un dauphin mis dans le lac Lucrin prit en amitié l'enfant d'un pauvre : cet enfant, allant habituellement de Baies à Putéoles pour se rendre aux écoles, s'arrêtait vers midi sur la rive, l'appelait du nom de Simon, et l'alléchait en lui jetant des morceaux de pain, qu'il portait dans cette intention. Je n'oserais rapporter ce fait, s'il n'était consigné dans les écrits de Mécène, de Fabianus, de Flavius Alfius et de plusieurs autres.
A quelque heure du jour qu'il fût appelé, eût-il été caché au fond des eaux, le dauphin accourait : ayant reçu sa portion de la main de l'enfant, il lui présentait son dos pour qu'il y montât, et cachait ses aiguillons comme dans une gaine. Il le portait ainsi jusqu'à Putéoles à travers un grand espace d'eau, et le ramenait de la même façon. Cela dura plusieurs années, jusqu'à ce qu'enfin, l'enfant étant mort de maladie, le dauphin, qui venait de temps en temps au lieu accoutumé, triste et affligé, succomba à son tour, victime (ce dont personne ne douta) des regrets qu'il éprouvait." (Pline l'ancien, "Histoire Naturelle", IX-8)

Cette affection - apparemment réciproque - pour les poissons se retrouve dans l'art, puisque l'animal est représenté sur de nombreuses mosaïques, dont l'extraordinaire réalisme et la précision quasi-scientifique permet même souvent d'identifier l'espèce en question. Pour conclure, sachez enfin que le poisson apparaît souvent dans l'art funéraire romain, en tant que symbole d'immortalité.

LES ANIMAUX EXOTIQUES ET LES NAC.

Jusqu'ici, les pratiques ont beau parfois étonner, les animaux en eux-mêmes n'ont rien de vraiment surprenant : chiens, chats, oiseaux, poissons... Rien que du très normal n'est-ce pas ? Oui, sauf que les Romains sont comme nous : certains d'entre eux adoptent tout et n'importe quoi ! Je dirais même qu'avec nos furets, nos geckos, nos tortues, nos hamsters et nos gerbilles, nous sommes des petits joueurs...

Pour commencer, les serpents non venimeux sont souvent les bienvenus : on leur prête des vertus protectrices, et on peint souvent un serpent sur le mur de sa maison. L'empereur Tibère lui-même possédait et nourrissait dans sa main un petit serpent apprivoisé - ou un lézard, selon les sources, ce qui me conduit à supposer qu'il pourrait s'agir d'un orvet.

Plus bizarre encore, il arrive, à la campagne, que l'on offre une biche ou un cerf à l'être aimé ! On pare alors la bête d'ornements divers, afin d'avertir les chasseurs qu'il s'agit d'un animal domestique, et pas d'une proie putative...

Nous l'avons vu en introduction : les animaux exotiques sont surtout envoyés dans les arènes, où ils sont joyeusement massacrés. Mais certains riches excentriques sont prêts à payer très cher - bien plus cher qu'un esclave - pour s'offrir un animal original. Outre les oiseaux exotiques, certains achètent ainsi des singes, animaux rares et très onéreux, dressés pour leur amusement. Certaines sources mentionnent ainsi des singes habillés en soldats, conduisant des chars tirés par des chèvres ! Mais les enfants attellent de la même manière des souris, qui tractent des petits wagons de la taille de boîtes d'allumettes... Ce n'est jamais que le même procédé, avec des animaux plus gros !

Mais la palme revient quand même à l'empereur Valentinien Ier (364-375). Outre son excentricité, je vous laisse juger de sa cruauté : on prétend qu'il gardait enchaînés, près de sa chambre, deux énormes ours bruns. De temps en temps, l'empereur leur donnait en pâture un criminel, et s'amusait à les regarder déchirer et dévorer leur proie.

CONCLUSION.

Dans les rues de Rome, sur les pièces de monnaie, sur des céramiques, des mosaïques, peints sur les murs des maisons : les animaux étaient omniprésents dans la vie quotidienne sous la Rome antique. Il est facile de déduire de cette profusion de représentations que les Romains aimaient véritablement leurs animaux, et ne les considéraient pas seulement du point de vue utilitaire.

Les sculptures, en particulier, retiennent l'attention : le soin apporté aux détails - ailes déployées, texture du poil, brillance des écailles, expressivité du regard - suggère l'attention accordée à ces bêtes. Les statues de chiens, ou celles d'enfants s'amusant avec leurs animaux témoignent plus encore d'une affection et d'une tendresse bien éloignée du stéréotype du Romain cruel, fervent spectateur des massacres de l'arène.

Et pourtant, les deux images ne sont pas incompatibles : sans doute le même Romain, qui avait vigoureusement applaudi au massacre d'une panthère lors d'une venatio sanglante, flatte-t-il son mastiff en rentrant chez lui, ou savoure-t-il les trilles joyeuses de son rossignol, à l'ombre de son péristyle...

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Chiens, chats, poissons et autres animaux domestiques dans la Rome antique.

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"Les chiens (...) sont les seuls animaux qui répondent à leur noms, et reconnaissent les voix de la famille." (Pline l'Ancien) Les Romains et les animaux : à mon avis, si vous posez la question au premier venu, il vous parlera du Colisée, des jeux du cirque et des lions dévorant les malheureux Chrétiens.

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"Les chiens (...) sont les seuls animaux qui répondent à leur noms, et reconnaissent les voix de la famille." (Pline l'Ancien)

Les Romains et les animaux : à mon avis, si vous posez la question au premier venu, il vous parlera du Colisée, des jeux du cirque et des lions dévorant les malheureux Chrétiens. Bref, des bêtes sauvages et exotiques (panthères, tigres, éléphants, ours, etc.) exhibées dans les arènes. Pourtant, le rapport que les Romains entretiennent avec les animaux ne saurait se résumer à ces spectacles sanglants, et maints exemples le prouvent : mosaïques, objets de la vie quotidienne, stèles funéraires, textes littéraires... Et puis, songeons simplement au mythe des origines de la cité : quel meilleur symbole que Romulus et Remus, allaités par une louve, tirant de l'animal la force nécessaire à leur survie puis à la fondation d'une ville appelée à dominer la majeure partie du monde connu ? De même, de nombreuses légendes mythologiques impliquent des animaux : Diane - déesse de la chasse - représentée accompagnée d'un cerf et de chiens, Cérès - déesse de l'agriculture - montée sur un char tiré par des serpents, Ulysse revenant à Ithaque et reconnu par son chien Argos... Sans même parler des"Métamorphoses" d'Ovide, regorgeant de transformations en bestioles de toutes tailles et de toutes espèces !

Au-delà de la mythologie et de la symbolique, les animaux tiennent une place importante dans la vie des Romains. J'ai déjà eu l'occasion d'évoquer ici les animaux présentés lors des jeux du cirque. Quant aux animaux domestiques, il remplissent la plupart du temps une fonction utilitaire - animaux de trait, chevaux pour le transport, chiens de chasse, etc. Mais les Romains ont aussi des animaux de compagnie : peut-être serez-vous surpris d'apprendre que Rome avait déjà ses mémères à chien-chien, ses passionnés d'ornithologie, ses aquariophiles confirmés, et même ses adeptes des NAC ! Considérons donc ces animaux l'un après l'autre...

LE CHIEN.

Sans doute l'animal domestique le plus présent chez les Romains, puisqu'on le retrouve dans toutes les classes sociales, en ville comme à la campagne. Bien qu'aucune race ne soit cantonnée à une activité précise, certaines d'entre elles sont néanmoins privilégiées en fonction de la mission qu'on entend leur confier, selon les caractéristiques qui leur sont propres. Pour le dire autrement, la fonction attribuée à l'animal dépend avant tout de critères morphologiques. Du reste, la distinction des races et assez confuse, et on associe plutôt l'animal à la région dont il est originaire (ombrien, crétois, chien de Sparte...) Le chien, dans l'antiquité romaine, reste avant tout un animal utilitaire. On rencontre ainsi :

le chien de berger (pastoralis canis). Chargé de veiller sur le troupeau et de le protéger contre les attaques des loups et des ours et les voleurs de bétail, on préconise de le nourrir d'os ou de déchets, de crainte que, prenant goût à la viande, il n'en vienne à attaquer les bêtes placées sous sa garde. Pour l'agronome Columelle (Ier siècle), auteur d'un "de re rustica", il doit être bien charpenté, combattif, rapide, et de préférence de couleur blanche, afin de ne pas être confondu avec les prédateurs et ne pas risquer d'être blessé par le berger. Virgile résume : "Avec de tels gardiens, tu ne craindras pour tes bergeries ni le voleur de nuit, ni le loup affamé, ni les surprises perfides de l'Ibère toujours ennemi de la paix." (Les Géorgiques, III)

le chien de garde (villaticus canis). On pense bien sûr à la célèbre mosaïque de Pompéi, représentant un chien surmontant les mots "Cave Canem" ("Prends garde au chien"). Cela étant, de telles mosaïques n'indiquent pas forcément la présence d'un chien : l'effet dissuasif parait suffisant, attendu que les montent-en-l'air ont tendance à vous ficher une paix royale, puisqu'ils vous pensent protégé par un molosse ! Il le faut lourd et massif, doté d'une forte voix, d'une grosse tête, d'oreilles pendantes, d'yeux sombres et brillants, d'un poitrail large et hirsute, de pattes puissantes. On le choisira de préférence noir, afin qu'il soit "invisible la nuit et effrayant le jour". (Columelle - "de re rustica") Le dogue fait un excellent chien de garde, tout comme le mâtin napolitain - les plis de sa tête massive et son ossature lourde suffisent à faire fuir les intrus. Les chiens de garde sont associés aux Lares, Dieux protecteurs du foyer. Solidement attachés dans la journée, ils sont laissés en liberté la nuit.

le chien de combat (canis pugnax), dont le mastiff est une espèce réputée. Les légions sont accompagnées de plusieurs chiens de guerre, dressés à poursuivre les chevaux ennemis qu'ils doivent effrayer, afin de déséquilibrer les cavaliers. Lors de la conquête de la Grande-Bretagne, les Romains adoptent aussi le "pugnaces britanniae", race aujourd'hui disparue mais sans doute ancêtre du mastiff anglais, et qu'évoque l'historien Strabon. Ces chiens sont également envoyés dans l'arène, où ils affrontent toutes sortes de bêtes sauvages.

le chien de chasse (venaticus canis). Toujours en Grande-Bretagne, les Romains découvrent le lévrier irlandais, qui excelle à la chasse aux loups. Il porte généralement un collier de cuir hérissé de pointes, afin de le protéger des morsures de ses proies. Si la chasse est peu considérée en Italie où elle consiste surtout à éradiquer les nuisibles, elle est en revanche prisée en Espagne, en Gaule ou en Grèce, de sorte que les lévriers et les lurchers seront importés dans tout l'Empire, à l'intention des classes les plus privilégiées. Citons également le Vertragus, lévrier d'origine orientale aujourd'hui disparu, que l'historien latin du IIème siècle Arrien décrit ainsi : "Les Vertragi doivent avoir la tête légère et bien ajustée (...) S'ils ont au-dessous du front un repli fibreux, cela même est d'un grand intérêt. Ceux-là seuls qui ont la tête lourde ne sont pas bons, ainsi que tous ceux qui ont le museau épais, se terminant en masse et non en pointe. Tels sont les caractères de beauté de la tête. Quant aux yeux, qu'ils soient grands, à fleur de tête, purs, brillants, éblouissant celui qui les regarde... " Et le poète Grattius (contemporain d'Auguste) d'ajouter qu'il "court plus vite que l'oiseau ailé, emprisonnant les bêtes qu'il a trouvées". Mine de rien, ce chien a révolutionné la pratique de la chasse : traquant les bêtes à la vue et non au flair, il permet à son maître de pister le gibier à cheval, et pas à pieds comme c'était autrefois le cas.

le chien de compagnie (catula) : le chien a parfois toute sa place au sein du foyer, en tant qu'animal de compagnie, et il vit carrément dans la domus. Il n'a alors d'autre utilité que celle d'être un affectueux et obéissant petit compagnon, que l'on cajole et avec lequel on passe du temps. Ou, à la limite, c'est un accessoire de mode ou le marqueur d'un certain statut social - puisque seule les classes les plus riches de la population peuvent se permettre d'entretenir un chien qui n'a pas d'utilité précise. Ce sont surtout les femmes et les enfants qui apprécient leur compagnie : on privilégie les petits chiens, comme le Canis Melitae - l'actuel bichon Maltais, très rare, mais dont les riches romaines sont folles. De nombreuses fresques font apparaître des enfants jouant avec leur chien, et plusieurs stèles funéraires les montrent avec leur animal assis sur les genoux. A Pompéi, on a même retrouvé les restes d'un chien à côté de ceux d'un enfant. Enfin, le chien de compagnie remplit parfois une autre fonction : placé sous les couvertures dans le lit de son maître, il tient lieu de "bouillotte" lorsque celui-ci est malade.

Si vous avez déjà été propriétaire d'un chien, vous savez sans doute que trouver un nom pour son animal peut relever du véritable casse-tête... Vous ne serez pas étonnés d'apprendre que les Romains connaissaient le même problème. Mais, tout comme nous, ils pouvaient se référer à de nombreux "guides" : le tout premier livre connu est l'œuvre de Marcus Terentius Varro, officier de l'armée romaine en Espagne. J'ai déjà cité le poète Grattius, qui rédige quant à lui une sorte de "la chasse avec un chien pour les nuls". D'autres textes répertorient les meilleurs noms pour un chien : en la matière, on n'a sans doute pas fait mieux que le "de re rustica" de Columelle. Mais Pline l'Ancien et Ovide ont également apporté leur contribution, en suggérant par exemple Absolos (noir) pour un chien de cette couleur, Dorceus (gazelle) pour une petite chienne rapide, Tigris (tigre) pour chien aux poils rayés, ou encore Ferox (Féroce) pour un chien de garde. Dans le "Satyricon" de Pétrone, l'un des chiens se nomme Scylax (chiot), monstrueux chien " gardien de la maison et de la famille", dont le maître, l'affranchi Trimalcion, déclare : "Dans cette maison, il n'y a personne qui m'aime plus que lui". (Pétrone, " Le Satyricon", 64.) Signalons aussi que nos joyeux compagnons à quatre pattes avaient déjà droit à leurs accessoires de luxe ; outre les colliers cloutés des chiens de chasse, Pline propose un traitement préventif fort onéreux contre la rage : il suggère d'offrir au chien un collier en or. Je pense qu'il aurait adoré le collier pour chiens proposé par Swarovksy...

Par ailleurs, les romains avaient, eux aussi, leurs anecdotes édifiantes témoignant de la fidélité de leurs chiens. En 28 avant J.C., le sénateur Savinus ayant été emprisonné, son chien l'attendit patiemment devant les geôles. Lorsque son maître fut précipité dans le Tibre par la foule, il sauta pour le secourir... Hélas, le condamné était déjà mort, et la pauvre bête ne put que s'accrocher au cadavre, qu'elle ramena à la rive. On raconte aussi que les soldats qui assassinèrent l'Empereur Galba furent contraints de tuer son chien, qui protégeait férocement son maître.

Cela étant, le Romain n'est pas toujours le meilleur ami du chien : dans les premiers temps, la brave petite bête pouvait même servir de sacrifice aux Dieux, ainsi que l'explique Pline l'Ancien. ("Histoire Naturelle" Livre XVIII). Il n'empêche : la disparition d'un chien était vécue comme un deuil à part entière, comme en attestent les tombes érigées à la mémoire des fidèles compagnons.

LE CHAT.

Bizarrement, le chat n'est pas un animal très fréquent dans l'antiquité romaine, excepté dans la haute société, directement influencée par l'Orient, où la culture égyptienne est très prégnante. Chargé de chasser les souris, il souffre de la concurrence de la belette, grande prédatrice de rongeurs.

Il y a des gens "à chiens" et des gens "à chats" : les Romains étaient de toute évidence un peuple "à chiens". Et à oiseaux, comme nous allons le voir plus loin... Dans les deux cas, voilà qui ne facilitait pas l'adoption des chats, perçus au mieux comme une nuisance, au pire comme une menace. Un seul exemple suffit : il existe dans la maison du Faune, à Pompéi, une superbe mosaïque montrant un chat trucidant joyeusement un oiseau. Sauf qu'il ne s'agit nullement de la célébration de cette chasse féline, mais bel et bien un hommage au volatile chéri, tragiquement décédé !

Allez, ne soyons pas chiens : il y a quand même la déesse de la liberté, Libertas (comme le nom l'indique), qui affectionnait les félidés. Et c'est justement la raison pour laquelle Spartacus, l'esclave qui fit vaciller la république romaine, aurait choisi le chat comme emblème de la rébellion ! (A vérifier : je n'ai trouvé que deux ou trois références.) Décidément, le pauvre félin n'a pas eu de chance ! Dans ces conditions, ne nous étonnons pas que Jules César ait souffert d'ailurophobie - la phobie des chats. Ce qui demeure un mystère, c'est s'il est parvenu à surmonter sa peur pour les beaux yeux de Cléopâtre...

LES OISEAUX.

Je viens de le dire : mis à part les chiens, les oiseaux sont les grandes stars du bestiaire domestique romain. Il y en a de toute sorte, et les Romains les adorent. Ils ont bien sûr une fonction religieuse - les augures interprètent leur vol (si les oiseaux arrivent du côté gauche - sinistra - le présage est mauvais ; s'ils viennent du côté droit - dextra - le présage est favorable) et observent l'appétit des poulets sacrés. On rencontre aussi des oiseaux de basse-cour, chez les gens modestes comme chez les plus aisés : coqs, poules, pigeons, faisans sont élevés avant d'être consommés.

Mais les classes les plus favorisées apprécient également les oiseaux destinés à agrémenter les jardins comme les paons, canards, cygnes, oies, grues - Octavie, la sœur de l'empereur Auguste, possédait paraît-il un nombre impressionnant de paons - et les oiseaux de compagnie. Parmi eux, les plus courants sont les oiseaux présents dans la faune locale, que l'on essaie d'apprivoiser. Certains sont conservés dans de luxueuses volières (parfois en or), comme les chardonnerets ou les rossignols dont on admire le chant, tandis que d'autres vivent en liberté dans la domus, à l'instar des coqs, des perdrix ou des cailles, qui vont jusqu'à picorer dans le triclinium !

Le corbeau est une espèce très populaire, grâce à l'empereur Auguste qui en a lancé la mode. Deux petites anecdotes amusantes méritent d'être racontées à ce sujet... Toutes deux sont extraites des"Saturnales" de Macrobe (Livre II) :

"Lorsqu'il retournait triomphant, après la victoire d'Actium [sur Marc Antoine et Cléopâtre], parmi ceux qui venaient le féliciter, se présenta un individu qui lui offrit un corbeau qu'il avait dressé à dire ces mots : "Ave, César, victorieux Imperator." Auguste, agréablement surpris, acheta l'ingénieux oiseau vingt mille sesterces. Un camarade du précepteur de l'oiseau, auquel il ne revenait rien de cette libéralité, dit à l'empereur qu'il avait encore un autre corbeau semblable à celui-là. Auguste demanda qu'on le lui amenât : quand l'oiseau fut en sa présence, il récita les mots qu'on lui avait appris: "Ave, Antoine, victorieux Imperator." Auguste, sans s'offenser nullement, ordonna que les vingt mille pièces fussent partagées entre les deux camarades." (Les Saturnales, Macrobe, II)

"Une autre fois, salué de la même façon par un perroquet, il le fit acheter. Il fit aussi acheter une pie dressée de la même manière. Ces exemples engagèrent un pauvre cordonnier à instruire un corbeau à répéter une pareille salutation. Le cordonnier, fatigué des soins qu'il se donnait, disait souvent à l'oiseau, qui restait muet : "J'ai perdu mon argent et ma peine." Cependant le corbeau vint enfin à bout de répéter la salutation: on le plaça sur le passage d'Auguste, qui, l'ayant entendu, dit :"J'ai chez moi assez d'oiseaux qui saluent de la sorte." Le corbeau eut assez de mémoire pour ajouter aussitôt cette phrase, qu'il avait entendu dire à son maitre lorsqu'il se plaignait : "J'ai perdu mon argent et ma peine." A ces mots, Auguste sourit, et fit acheter l'oiseau plus chèrement qu'il n'avait payé aucun autre." (Les Saturnales, Macrobe, II)

De fait, les Romains raffolent des oiseaux auxquels ils peuvent apprendre à parler. Néron en possédait plusieurs, capables de parler le Latin comme le Grec. A ce titre, certains oiseaux exotiques sont très prisés des plus riches : on paye à prix d'or des mainates et des perruches. Certains Sénateurs s'amusent même à venir au Sénat avec leur perroquet.

Et quand un oiseau domestique meurt, on touche pratiquement à la tragédie : certains propriétaires demandent à ce que les cendres du défunt volatile soit placées dans la tombe familiale, et de nombreuses stèles représentent des oiseaux nourrissant leur progéniture - thème par ailleurs fréquent dans l'art romain.

Inutile de préciser que le cheval est un animal extrêmement fréquent : principalement pratique, il sert bien sûr au transport (en attelage ou monté par un cavalier), à l'armée (où il est réservé aux officiers), parfois à la chasse, en tant que bête de trait dans les fermes, et évidemment aux courses de chars, dont les Romains sont des fans. Mais le cheval reste un animal coûteux, du reste étroitement associé à la notion de pouvoir, puisque l'ordre équestre représente l'un des ordres les plus prestigieux de la société romaine. L'apprentissage de l'équitation fait partie de l'éducation du jeune Romain de bonne famille, qui apprend non seulement les rudiments de l'équitation, mais aussi à monter à crû. L'équitation est plus généralement pratiquée par les hommes, et rares sont les témoignages faisant état de cavalières.

Le cheval n'a donc rien d'un animal de compagnie - à l'exception, peut-être, du fameux Incitatus, le cheval de l'empereur Caligula. Faut-il vraiment y revenir ?! Et bien dans ce cas, citons Suétone :

"Il lui fit faire une écurie de marbre, une crèche d'ivoire, des housses de pourpre et des licous garnis de pierres précieuses. Il lui donna un palais, des esclaves et un mobilier, afin que les personnes invitées en son nom fussent reçues plus magnifiquement. On dit même qu'il voulait le faire consul." (Suétone - "Vies des 12 Césars" - Caligula, LV)

Certains y voient une preuve supplémentaire de la folie de Caligula, tandis que d'autres (dont je suis) pensent qu'il s'agissait pour lui d'humilier les sénateurs, avec lesquels il était en conflit permanent. Une manière de leur dire, en quelque sorte :"Vous n'êtes un ramassis de vieillards cacochymes inutiles, et même mon cheval pourrait vous remplacer..." O.K. : si cette hypothèse est la bonne, ce brave Caius n'était pas très diplomate, et on sait comment ça s'est terminé...

LES POISSONS.

Les poissons sont également très populaires et, contrairement à ce que l'on pourrait penser, ils ne sont pas uniquement considérés sur le plan alimentaire - bien qu'ils soient souvent péchés ou élevés dans des viviers dans le but d'être consommés. Mais, riches comme pauvres, les Romains sont des aquariophiles convaincus : on possède des poissons d'eau douce et, si l'on a les moyens, on se fait construire un bassin d'eau salé, afin d'élever des espèces plus rares. Il ne s'agit pas seulement de décorer les jardins : les Romains tentent véritablement de dresser leurs poissons, qu'ils cajolent, dont il tente d'être reconnus, et auxquels ils offrent des colliers et autres bijoux en signe d'affection. Antonia Minor aurait même accroché des boucles d'oreilles aux ouïes d'une murène, qu'elle avait réussi à apprivoiser... (Pline l'ancien, "Histoire Naturelle", livre LV)

Le pionnier de l'aquariophilie fut un ancien consul, qui pleura la mort de ses poissons comme s'il s'était agi de ses propres enfants. Certains virent même dans cette tragique disparition la cause directe de son décès, un an plus tard : le malheureux en aurait eu le cœur brisé... Quant à Vedius Pollion, ami d'Auguste, il était connu pour son vivier de murènes, qu'il nourrissait de chair humaine, précipitant dans le bassin les esclaves qui lui avaient déplu ! Il était très fier de l'un de ses poissons, qui atteignit l'âge vénérable de 60 ans... Pas sûr qu'un seul de ses esclaves aient pu en faire autant.

Et puisque j'en suis aux anecdotes, laissons Pline l'Ancien nous raconter celle du Flipper le dauphin romain :

"Sous le règne du dieu Auguste, un dauphin mis dans le lac Lucrin prit en amitié l'enfant d'un pauvre : cet enfant, allant habituellement de Baies à Putéoles pour se rendre aux écoles, s'arrêtait vers midi sur la rive, l'appelait du nom de Simon, et l'alléchait en lui jetant des morceaux de pain, qu'il portait dans cette intention. Je n'oserais rapporter ce fait, s'il n'était consigné dans les écrits de Mécène, de Fabianus, de Flavius Alfius et de plusieurs autres.
A quelque heure du jour qu'il fût appelé, eût-il été caché au fond des eaux, le dauphin accourait : ayant reçu sa portion de la main de l'enfant, il lui présentait son dos pour qu'il y montât, et cachait ses aiguillons comme dans une gaine. Il le portait ainsi jusqu'à Putéoles à travers un grand espace d'eau, et le ramenait de la même façon. Cela dura plusieurs années, jusqu'à ce qu'enfin, l'enfant étant mort de maladie, le dauphin, qui venait de temps en temps au lieu accoutumé, triste et affligé, succomba à son tour, victime (ce dont personne ne douta) des regrets qu'il éprouvait." (Pline l'ancien, "Histoire Naturelle", IX-8)

Cette affection - apparemment réciproque - pour les poissons se retrouve dans l'art, puisque l'animal est représenté sur de nombreuses mosaïques, dont l'extraordinaire réalisme et la précision quasi-scientifique permet même souvent d'identifier l'espèce en question. Pour conclure, sachez enfin que le poisson apparaît souvent dans l'art funéraire romain, en tant que symbole d'immortalité.

LES ANIMAUX EXOTIQUES ET LES NAC.

Jusqu'ici, les pratiques ont beau parfois étonner, les animaux en eux-mêmes n'ont rien de vraiment surprenant : chiens, chats, oiseaux, poissons... Rien que du très normal n'est-ce pas ? Oui, sauf que les Romains sont comme nous : certains d'entre eux adoptent tout et n'importe quoi ! Je dirais même qu'avec nos furets, nos geckos, nos tortues, nos hamsters et nos gerbilles, nous sommes des petits joueurs...

Pour commencer, les serpents non venimeux sont souvent les bienvenus : on leur prête des vertus protectrices, et on peint souvent un serpent sur le mur de sa maison. L'empereur Tibère lui-même possédait et nourrissait dans sa main un petit serpent apprivoisé - ou un lézard, selon les sources, ce qui me conduit à supposer qu'il pourrait s'agir d'un orvet.

Plus bizarre encore, il arrive, à la campagne, que l'on offre une biche ou un cerf à l'être aimé ! On pare alors la bête d'ornements divers, afin d'avertir les chasseurs qu'il s'agit d'un animal domestique, et pas d'une proie putative...

Nous l'avons vu en introduction : les animaux exotiques sont surtout envoyés dans les arènes, où ils sont joyeusement massacrés. Mais certains riches excentriques sont prêts à payer très cher - bien plus cher qu'un esclave - pour s'offrir un animal original. Outre les oiseaux exotiques, certains achètent ainsi des singes, animaux rares et très onéreux, dressés pour leur amusement. Certaines sources mentionnent ainsi des singes habillés en soldats, conduisant des chars tirés par des chèvres ! Mais les enfants attellent de la même manière des souris, qui tractent des petits wagons de la taille de boîtes d'allumettes... Ce n'est jamais que le même procédé, avec des animaux plus gros !

Mais la palme revient quand même à l'empereur Valentinien Ier (364-375). Outre son excentricité, je vous laisse juger de sa cruauté : on prétend qu'il gardait enchaînés, près de sa chambre, deux énormes ours bruns. De temps en temps, l'empereur leur donnait en pâture un criminel, et s'amusait à les regarder déchirer et dévorer leur proie.

CONCLUSION.

Dans les rues de Rome, sur les pièces de monnaie, sur des céramiques, des mosaïques, peints sur les murs des maisons : les animaux étaient omniprésents dans la vie quotidienne sous la Rome antique. Il est facile de déduire de cette profusion de représentations que les Romains aimaient véritablement leurs animaux, et ne les considéraient pas seulement du point de vue utilitaire.

Les sculptures, en particulier, retiennent l'attention : le soin apporté aux détails - ailes déployées, texture du poil, brillance des écailles, expressivité du regard - suggère l'attention accordée à ces bêtes. Les statues de chiens, ou celles d'enfants s'amusant avec leurs animaux témoignent plus encore d'une affection et d'une tendresse bien éloignée du stéréotype du Romain cruel, fervent spectateur des massacres de l'arène.

Et pourtant, les deux images ne sont pas incompatibles : sans doute le même Romain, qui avait vigoureusement applaudi au massacre d'une panthère lors d'une venatio sanglante, flatte-t-il son mastiff en rentrant chez lui, ou savoure-t-il les trilles joyeuses de son rossignol, à l'ombre de son péristyle...

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Chiens, chats, poissons et autres animaux domestiques dans la Rome antique.

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"Les chiens (...) sont les seuls animaux qui répondent à leur noms, et reconnaissent les voix de la famille." (Pline l'Ancien) Les Romains et les animaux : à mon avis, si vous posez la question au premier venu, il vous parlera du Colisée, des jeux du cirque et des lions dévorant les malheureux Chrétiens.

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Les chats chez les grecs et les romains, antiquité et jules césar

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Les chats chez les grecs et les romains, jules cesar

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Le 25 avril était célébrée chaque année, dans la Rome antique, la fête des Robigalia, qui faisait partie des rites agraires apotropaïques (destinés à éviter la malchance) : pour protéger les blés d'une maladie appelée la " rouille " ou nielle du blé, on sacrifiait au dieu Robigus (ou à la déesse Robigo) un chien couleur de rouille ( robigo).

Mais, en dehors de ceux qui étaient roux, que sait-on des chiens de l'Antiquité gréco-latine ?

Selon le Dictionnaire de l'Antiquité, " les Grecs connaissaient le molosse (d'Épire), qui ressemblait à un mastiff ; le chien de chasse de Laconie, dont Xénophon mentionne deux variétés, le " castor " et une race plus petite, croisement entre un chien et un renard ; le chien de Crète, connu pour sa rapidité et son flair ; le terrier de Malte, un petit chien blanc à poil long. Toutes ces races furent introduites en Italie, où l'on trouvait d'autres races comme les chiens d'Ombrie ou d'Étrurie. Les Romains importèrent de Gaule une race de lévrier utilisé pour la course, et d'Irlande le chien-loup. "

Comme de nos jours, c'étaient des animaux de compagnie très appréciés. Ils étaient aussi utilisés comme gardiens de maisons, d'ateliers, de temples et de troupeaux. On a d'ailleurs retrouvé à Pompéi des mosaïques avertissant de la présence d'un " chien méchant " !

Certains, d'origine grecque, comme le molosse, le lévrier de Laconie, ou le crétois, aidaient les chasseurs à pied ou à cheval à attraper du gros gibier.

En outre, errants ou domestiques, ils détruisaient les ordures ménagères, qui étaient jetées par terre, dans les maisons ou dans la rue. Ils étaient enrôlés dans l'armée comme éclaireurs et, quelquefois, opposés à des bêtes sauvages dans les jeux de l'amphithéâtre.

Ils jouaient un rôle protecteur important aux yeux des Romains. En effet, le Dictionnaire de l'Antiquité mentionne qu'un " chien figurait entre les images des lares tutélaires de l'État ... signe qu'ils étaient de fidèles gardiens. "

D'autre part, ils étaient psychopompes, censés emmener les âmes des morts dans l'Au-delà. À ce titre, ils accompagnaient la déesse Hécate - divinité grecque qui assistait la déesse du royaume des morts, Perséphone (Proserpine, à Rome). C'est pourquoi on en voit flanquant la statuette d'Hécate, sur la célèbre fresque de Pompéi représentant le Sacrifice d'Iphigénie :

À cause de tous ces rôles, la race canine figure en bonne place dans l'Histoire - ce que rapporte le Dictionnaire de l'Antiquité.

" Plutarque raconte qu'Alcibiade avait un chien magnifique par la taille et l'aspect, avec une très belle queue ; Alcibiade la lui fit couper afin que les Athéniens parlent de cette excentricité plutôt que de trouver pire à dire sur son compte. Xanthippe (le père de Périclès) avait un chien qui nagea jusqu'à Salamine à côté du navire de son maître, lorsque les Athéniens durent quitter leur cité pendant les guerres médiques. "

Ces animaux ne sont pas en reste non plus dans la littérature (épopée et théâtre).

Ulysse est reconnu par son vieux chien Argos, alors qu'il revient à son palais d'Ithaque sous les apparences d'un pauvre mendiant. Ultime joie de l'animal, qui expire peu après : " Mais la mort noire s'était emparée d'Argos / aussitôt qu'il avait revu son maître, après vingt ans. " (Homère Odyssée, XVII, vers 326-327 traduits par P. Jaccottet).

Dans Les Guêpes, Aristophane (Vè siècle avant notre ère) montre le procès du chien Labès (= celui qui prend), accusé par un certain Cabot d'avoir mangé un fromage à lui seul : " De tous les chiens qu'il y a sur la terre, vouah ... yez, c'est l'homme le plus bouffetoutouseul ! " (vers 929-930 traduits par V. Coulon). Cette scène comique, où les spectateurs reconnaissaient des contemporains (le général Lachès et le politicien Cléon), prête à l'animal une gloutonnerie symbolique !

Cette capacité " dévoratrice " du chien, on la retrouve dans la mythologie grecque.

Le chasseur Actéon, ayant surpris Artémis (Diane) au bain, fut changé en cerf par la déesse et dévoré par sa propre meute. La nymphe Scylla fut métamorphosée en monstre marin à six têtes de chiens ; elle avalait les marins qui avaient par miracle réchappé à l'horrible Charybde, et tombaient alors de Charybde en Scylla (de mal en pis). Le terrible Cerbère, à trois têtes, gardait l'entrée des Enfers ; il fut maîtrisé à grand peine par Héraclès (Hercule) lors d'un de ses fameux " travaux ".

Les qualités (fidélité, vigilance) et défauts (avidité, servilité, absence de pudeur) prêtés à cet animal sont à l'origine de multiples proverbes et expressions en français.

Le Dictionnaire du Gai Parler (p. 152-158, éd. Mengès, 1980) propose 67 entrées sur ce sujet. En voici une sélection (avec des expressions parfois contradictoires) : avoir du chien (avoir du charme et de la verve), avoir un caractère de chien (être hargneux), travailler comme un chien (beaucoup et en étant maltraité), vivre comme un chien (dans la misère et le désordre), mourir comme un chien (dans la misère, sans les sacrements de l'Église), Quand on veut noyer son chien on dit qu'il a la rage (déprécier ce dont on veut se débarrasser), être amis comme chien et chat (se détester cordialement), entre chien et loup (à la tombée du jour ; se disait aussi en latin : inter canem et lupum), garder un chien de sa chienne (trouver l'occasion de se venger), rompre les chiens (interrompre une conversation) etc.

De même, dans la langue française, beaucoup de mots sont dérivés du nom " chien ". Dans L'étonnante histoire des noms des mammifères (p. 37-60, éd. Robert Laffont, 2003), les auteurs mentionnent : chenil, chenet (support de bûches de foyer souvent ornés d'une tête de chien), chenille (origine incertaine, peut-être de canicula, " petite chienne " ?), chiendent (mauvaise herbe), chiennerie, chien-loup, chien de fusil (pièce d'arme à feu en forme de chien), chien-assis (ouverture dans un toit) etc.

Le nom latin canis a aussi donné : canidés, canin, canine (dent pointue), canicule (du latin Canicula " petite chienne ", autre nom de l'étoile Sirius qui " se lève et se couche avec le Soleil du 22 juillet au 22 août" , selon le Dictionnaire Robert, période de grande chaleur), canari (oiseau des îles Canaries, dont le nom viendrait des grands chiens qui y vivaient, selon Pline l'Ancien), canaille, cagneux (" qui a les genoux en dedans ", comme une chienne) etc.

Quant au grec κυων, κυνος (kuôn, kunos), il est à l'origine de mots savants. Entre autres, cynocéphale (singe à tête de chien), cynodrome (piste pour courses canines), cynégétique (art de la chasse), cynophile (amateur de chiens), cynorhodon (nom savant de l'églantier, plante utilisée contre les morsures. Pline l'Ancien écrit : " Quant à la morsure - par un chien ayant la rage -, l'unique remède contre elle a été révélé récemment par un oracle : c'est la racine du rosier sauvage, qu'on appelle cynorhodon. ") etc.

Il a également donné les mots cynique (et cynisme, cyniquement) - littéralement, " comme un chien ". Ce qualificatif désigne l'École fondée par Antisthène (Vè-IVè s. av. notre ère), qui enseignait dans le gymnase de Cynosarges, près d'Athènes.

Célèbre représentant des Cyniques, Diogène de Sinope (IVè s. av. notre ère) semble, selon le Dictionnaire de l'Antiquité, " avoir été attiré par le caractère et le mode de vie austères d'Antisthène, et ce fut peut-être l'influence de ce dernier qui le poussa à adopter en fanatique la vie 'naturelle', sujet d'un grand nombre d'anecdotes. On disait qu'à Athènes il habitait dans une jarre à vin.

Pour lui, le bonheur consistait à satisfaire les nécessités naturelles les plus fondamentales, se nourrir et se vêtir, par exemple, de la manière la moins coûteuse et la plus facile ; pour le reste, il s'agissait de vivre grâce à ses propres capacités naturelles, en renonçant à toutes les possessions et à toutes les relations. On pouvait parvenir à cette indépendance grâce à une discipline mentale et physique, en se débarrassant du sentiment conventionnel de la pudeur (i.e. manger, déféquer et satisfaire ses besoins sexuels en public). On supposait que c'était à cause de cette dernière caractéristique que Diogène fut surnommé 'le Chien'. "

Comme on demandait à Diogène d'où il était, il répondit : " Je suis citoyen du monde " - ce qui, en grec, se dit κοσμοπολιτης (kosmopolitès) et a donné le mot " cosmopolite " - une de ses conceptions de l'Humanité.

Rien à voir avec le cynisme et les cyniques d'aujourd'hui ! Mais pour ne pas tomber dans la critique ou la caricature, il est temps pour moi de " rompre les chiens ".

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Le 25 avril était célébrée chaque année, dans la Rome antique, la fête des Robigalia, qui faisait partie des rites agraires apotropaïques (destinés à éviter la malchance) : pour protéger les blés d'une maladie appelée la " rouille " ou nielle du blé, on sacrifiait au dieu Robigus (ou à la déesse Robigo) un chien couleur de ...

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Les animaux dans le monde romain - Civilisation romaine

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Périodes : la Rome royale, la République, l'Empire. Les rubriques abordent la civilisation romaine à travers différents aspects de la société romaine, des arts de la Rome antique et de la vie quotidienne des Romains. Les aspects concrets de la vie romaine sont abordés : habitat, vie de famille, édifices publics.

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"Les chiens (...) sont les seuls animaux qui répondent à leur noms, et reconnaissent les voix de la famille." (Pline l'Ancien)

Les Romains et les animaux : à mon avis, si vous posez la question au premier venu, il vous parlera du Colisée, des jeux du cirque et des lions dévorant les malheureux Chrétiens. Bref, des bêtes sauvages et exotiques (panthères, tigres, éléphants, ours, etc.) exhibées dans les arènes. Pourtant, le rapport que les Romains entretiennent avec les animaux ne saurait se résumer à ces spectacles sanglants, et maints exemples le prouvent : mosaïques, objets de la vie quotidienne, stèles funéraires, textes littéraires... Et puis, songeons simplement au mythe des origines de la cité : quel meilleur symbole que Romulus et Remus, allaités par une louve, tirant de l'animal la force nécessaire à leur survie puis à la fondation d'une ville appelée à dominer la majeure partie du monde connu ? De même, de nombreuses légendes mythologiques impliquent des animaux : Diane - déesse de la chasse - représentée accompagnée d'un cerf et de chiens, Cérès - déesse de l'agriculture - montée sur un char tiré par des serpents, Ulysse revenant à Ithaque et reconnu par son chien Argos... Sans même parler des"Métamorphoses" d'Ovide, regorgeant de transformations en bestioles de toutes tailles et de toutes espèces !

Au-delà de la mythologie et de la symbolique, les animaux tiennent une place importante dans la vie des Romains. J'ai déjà eu l'occasion d'évoquer ici les animaux présentés lors des jeux du cirque. Quant aux animaux domestiques, il remplissent la plupart du temps une fonction utilitaire - animaux de trait, chevaux pour le transport, chiens de chasse, etc. Mais les Romains ont aussi des animaux de compagnie : peut-être serez-vous surpris d'apprendre que Rome avait déjà ses mémères à chien-chien, ses passionnés d'ornithologie, ses aquariophiles confirmés, et même ses adeptes des NAC ! Considérons donc ces animaux l'un après l'autre...

LE CHIEN.

Sans doute l'animal domestique le plus présent chez les Romains, puisqu'on le retrouve dans toutes les classes sociales, en ville comme à la campagne. Bien qu'aucune race ne soit cantonnée à une activité précise, certaines d'entre elles sont néanmoins privilégiées en fonction de la mission qu'on entend leur confier, selon les caractéristiques qui leur sont propres. Pour le dire autrement, la fonction attribuée à l'animal dépend avant tout de critères morphologiques. Du reste, la distinction des races et assez confuse, et on associe plutôt l'animal à la région dont il est originaire (ombrien, crétois, chien de Sparte...) Le chien, dans l'antiquité romaine, reste avant tout un animal utilitaire. On rencontre ainsi :

le chien de berger (pastoralis canis). Chargé de veiller sur le troupeau et de le protéger contre les attaques des loups et des ours et les voleurs de bétail, on préconise de le nourrir d'os ou de déchets, de crainte que, prenant goût à la viande, il n'en vienne à attaquer les bêtes placées sous sa garde. Pour l'agronome Columelle (Ier siècle), auteur d'un "de re rustica", il doit être bien charpenté, combattif, rapide, et de préférence de couleur blanche, afin de ne pas être confondu avec les prédateurs et ne pas risquer d'être blessé par le berger. Virgile résume : "Avec de tels gardiens, tu ne craindras pour tes bergeries ni le voleur de nuit, ni le loup affamé, ni les surprises perfides de l'Ibère toujours ennemi de la paix." (Les Géorgiques, III)

le chien de garde (villaticus canis). On pense bien sûr à la célèbre mosaïque de Pompéi, représentant un chien surmontant les mots "Cave Canem" ("Prends garde au chien"). Cela étant, de telles mosaïques n'indiquent pas forcément la présence d'un chien : l'effet dissuasif parait suffisant, attendu que les montent-en-l'air ont tendance à vous ficher une paix royale, puisqu'ils vous pensent protégé par un molosse ! Il le faut lourd et massif, doté d'une forte voix, d'une grosse tête, d'oreilles pendantes, d'yeux sombres et brillants, d'un poitrail large et hirsute, de pattes puissantes. On le choisira de préférence noir, afin qu'il soit "invisible la nuit et effrayant le jour". (Columelle - "de re rustica") Le dogue fait un excellent chien de garde, tout comme le mâtin napolitain - les plis de sa tête massive et son ossature lourde suffisent à faire fuir les intrus. Les chiens de garde sont associés aux Lares, Dieux protecteurs du foyer. Solidement attachés dans la journée, ils sont laissés en liberté la nuit.

le chien de combat (canis pugnax), dont le mastiff est une espèce réputée. Les légions sont accompagnées de plusieurs chiens de guerre, dressés à poursuivre les chevaux ennemis qu'ils doivent effrayer, afin de déséquilibrer les cavaliers. Lors de la conquête de la Grande-Bretagne, les Romains adoptent aussi le "pugnaces britanniae", race aujourd'hui disparue mais sans doute ancêtre du mastiff anglais, et qu'évoque l'historien Strabon. Ces chiens sont également envoyés dans l'arène, où ils affrontent toutes sortes de bêtes sauvages.

le chien de chasse (venaticus canis). Toujours en Grande-Bretagne, les Romains découvrent le lévrier irlandais, qui excelle à la chasse aux loups. Il porte généralement un collier de cuir hérissé de pointes, afin de le protéger des morsures de ses proies. Si la chasse est peu considérée en Italie où elle consiste surtout à éradiquer les nuisibles, elle est en revanche prisée en Espagne, en Gaule ou en Grèce, de sorte que les lévriers et les lurchers seront importés dans tout l'Empire, à l'intention des classes les plus privilégiées. Citons également le Vertragus, lévrier d'origine orientale aujourd'hui disparu, que l'historien latin du IIème siècle Arrien décrit ainsi : "Les Vertragi doivent avoir la tête légère et bien ajustée (...) S'ils ont au-dessous du front un repli fibreux, cela même est d'un grand intérêt. Ceux-là seuls qui ont la tête lourde ne sont pas bons, ainsi que tous ceux qui ont le museau épais, se terminant en masse et non en pointe. Tels sont les caractères de beauté de la tête. Quant aux yeux, qu'ils soient grands, à fleur de tête, purs, brillants, éblouissant celui qui les regarde... " Et le poète Grattius (contemporain d'Auguste) d'ajouter qu'il "court plus vite que l'oiseau ailé, emprisonnant les bêtes qu'il a trouvées". Mine de rien, ce chien a révolutionné la pratique de la chasse : traquant les bêtes à la vue et non au flair, il permet à son maître de pister le gibier à cheval, et pas à pieds comme c'était autrefois le cas.

le chien de compagnie (catula) : le chien a parfois toute sa place au sein du foyer, en tant qu'animal de compagnie, et il vit carrément dans la domus. Il n'a alors d'autre utilité que celle d'être un affectueux et obéissant petit compagnon, que l'on cajole et avec lequel on passe du temps. Ou, à la limite, c'est un accessoire de mode ou le marqueur d'un certain statut social - puisque seule les classes les plus riches de la population peuvent se permettre d'entretenir un chien qui n'a pas d'utilité précise. Ce sont surtout les femmes et les enfants qui apprécient leur compagnie : on privilégie les petits chiens, comme le Canis Melitae - l'actuel bichon Maltais, très rare, mais dont les riches romaines sont folles. De nombreuses fresques font apparaître des enfants jouant avec leur chien, et plusieurs stèles funéraires les montrent avec leur animal assis sur les genoux. A Pompéi, on a même retrouvé les restes d'un chien à côté de ceux d'un enfant. Enfin, le chien de compagnie remplit parfois une autre fonction : placé sous les couvertures dans le lit de son maître, il tient lieu de "bouillotte" lorsque celui-ci est malade.

Si vous avez déjà été propriétaire d'un chien, vous savez sans doute que trouver un nom pour son animal peut relever du véritable casse-tête... Vous ne serez pas étonnés d'apprendre que les Romains connaissaient le même problème. Mais, tout comme nous, ils pouvaient se référer à de nombreux "guides" : le tout premier livre connu est l'œuvre de Marcus Terentius Varro, officier de l'armée romaine en Espagne. J'ai déjà cité le poète Grattius, qui rédige quant à lui une sorte de "la chasse avec un chien pour les nuls". D'autres textes répertorient les meilleurs noms pour un chien : en la matière, on n'a sans doute pas fait mieux que le "de re rustica" de Columelle. Mais Pline l'Ancien et Ovide ont également apporté leur contribution, en suggérant par exemple Absolos (noir) pour un chien de cette couleur, Dorceus (gazelle) pour une petite chienne rapide, Tigris (tigre) pour chien aux poils rayés, ou encore Ferox (Féroce) pour un chien de garde. Dans le "Satyricon" de Pétrone, l'un des chiens se nomme Scylax (chiot), monstrueux chien " gardien de la maison et de la famille", dont le maître, l'affranchi Trimalcion, déclare : "Dans cette maison, il n'y a personne qui m'aime plus que lui". (Pétrone, " Le Satyricon", 64.) Signalons aussi que nos joyeux compagnons à quatre pattes avaient déjà droit à leurs accessoires de luxe ; outre les colliers cloutés des chiens de chasse, Pline propose un traitement préventif fort onéreux contre la rage : il suggère d'offrir au chien un collier en or. Je pense qu'il aurait adoré le collier pour chiens proposé par Swarovksy...

Par ailleurs, les romains avaient, eux aussi, leurs anecdotes édifiantes témoignant de la fidélité de leurs chiens. En 28 avant J.C., le sénateur Savinus ayant été emprisonné, son chien l'attendit patiemment devant les geôles. Lorsque son maître fut précipité dans le Tibre par la foule, il sauta pour le secourir... Hélas, le condamné était déjà mort, et la pauvre bête ne put que s'accrocher au cadavre, qu'elle ramena à la rive. On raconte aussi que les soldats qui assassinèrent l'Empereur Galba furent contraints de tuer son chien, qui protégeait férocement son maître.

Cela étant, le Romain n'est pas toujours le meilleur ami du chien : dans les premiers temps, la brave petite bête pouvait même servir de sacrifice aux Dieux, ainsi que l'explique Pline l'Ancien. ("Histoire Naturelle" Livre XVIII). Il n'empêche : la disparition d'un chien était vécue comme un deuil à part entière, comme en attestent les tombes érigées à la mémoire des fidèles compagnons.

LE CHAT.

Bizarrement, le chat n'est pas un animal très fréquent dans l'antiquité romaine, excepté dans la haute société, directement influencée par l'Orient, où la culture égyptienne est très prégnante. Chargé de chasser les souris, il souffre de la concurrence de la belette, grande prédatrice de rongeurs.

Il y a des gens "à chiens" et des gens "à chats" : les Romains étaient de toute évidence un peuple "à chiens". Et à oiseaux, comme nous allons le voir plus loin... Dans les deux cas, voilà qui ne facilitait pas l'adoption des chats, perçus au mieux comme une nuisance, au pire comme une menace. Un seul exemple suffit : il existe dans la maison du Faune, à Pompéi, une superbe mosaïque montrant un chat trucidant joyeusement un oiseau. Sauf qu'il ne s'agit nullement de la célébration de cette chasse féline, mais bel et bien un hommage au volatile chéri, tragiquement décédé !

Allez, ne soyons pas chiens : il y a quand même la déesse de la liberté, Libertas (comme le nom l'indique), qui affectionnait les félidés. Et c'est justement la raison pour laquelle Spartacus, l'esclave qui fit vaciller la république romaine, aurait choisi le chat comme emblème de la rébellion ! (A vérifier : je n'ai trouvé que deux ou trois références.) Décidément, le pauvre félin n'a pas eu de chance ! Dans ces conditions, ne nous étonnons pas que Jules César ait souffert d'ailurophobie - la phobie des chats. Ce qui demeure un mystère, c'est s'il est parvenu à surmonter sa peur pour les beaux yeux de Cléopâtre...

LES OISEAUX.

Je viens de le dire : mis à part les chiens, les oiseaux sont les grandes stars du bestiaire domestique romain. Il y en a de toute sorte, et les Romains les adorent. Ils ont bien sûr une fonction religieuse - les augures interprètent leur vol (si les oiseaux arrivent du côté gauche - sinistra - le présage est mauvais ; s'ils viennent du côté droit - dextra - le présage est favorable) et observent l'appétit des poulets sacrés. On rencontre aussi des oiseaux de basse-cour, chez les gens modestes comme chez les plus aisés : coqs, poules, pigeons, faisans sont élevés avant d'être consommés.

Mais les classes les plus favorisées apprécient également les oiseaux destinés à agrémenter les jardins comme les paons, canards, cygnes, oies, grues - Octavie, la sœur de l'empereur Auguste, possédait paraît-il un nombre impressionnant de paons - et les oiseaux de compagnie. Parmi eux, les plus courants sont les oiseaux présents dans la faune locale, que l'on essaie d'apprivoiser. Certains sont conservés dans de luxueuses volières (parfois en or), comme les chardonnerets ou les rossignols dont on admire le chant, tandis que d'autres vivent en liberté dans la domus, à l'instar des coqs, des perdrix ou des cailles, qui vont jusqu'à picorer dans le triclinium !

Le corbeau est une espèce très populaire, grâce à l'empereur Auguste qui en a lancé la mode. Deux petites anecdotes amusantes méritent d'être racontées à ce sujet... Toutes deux sont extraites des"Saturnales" de Macrobe (Livre II) :

"Lorsqu'il retournait triomphant, après la victoire d'Actium [sur Marc Antoine et Cléopâtre], parmi ceux qui venaient le féliciter, se présenta un individu qui lui offrit un corbeau qu'il avait dressé à dire ces mots : "Ave, César, victorieux Imperator." Auguste, agréablement surpris, acheta l'ingénieux oiseau vingt mille sesterces. Un camarade du précepteur de l'oiseau, auquel il ne revenait rien de cette libéralité, dit à l'empereur qu'il avait encore un autre corbeau semblable à celui-là. Auguste demanda qu'on le lui amenât : quand l'oiseau fut en sa présence, il récita les mots qu'on lui avait appris: "Ave, Antoine, victorieux Imperator." Auguste, sans s'offenser nullement, ordonna que les vingt mille pièces fussent partagées entre les deux camarades." (Les Saturnales, Macrobe, II)

"Une autre fois, salué de la même façon par un perroquet, il le fit acheter. Il fit aussi acheter une pie dressée de la même manière. Ces exemples engagèrent un pauvre cordonnier à instruire un corbeau à répéter une pareille salutation. Le cordonnier, fatigué des soins qu'il se donnait, disait souvent à l'oiseau, qui restait muet : "J'ai perdu mon argent et ma peine." Cependant le corbeau vint enfin à bout de répéter la salutation: on le plaça sur le passage d'Auguste, qui, l'ayant entendu, dit :"J'ai chez moi assez d'oiseaux qui saluent de la sorte." Le corbeau eut assez de mémoire pour ajouter aussitôt cette phrase, qu'il avait entendu dire à son maitre lorsqu'il se plaignait : "J'ai perdu mon argent et ma peine." A ces mots, Auguste sourit, et fit acheter l'oiseau plus chèrement qu'il n'avait payé aucun autre." (Les Saturnales, Macrobe, II)

De fait, les Romains raffolent des oiseaux auxquels ils peuvent apprendre à parler. Néron en possédait plusieurs, capables de parler le Latin comme le Grec. A ce titre, certains oiseaux exotiques sont très prisés des plus riches : on paye à prix d'or des mainates et des perruches. Certains Sénateurs s'amusent même à venir au Sénat avec leur perroquet.

Et quand un oiseau domestique meurt, on touche pratiquement à la tragédie : certains propriétaires demandent à ce que les cendres du défunt volatile soit placées dans la tombe familiale, et de nombreuses stèles représentent des oiseaux nourrissant leur progéniture - thème par ailleurs fréquent dans l'art romain.

Inutile de préciser que le cheval est un animal extrêmement fréquent : principalement pratique, il sert bien sûr au transport (en attelage ou monté par un cavalier), à l'armée (où il est réservé aux officiers), parfois à la chasse, en tant que bête de trait dans les fermes, et évidemment aux courses de chars, dont les Romains sont des fans. Mais le cheval reste un animal coûteux, du reste étroitement associé à la notion de pouvoir, puisque l'ordre équestre représente l'un des ordres les plus prestigieux de la société romaine. L'apprentissage de l'équitation fait partie de l'éducation du jeune Romain de bonne famille, qui apprend non seulement les rudiments de l'équitation, mais aussi à monter à crû. L'équitation est plus généralement pratiquée par les hommes, et rares sont les témoignages faisant état de cavalières.

Le cheval n'a donc rien d'un animal de compagnie - à l'exception, peut-être, du fameux Incitatus, le cheval de l'empereur Caligula. Faut-il vraiment y revenir ?! Et bien dans ce cas, citons Suétone :

"Il lui fit faire une écurie de marbre, une crèche d'ivoire, des housses de pourpre et des licous garnis de pierres précieuses. Il lui donna un palais, des esclaves et un mobilier, afin que les personnes invitées en son nom fussent reçues plus magnifiquement. On dit même qu'il voulait le faire consul." (Suétone - "Vies des 12 Césars" - Caligula, LV)

Certains y voient une preuve supplémentaire de la folie de Caligula, tandis que d'autres (dont je suis) pensent qu'il s'agissait pour lui d'humilier les sénateurs, avec lesquels il était en conflit permanent. Une manière de leur dire, en quelque sorte :"Vous n'êtes un ramassis de vieillards cacochymes inutiles, et même mon cheval pourrait vous remplacer..." O.K. : si cette hypothèse est la bonne, ce brave Caius n'était pas très diplomate, et on sait comment ça s'est terminé...

LES POISSONS.

Les poissons sont également très populaires et, contrairement à ce que l'on pourrait penser, ils ne sont pas uniquement considérés sur le plan alimentaire - bien qu'ils soient souvent péchés ou élevés dans des viviers dans le but d'être consommés. Mais, riches comme pauvres, les Romains sont des aquariophiles convaincus : on possède des poissons d'eau douce et, si l'on a les moyens, on se fait construire un bassin d'eau salé, afin d'élever des espèces plus rares. Il ne s'agit pas seulement de décorer les jardins : les Romains tentent véritablement de dresser leurs poissons, qu'ils cajolent, dont il tente d'être reconnus, et auxquels ils offrent des colliers et autres bijoux en signe d'affection. Antonia Minor aurait même accroché des boucles d'oreilles aux ouïes d'une murène, qu'elle avait réussi à apprivoiser... (Pline l'ancien, "Histoire Naturelle", livre LV)

Le pionnier de l'aquariophilie fut un ancien consul, qui pleura la mort de ses poissons comme s'il s'était agi de ses propres enfants. Certains virent même dans cette tragique disparition la cause directe de son décès, un an plus tard : le malheureux en aurait eu le cœur brisé... Quant à Vedius Pollion, ami d'Auguste, il était connu pour son vivier de murènes, qu'il nourrissait de chair humaine, précipitant dans le bassin les esclaves qui lui avaient déplu ! Il était très fier de l'un de ses poissons, qui atteignit l'âge vénérable de 60 ans... Pas sûr qu'un seul de ses esclaves aient pu en faire autant.

Et puisque j'en suis aux anecdotes, laissons Pline l'Ancien nous raconter celle du Flipper le dauphin romain :

"Sous le règne du dieu Auguste, un dauphin mis dans le lac Lucrin prit en amitié l'enfant d'un pauvre : cet enfant, allant habituellement de Baies à Putéoles pour se rendre aux écoles, s'arrêtait vers midi sur la rive, l'appelait du nom de Simon, et l'alléchait en lui jetant des morceaux de pain, qu'il portait dans cette intention. Je n'oserais rapporter ce fait, s'il n'était consigné dans les écrits de Mécène, de Fabianus, de Flavius Alfius et de plusieurs autres.
A quelque heure du jour qu'il fût appelé, eût-il été caché au fond des eaux, le dauphin accourait : ayant reçu sa portion de la main de l'enfant, il lui présentait son dos pour qu'il y montât, et cachait ses aiguillons comme dans une gaine. Il le portait ainsi jusqu'à Putéoles à travers un grand espace d'eau, et le ramenait de la même façon. Cela dura plusieurs années, jusqu'à ce qu'enfin, l'enfant étant mort de maladie, le dauphin, qui venait de temps en temps au lieu accoutumé, triste et affligé, succomba à son tour, victime (ce dont personne ne douta) des regrets qu'il éprouvait." (Pline l'ancien, "Histoire Naturelle", IX-8)

Cette affection - apparemment réciproque - pour les poissons se retrouve dans l'art, puisque l'animal est représenté sur de nombreuses mosaïques, dont l'extraordinaire réalisme et la précision quasi-scientifique permet même souvent d'identifier l'espèce en question. Pour conclure, sachez enfin que le poisson apparaît souvent dans l'art funéraire romain, en tant que symbole d'immortalité.

LES ANIMAUX EXOTIQUES ET LES NAC.

Jusqu'ici, les pratiques ont beau parfois étonner, les animaux en eux-mêmes n'ont rien de vraiment surprenant : chiens, chats, oiseaux, poissons... Rien que du très normal n'est-ce pas ? Oui, sauf que les Romains sont comme nous : certains d'entre eux adoptent tout et n'importe quoi ! Je dirais même qu'avec nos furets, nos geckos, nos tortues, nos hamsters et nos gerbilles, nous sommes des petits joueurs...

Pour commencer, les serpents non venimeux sont souvent les bienvenus : on leur prête des vertus protectrices, et on peint souvent un serpent sur le mur de sa maison. L'empereur Tibère lui-même possédait et nourrissait dans sa main un petit serpent apprivoisé - ou un lézard, selon les sources, ce qui me conduit à supposer qu'il pourrait s'agir d'un orvet.

Plus bizarre encore, il arrive, à la campagne, que l'on offre une biche ou un cerf à l'être aimé ! On pare alors la bête d'ornements divers, afin d'avertir les chasseurs qu'il s'agit d'un animal domestique, et pas d'une proie putative...

Nous l'avons vu en introduction : les animaux exotiques sont surtout envoyés dans les arènes, où ils sont joyeusement massacrés. Mais certains riches excentriques sont prêts à payer très cher - bien plus cher qu'un esclave - pour s'offrir un animal original. Outre les oiseaux exotiques, certains achètent ainsi des singes, animaux rares et très onéreux, dressés pour leur amusement. Certaines sources mentionnent ainsi des singes habillés en soldats, conduisant des chars tirés par des chèvres ! Mais les enfants attellent de la même manière des souris, qui tractent des petits wagons de la taille de boîtes d'allumettes... Ce n'est jamais que le même procédé, avec des animaux plus gros !

Mais la palme revient quand même à l'empereur Valentinien Ier (364-375). Outre son excentricité, je vous laisse juger de sa cruauté : on prétend qu'il gardait enchaînés, près de sa chambre, deux énormes ours bruns. De temps en temps, l'empereur leur donnait en pâture un criminel, et s'amusait à les regarder déchirer et dévorer leur proie.

CONCLUSION.

Dans les rues de Rome, sur les pièces de monnaie, sur des céramiques, des mosaïques, peints sur les murs des maisons : les animaux étaient omniprésents dans la vie quotidienne sous la Rome antique. Il est facile de déduire de cette profusion de représentations que les Romains aimaient véritablement leurs animaux, et ne les considéraient pas seulement du point de vue utilitaire.

Les sculptures, en particulier, retiennent l'attention : le soin apporté aux détails - ailes déployées, texture du poil, brillance des écailles, expressivité du regard - suggère l'attention accordée à ces bêtes. Les statues de chiens, ou celles d'enfants s'amusant avec leurs animaux témoignent plus encore d'une affection et d'une tendresse bien éloignée du stéréotype du Romain cruel, fervent spectateur des massacres de l'arène.

Et pourtant, les deux images ne sont pas incompatibles : sans doute le même Romain, qui avait vigoureusement applaudi au massacre d'une panthère lors d'une venatio sanglante, flatte-t-il son mastiff en rentrant chez lui, ou savoure-t-il les trilles joyeuses de son rossignol, à l'ombre de son péristyle...

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Chiens, chats, poissons et autres animaux domestiques dans la Rome antique.

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"Les chiens (...) sont les seuls animaux qui répondent à leur noms, et reconnaissent les voix de la famille." (Pline l'Ancien) Les Romains et les animaux : à mon avis, si vous posez la question au premier venu, il vous parlera du Colisée, des jeux du cirque et des lions dévorant les malheureux Chrétiens.