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Hace algo más de 60 años, Watson y Crick publicaron el artículo en Nature con su propuesta de estructura para el ADN. En el último párrafo y entre otros, citaban a Rosalind Franklin y le agradecían sus resultados experimentales no publicados e ideas. Años más tarde, en el libro La doble hélice, crónica muy personal del descubrimiento de la estructura del ADN, James Watson escribió sobre ella que el mejor lugar para una feminista era el laboratorio de otra persona. Y todavía unos años más tarde, Francis Crick escribió que, en el King's College de Londres, donde Rosalind Franklin trabajaba, había restricciones muy irritantes -no podía tomar café en la sala de profesores de la facultad porque estaba reservada para los hombres- pero solo eran trivialidades, o al menos así me lo parecían entonces. Ya ven, si me permiten la síntesis, Watson y Crick se referían a Rosalind Franklin como una "feminista que se quejaba de trivialidades". Y, sin embargo, su propuesta de estructura del ADN se basaba en imágenes de esta molécula tomadas con la técnica de difracción de Rayos X y obtenidas por Rosalind Franklin, quizá, en aquella época, la única persona del mundo capaz de conseguirlas con una calidad tan extraordinaria. Y, de nuevo, años más tarde, tanto Watson, con reticencia y muchas dudas, como Crick, creo que más sincero y elegante, reconocieron la extraordinaria calidad como científica de Rosalind Franklin y su participación esencial e irremplazable en el descubrimiento de la estructura del ADN.

Rosalind Franklin. Imagen: Wikimedia Commons.

Rosalind Elsie Franklin nació el 25 de julio de 1920 en Londres, segunda de cinco hermanos, tres de ellos varones, en una familia judía que llevaba cuatro generaciones dedicada a la banca. Su educación más temprana, hasta los 18 años, la recibió en varios colegios de prestigio, incluyendo una estancia en Francia con un programa que incluía, además de costura y deporte, aula de debate y, sobre todo, física y química. Vuelve a casa y aprueba el examen de ingreso en el Colegio Newnham, en Cambridge, para estudiar ciencias experimentales y, en concreto, química. Su padre no acepta la decisión de Rosalind y le retira su asignación, pero una tía, hermana de su padre, corre con los gastos y le permite estudiar en el centro elegido. No pasó mucho tiempo sin que el padre aceptara la decisión de su hija y volviera a hacerse cargo de los gastos.

En 1941, se gradúa en química y física y, de inmediato, consigue una beca para iniciar su tesis doctoral pero un año después, en 1942 y en plena Guerra Mundial, pasa a la Asociación para la Utilización del Carbón y con sus investigaciones ayuda al esfuerzo de guerra. Hizo un trabajo importante en sus estudios sobre el carbón lo que le permitió, al acabar la guerra y en 1946, defender su tesis doctoral.

Fue una científica francesa refugiada en Inglaterra durante la guerra, Adrienne Weill, la que orientó su trabajo postdoctoral y, en 1947, la animó a ir a Francia, al Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, en París. Era un grupo de investigación muy activo, a la última, dinámico y, sobre todo, abierto a las mujeres, a diferencia del anquilosado y masculino entorno que conocía en Inglaterra.

Allí, en París, aprendió la técnica de difracción de Rayos X en la que se convertiría en una experta a nivel mundial y aplicaría, pocos años más tarde, a la molécula del ADN. Además, amó Paris y los bistros, la comida en el campo, la cocina, las montañas, esquiar y acampar. Hizo amigos para toda la vida y, en 1951, vuelve a casa, a Inglaterra, y consigue una plaza en el King's College de Londres. Allí, John Randall, el director del departamento, le encarga el estudio de la estructura del ADN.

Pero el King's College era, dentro del panorama machista de la ciencia inglesa, el centro que parecía encargado de guardar las esencias. Las mujeres del personal del King's College eran tratadas con respeto pero sabían, sin ninguna duda, que nunca alcanzarían el estatus de los hombres. Era el centro en el que se mantenía, con orgullo de casta, la "trivialidad", según Crick, de no dejar entrar a las mujeres en la sala de profesores.

En su estancia en el King's College, Rosalind Franklin mejoró el aparato para obtener imágenes con ADN, cambió el método y obtuvo fotografías, junto a su estudiante de doctorado Raymond Gosling, con una nitidez que nadie había conseguido antes. En noviembre de 1951 dio una charla para exponer sus resultados a sus colegas del King's College. Entre el público estaban Watson y Crick, también interesados por la estructura del ADN, y que trabajaban en el Laboratorio Cavendish, en Cambridge, a unos 90 kilómetros al norte de Londres. Era Maurice Wilkins, compañero, aunque no se llevaban bien, de Rosalind Franklin en el King's College, y también estudioso de la estructura del ADN y buen amigo de Watson y Crick, quien les había invitado. En aquel seminario, Watson y Crick empezaron a conocer el trabajo de Rosalind Franklin y a utilizar sus datos.

Fotografía número 51 del ADN

Fue también Wilkins quien, en los meses siguientes, fue enseñando a Watson y Crick imágenes de ADN tomadas por Rosalind Franklin, rara vez con su permiso y la mayor parte de las veces sin que ella lo supiera. En febrero de 1953, vieron tres imágenes y, entre ellas, la famosa fotografía número 51. Para entonces, Watson y Crick llevaban más de un año sin conseguir nada positivo. La número 51 la habían conseguido Franklin y Gosling en mayo de 1952 y, años después, Watson recordaba lo que sintió cuando la vio: En cuanto ví la foto quedé boquiabierto y se me aceleró el pulso. Por lo que se sabe, Rosalind Franklin nunca se enteró de que Watson había visto la fotografía.

Estas imágenes, más los datos de la charla de Rosalind Franklin de noviembre de 1951, más algunos datos más proporcionados por Wilkins, llevaron a Watson y Crick a su propuesta de la estructura del ADN y la publicaron en Nature en abril, solo un par de meses después de ver la número 51.

En el artículo, Watson y Crick mencionan a Rosalind Franklin, entre otras personas, y sin ninguna mención especial a sus datos y sus fotografías: ...hemos sido estimulados por el conocimiento de la naturaleza general de resultados experimentales no publicados y las ideas de Wilkins, Franklin y sus colaboradores.... Así es de enigmático a veces el lenguaje científico, además de ser un ejemplo impagable de cómo subestimar el trabajo de otro.

En el mismo número de Nature, unas páginas más adelante, Rosalind Franklin y su doctorando Raymond Gosling, publicaron un artículo muy técnico sobre sus fotografías, con la famosa 51, y, demostrando su honradez científica, y personal, apoyando el modelo propuesto por Watson y Crick.

Hay quien ha propuesto que, para entonces, Rosalind Franklin había llegado a las mismas conclusiones que Watson y Crick, pero la rapidez de la publicación le impidió proponer su modelo. En 1951 había escrito que sus resultados sugerían una estructura helicoidal con 2, 3 o 4 cadenas y con los grupos fosfato hacia el exterior. Esto lo escribió 16 meses antes del famoso artículo de Watson y Crick.

Pero ya estaba cansada de sus discusiones con Wilkins, Watson y Crick y, en general, del ambiente del King's College. Se traslada al Birbeck College, también en Londres, al laboratorio dirigido por John Bernal, donde permaneció hasta su muerte.

En este centro su carrera investigadora siguió adelante, con importantes trabajos sobre virus, en concreto, el del mosaico del tabaco y el de la polio que todavía citan los expertos. Pero en 1956 se siente mal durante un viaje por Estados Unidos y pronto se le diagnostica cáncer de ovario, quizá provocado por la excesiva exposición a radiaciones durante sus investigaciones con Rayos X. Todavía trabajó durante otros dos años, y después de tres operaciones quirúrgicas y quimioterapia, técnica que entonces estaba empezando a aplicarse, murió en Londres el 16 de abril de 1958, a los 37 años. Cuatro años después, en 1962, Watson, Crick y Wilkins recibían el Premio Nobel por sus estudios sobre la estructura del ADN. Ni Watson ni Crick mencionaron a Rosalind Franklin en sus discursos de aceptación.

Es curioso, pero son las tonterías que Watson hizo en los cincuenta y relató en los sesenta, las que crearon la admiración con que Rosalind Franklin es hoy recordada. Sus colegas del King's College la consideraban demasiado "francesa", o sea, liberal en sus costumbres, vestidos, intereses intelectuales y temperamento. Era directa y apasionada, le encantaba el debate, era seria y, a veces, dura y abrasiva. Wilkins, por ejemplo, la consideraba desagradable.

Watson, como siempre, fue el más cruel y en La doble hélice, su libro de memorias de aquella época, escribe párrafos que rozan el insulto: Estaba decidida a no destacar sus atributos femeninos. Aunque era de rasgos enérgicos, no carecía de atractivo, y habría podido resultar muy guapa si hubiera mostrado el menor interés por vestir bien. Pero no lo hacía. Nunca llevaba los labios pintados para resaltar el contraste con su cabello liso y negro, y, a sus 31 años, todos sus vestidos mostraban una imaginación propia de empollonas adolescentes inglesas. Quizá el párrafo, corto y directo, que mejor demostraba el problema de Watson en su trato con colegas científicas es aquel en que le aconseja a Wilkins que era evidente que, o Rosy se iba, o habría que ponerla en su sitio. Por cierto, nadie llamaba Rosy a Rosalind Franklin, solo Watson y Wilkins, y quizá Crick, y a sus espaldas.

El certificado de defunción de Rosalind Franklin dice: Una científica investigadora, soltera, hija de Ellis Arthur Franklin, un banquero. Nos vale como definición y como recuerdo.

Referencias

1. Attar, N. 2013. Raymond Gosling: the man who crystallized genes. Genome Biology 14: 402.

2. Braun, G., D. Tierney & H. Schmitzer. 2011. How Rosalind Franklin discovered the helical structure of DNA: Experiment in diffraction. Physics Teacher 49: 140-143.

3. Crick, F. 1988. Que loco propósito. Tusquets Eds. Barcelona. 209 pp.

4. Elkin, L.O. 2003. Rosalind Franklin and the double helix. Physics Today March: 42-48.

5. Franklin, R.E. & R.G. Gosling. 1953. Molecular configuration in sodium thymonucleate. Nature 171: 740-741.

6. Glynn, J. 2008. Rosalind Franklin: 50 years on. Notes & Records of The Royal Society 62: 253-255.

7. Glynn, J. 2012. Remembering my sister Rosalind Franklin. The Lancet. 379: 1094-1095.

8. Maddox, B. 2003. The double helix and the "wronged heroine". Nature 421: 407-408.

9. Olby, R. 1991. El camino a la doble hélice. Alianza Ed. Madrid. 694 pp.

10. Rodrigues da Silva, M. 2010. As controversias a respeito da participaçao de Rosalind Franklin na construçao do modelo da dupla hélice. Scientae Studia 8: 69-92.

11. Watson, J.D. 1978. La doble hélice. Plaza & Janés Eds. Barcelona. 256 pp.

12. Watson, J.D. & F.H.C. Crick. 1953. A structure for deoxyribose nucleic acid. Nature 171: 737-738.

Sobre el autor

Eduardo Angulo es doctor en biología, profesor de biología celular de la UPV/EHU retirado y divulgador científico. Ha publicado varios libros y es autor de La biología estupenda.

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El caso de Rosalind Franklin | Vidas científicas | Mujeres con ciencia

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Hace algo más de 60 años, Watson y Crick publicaron el artículo en Nature con su propuesta de estructura para el ADN. En el último párrafo y entre otros, citaban a Rosalind Franklin y le agradecían sus resultados experimentales no publicados

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Título: El viaje de Tu Youyou en busca de la artemisinina
Autores: Li Dan, Shao Yiran, Wang Manyuan, Zhang Wenhu
Editorial: Ediciones Edra
Páginas: 154
Fecha de publicación: 2019
ISBN: 978-8417640293

Información editorial

Este libro cuenta la historia de la galardonada con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2015, Tu YouYou, cuyos estudios en medicina china tradicional desembocaron en el descubrimiento de la artemisinina. Sigámosla en su senda de estudio, en el camino tomado por esta gran científica, y veamos cómo los investigadores lucharon contra la malaria, descubrieron la artemisinina y salvaron millones de vidas.

Índice

1. Empecemos por el Nobel
2. Ideas claras desde una edad temprana
3. Etapa en la Universidad de Pekín
4. Avanzando con el corazón
5. El encuentro del proyecto 523
6. La terrible malaria
7. Historia de la lucha contra la malaria
8. La guerra y la malaria
9. La investigación antimalárica se pone en marcha
10. Inspiración y éxito
11. El espécimen 191
12. Experimentos con ratas de laboratorio
13. Comprobando la eficacia personalmente
14. Orquesta contra la malaria
15. Del cristal al medicamento
16. La artemisinina: un principio activo muy especial
17. Rectificación del nombre de la Artemisia annua L.
18. Cada uno con sus propiedades especiales
19. Introducción en África
20. En busca del descubridor
21. El premio Nobel

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El viaje de Tu Youyou en busca de la artemisinina - Mujeres con ciencia

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Tu Youyou. Artemisinina. Premio Nobel de Medicina o Fisiología en 2015. Medicina china tradicional. Malaria. Artemisia annua L.

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El 12 de septiembre de 1992 Mae Jemison tiraba de un empellón (metafóricamente hablando) una puerta que hasta ese día había estado cerrada para las mujeres afroamericanas como ella: la puerta a las misiones espaciales. Después de ella, solo otras dos afroamericanas la han cruzado: Stephanie Wilson en julio de 2006 y Joan Higginbotham en diciembre de 2006.

Pero probablemente en ese momento, si en el cerebro de Jemison quedaba algún rincón libre durante la operación de despegue, no pensaba tanto en las que vendrían después como en todo lo que había pasado antes, en todo lo conseguido desde que siendo una cría que estudiaba en una escuela pública de Chicago ya soñaba con ser astronauta. Ver a la actriz afroamericana Nichelle Nichols hacer de la teniente Uhura en la serie Star Trek alimentaba sus aspiraciones.

"La gente quiere limitarte porque su propia imaginación es limitada"

De madre profesora y padre supervisor de mantenimiento, fue una estudiante sobresaliente con matrículas de honor en matemáticas y ciencias. Si bien su familia apoyó desde el principio su idea de seguir una carrera científica, no fue igual por parte de sus profesores o el personal de su colegio. Cuando años después dio un discurso en su universidad, Jemison subrayó la tendencia de algunas personas por limitar sus oportunidades: "A veces la gente te dice que seas o actúes de determinada manera. A veces la gente quiere limitarte porque su propia imaginación es limitada".

No parece que tuvieran demasiada gente en su intento, porque a los 16 años empezó a estudiar en la Universidad de Stanford y poco tiempo después obtuvo su diploma en Ingeniería Química y en Estudios Afroamericanos. Su experiencia en Stanford, según ha contado ella misma, también estuvo marcada por ser una de las pocas estudiantes afroamericanas en las aulas. "Algunos profesores simplemente fingían que yo no estaba allí. Si hacía una pregunta, hacían como si fuese estúpida, como si fuese la pregunta más estúpida que hubiesen escuchado en su vida. Después un chico blanco hacía la misma pregunta y el profesor comentaba: 'Esa es una observación muy aguda'".

Según una entrevista que dio en 2008, se sobrepuso a esos obstáculos y se graduó con éxito en parte gracias a la arrogancia de su juventud: "Tenía que repetirme 'Pienso hacer esto y todo lo demás me importa un bledo'". En su opinión, esa arrogancia es necesaria para mujeres y minorías si quieren tener cierto éxito en una sociedad dominada por hombres blancos.

La autoridad en temas médicos

De ahí ingresó en la Universidad de Cornell donde se graduó en Medicina. Entre 1983 y 1985 trabajó como médica en los Cuerpos de Paz en Liberia y Sierra Leona. Entre sus tareas en aquella época estuvo la supervisión de la farmacia, el laboratorio y el personal médico así como la atención médica directa, la redacción de manuales de autocuidado y el desarrollo e implementación de guías de sanidad y de temas de seguridad. En ese tiempo también colaboró con el Centro de Control de Enfermedades en la investigación para varias vacunas.

En esta época tuvo que demostrar varias veces su conocimiento y autoridad. En una ocasión, un voluntario enfermó de gravedad y fue diagnosticado (erróneamente) de malaria. Pero el tratamiento no sirvió de nada y su situación no hacía más que empeorar. Jemison cambió el diagnóstico: meningitis con una serie de complicaciones que hacían imposible su tratamiento en Sierra Leona. Hacía falta trasladar al paciente, así que Jemison tomó el mando y pidió el traslado médico en un avión medicalizado de la Air Force estadounidense con base en Alemania. La maniobra tenía un coste de 80 000 dólares, lo cual puso en alerta a la embajada, que cuestionó a la doctora y su autoridad para pedir el traslado. Ella respondió que como médico no necesitaba el permiso de nadie para tomar una decisión médica. Ella también subió al avión camino de Alemania con el paciente, que logró sobrevivir gracias a la decisión de Jemison.

Tras los pasos de Sally Ride y Guion Bluford

Después de su misión volvió a Estados Unidos donde comenzó a ejercer como médica y prosiguió sus estudios de ingeniería. Los vuelos de Sally Ride y Guion Bluford, la primera mujer y el primer afroamericano respectivamente que la NASA envió en una misión al espacio inspiraron a Jemison para pedir su ingreso en la agencia espacial estadounidense en otoño de 1985. Pero la tragedia del Challenger, la explosión en 1986 del transbordador Challenger a los 73 minutos de despegar y la muerte de sus siete ocupantes, retrasó durante una temporada las nuevas incorporaciones de la NASA.

En 1987 volvió a intentarlo y fue una de las quince seleccionadas entre los dos mil candidatos que se presentaron. Antes de salir al espacio, Jemison participó en tareas de preparación y supervisión de despegue de otras misiones y participó en el desarrollo del software de control.

Su gran momento: la misión espacial

Por fin, en 1992 llegó su momento: del 12 al 20 de septiembre de ese año se desarrolló su única misión espacial, una misión colaborativa con Japón que además sería la número cincuenta del programa de transbordadores. Como parte de su trabajo en la misión ejerció como especialista científica y llevó a cabo una serie de experimentos sobre los mareos durante los vuelos, la pérdida ósea en el espacio y la ovulación y fecundación de ranas y el posterior desarrollo de los renacuajos cuando no hay gravedad.

La astronauta ha contado en más de una ocasión los objetos personales que decidió llevar con ella al espacio, entre ellos un póster de un teatro de baile donde dio clases en su época universitaria, objetos artísticos de los países africanos en los que trabajó durante su misión en los Cuerpos de Paz y una foto de Bessie Coleman, la primera mujer afroamericana con licencia de vuelo.

Adiós a la NASA

En marzo de 1993, Jemison abandonó la NASA con la intención de crear su propia empresa, cosa que su entrenador de vuelo, Homer Hickman, lamentó después: "La NASA había invertido mucho en su formación y obviamente, al ser una mujer de color, llenaba un nicho", aunque también reconoció que habría sido un error oponerse a su decisión o interponerse en su camino.

Desde entonces, Jemison ha sido profesora de ciencias en varias instituciones, entre ellas Cornell o Darmouth y ha participado y puesto en marcha varios proyectos. En 1993 fundó The Jemison Group, una consultora que trabaja para medir y aumentar el impacto sociocultural del diseño y el desarrollo tecnológicos. También ha creado la Dorothy Jemison Foundation for Excellence, con el nombre de su madre, que organiza entre otras cosas el campamento científico The Earth We Share en el que participan niñas y niños de entre 12 y 16 años a los que se anima a pensar y trabajar problemas globales, como el número de personas que pueden vivir en la Tierra o cómo prever los picos de calor que sufrirá el planeta en 2030.

Detrás de todas estas actividades ha estado siempre su interés por fomentar el espíritu crítico, potenciar el desarrollo social a través del progreso científico y tecnológico y un empeño especial en atraer a los jóvenes hacia estas áreas de conocimiento, especialmente a aquellos pertenecientes a minorías sociales o a entornos desfavorecidos.

Referencias

Mae Jemison, Wikipedia

Vickie Lindsey, She Had a Dream: Mae C. Jemison, First African American Woman in Space, Smithsonian National Air and Space Museum, 12 septiembre 2010

Jesse Katz, Former Astronaut Mae Jemison Brings her Message Down to Earth, Stanford University, 1996

Mae Jemison, Executive life: The boss; 'What Was Space Like?', The New York Times, 2 febrero 2003

Mae C. Jemison, Biography

Sobre la autora

Rocío Pérez Benavente (@galatea128) es periodista.

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Mae Jemison, la niña que soñaba con ir al espacio y se convirtió en la primera mujer afroamericana que lo consiguió - Mujeres con ciencia

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Mae Jemison. Medicina. Astronauta. Ingeniería. Sally Ride. Guion Bluford. Space Shuttle mission STS-47. Desarrollo tecnológico. Desarrollo social.

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"Segunda calle a la derecha. A 500 metros habrá llegado a su destino". Para muchos de nosotros, dar instrucciones a un ser querido sobre cómo llegar a un sitio es algo ya desacostumbrado. En vez de eso mencionamos la dirección para que él o ella lo introduzca en su móvil y una aplicación de mapas le indica el camino. Antes de eso, de los móviles, dispositivos específicos se encargaban de esta tarea, instalados a menudo en el salpicadero del coche.

Estos sistemas, llamados GPS (siglas de Global Positioning System, o sistema de posicionamiento global), son algo tan habitual que hemos convertido esas siglas en una palabra propia, gepeese y sirven para que nos orientemos incluso donde nunca habíamos estado antes, incluso los que no saben cómo leer un mapa. Si esto es posible es gracias a Gladys West, matemática estadounidense que contribuyó a modelizar la esfera terrestre y a desarrollar los modelos satelitales que después se utilizaron para la creación del GPS.

Educación para no pasarse la vida recogiendo tabaco

West nació en 1930 en Virginia, Estados Unidos, y como persona negra vivió desde pequeña los efectos de la segregación racial y la discriminación. Nacida en una familia de granjeros, dedicó mucho tiempo en su infancia a trabajar en los terrenos de la granja familiar. Sin embargo, desde pequeña supo que no quería trabajar toda su vida recogiendo tabaco y decidió que la educación sería su forma de buscar una vida diferente para sí misma.

Comenzó esa educación en la Escuela Roja, como se conocía al colegio de primaria al que asistió West, que se encontraba a unos cinco kilómetros de distancia que ella recorría a pie. Todo el alumnado recibía la lección en la misma aula. West destacó pronto entre sus compañeros.

Hacia el final de su educación obligatoria, su familia trataba de ahorrar para poder enviarla a la universidad, pero los gastos imprevistos se comían los ahorros familiares una y otra vez, así que West decidió que si quería seguir estudiando tendría que encontrar los medios para hacerlo: la oportunidad de conseguir una beca, otorgada solamente a los dos mejores alumnos de cada promoción apareció como la única solución a su problema. West decidió que una de ellas tendría que ser para ella. "Empecé a hacer todo lo que estaba en mi mano para ser de las mejores, y cuando me gradué del instituto, conseguí una de las becas". Esto le dio la posibilidad de acudir a la Universidad del Estado de Virginia, de mayoría tradicionalmente negra.

Sin embargo, a pesar de que su matrícula estaba pagada gracias a esa ayuda económica, el problema del dinero no había desaparecido: aún tenía que pagarse el alojamiento y los gastos. Al principio pudo contar con cierta ayuda de sus padres, pero pronto decidió que necesitaba un trabajo. Su profesora de matemáticas, que reconoció su potencial, le ofreció un trabajo a tiempo parcial como niñera.

West pronto comprobó que sus capacidades le habían permitido ser la mejor en la escuela y el instituto de su pueblo, pero que para mantenerse a la altura de sus compañeros en la universidad tenía que dejarse los codos estudiando, además de trabajar. "Estaba tan entregada que no me importaba estarme perdiendo la diversión, pero ahora lo pienso y sí que debió importarme", comentaba la propia West en una entrevista publicada por The Guardian en 2020.

Matemáticas, el campo elegido: "Nada se iba a interponer en mi camino"

Decidió centrarse en las matemáticas porque era un área muy respetada, aunque ejercida principalmente por hombres, algo que ella aseguraba años después que nunca le había importado mucho. "En mi corazón sabía que nada se iba a interponer en mi camino". Se graduó y comenzó a trabajar como profesora, ahorrando para continuar sus estudios.

Volvió a la universidad años después y obtuvo un título de máster en matemáticas. De nuevo ejerció brevemente la docencia, pero pronto encontró trabajo en la base naval de Dahlgren, en Virginia. En ese momento fue la segunda mujer contratada como programadora en esa base en toda su historia, y una de los únicos cuatro trabajadores negros de toda la base.

West fue contratada porque en ese momento la marina comenzaba a trabajar con ordenadores, y su labor era desarrollar la programación para las máquinas. En esa entrevista para The Guardian recordaba cómo había sido su primer día, que el edificio de la base era gris y que llegó temprano, cuando los trabajadores aún estaban tomando el café y relajados. Allí conoció al que luego sería su marido, Ira West, aunque en un primer momento se negó a prestarle atención o distraerse con cualquier cosa que no fuese el trabajo.

A pesar de sus capacidades, su talento académico y su éxito hasta el momento, West tuvo que lidiar con el sentimiento de ser inferior que la mayoría de la gente que la rodeaba, algo que, contaba, le pasaba seguramente a muchos otros afroamericanos en su momento. Este sentimiento le impulsó siempre a trabajar tan duro como era capaz. Aunque sus compañeros siempre fueron amables y respetuosos, al principio ninguno de ellos se relacionaba con ella fuera de la oficina, algo que ella se esforzó porque no le molestase. "¿Sabes cuando sabes que ocurre algo pero que no quieres que te afecte? Empecé a pensar para mí misma que me convertiría en un ejemplo como la mujer negra que era, como West, que sería tan buena como fuese capaz haciendo mi trabajo y siendo reconocida por ello".

Un sistema para modelizar la Tierra

A principios de los 60, West participó en un trabajo, que resultó muy premiado, que demostró la regularidad del movimiento de Plutón respecto a Neptuno. Años después se convirtió en la jefa del proyecto que desarrollaría parte del equipo del Seasat, el primer satélite desarrollado para monitorizar los océanos, y como tal dirigió un equipo de cinco personas. Para esta tarea, West se encargó de programar un IBM 7030, un ordenador significativamente más rápido que otros equipos del momento. Esto permitía obtener cálculos precisos para desarrollar un modelo de la esfera terrestre, que luego fue una de las piezas sobre las que se construyó el GPS.

Aunque eso ella no lo sabía entonces, que sus desarrollos ayudarían a crear tecnología que todo el mundo terminaría llevando en sus coches o bolsillos y cambiando la forma en que nos movemos por el mundo. "Nunca se te ocurriría que lo que estás desarrollando como tecnología militar terminará siendo tan emocionante. No piensas que se pueda terminar transfiriendo a la vida civil, fue una agradable sorpresa".

Curiosamente, West es de esas cada vez más escasas personas que prefieren un mapa, o pedir indicaciones, a un dispositivo GPS: "Me gusta hacer las cosas con las manos. Si veo la carretera, y veo dónde gira y a dónde va, me siento más segura".

Mientras ella y su equipo desarrollaban el trabajo, West aprovechó todas las oportunidades que tuvo para seguir aprendiendo y formándose. Iba a clases por las tardes y al final obtuvo otro título de máster en administración pública por la Universidad de Oklahoma.

Un modelo como mujer negra en los años de la lucha por los derechos civiles

Por lo demás, su vida giraba entorno a la base, y eso resultaba a veces un poco solitario y la aislaba del mundo a su alrededor. Aunque su departamento no estaba segregado por razas, en el exterior sí que se libraba un intenso conflicto relacionado con los derechos civiles y las situaciones de segregación eran parte importante del mismo. Sus compañeros de la universidad participaban en él de forma activa, mientras que West y su marido les apoyaban y se mantenían expectantes.

Para West esto era una fuente de conflicto interno: apoyaba las protestas pacíficas y sus reivindicaciones pero no se le permitía participar bajo el riesgo de perder su trabajo. Así que decidió poner en marcha una revolución más tranquila, más callada, que pudiese llevar a cabo dentro de la base militar. Se entregó aún más a su trabajo, con la idea de que siendo la mejor pudiese empezar a borrar algunos de los estigmas y prejuicios que pesaban contra la población negra. "Si no han trabajado con nosotros, no nos conocen, no saben nada excepto que trabajamos en las casas y en los campos, así que hay que enseñarles quiénes somos. Intentamos hacer nuestra parte siendo un ejemplo como personas negras: sé respetuoso, haz tu trabajo y contribuye mientras todo esto ocurre".

Y eso fue lo que hizo. Pronto ascendió y se ganó el respeto de sus colegas, porque su trabajo era complejo y tenía que manejar con precisión enormes bases de datos. Había que ser meticuloso y desarrollar los procesos y modelos adecuados para que el resultado final fuese útil y adecuado.

West se jubiló en 1998, a los 69 años, con la idea de seguir avanzando con sus estudios. Un ictus la obligó a retrasar ese objetivo, pero en el 2000, a los 70 años, concluyó su doctorado en el área de las administraciones públicas.

Aunque durante su carrera West no recibió reconocimientos ni honores especiales, años después sus aportaciones sí fueron ampliamente reconocidas. En 2018 pasó a formar parte del salón de la fama de las fuerzas aéreas de Estados Unidos.

Referencias

Gladys West, Wikipedia

Ethan Siegel, GPS Only Exists Because Of Two People: Albert Einstein And Gladys West, Forbes, 18 febrero 2021

Aamna Mohdin, Gladys West, the hidden figure who helped invent GPS, The guardian, 19 noviembre 2020

Daniel P. Kinkade, Destination on right: the influence of Dr. Gladys West, The gideons international, 3 mayo 2019

Sobre la autora

Rocío P. Benavente (@galatea128) es periodista.

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Gladys West, la matemática que ayudó a crear el sistema GPS que hoy nos guía - Mujeres con ciencia

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"Segunda calle a la derecha. A 500 metros habrá llegado a su destino". Para muchos de nosotros, dar instrucciones a un ser querido sobre cómo llegar a un sitio es algo ya desacostumbrado. En vez de eso mencionamos la dirección para que él o ella lo introduzca en su móvil y una aplicación de mapas le indica el camino.

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El día de hoy tenemos el honor de entrevistar a Mae Jemison,que es una mujer Americana que nació el 17 de octubre de 1956 en Alabama(Estados Unidos),y fué la primera mujer Americana en ir al espacio en 1987.

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Buenas tardes en el programa de hoy tenemos el honor de entrevistar a Gladys West, la matemática pionera en desarrollar el sistema GPS que hoy en día nos guía.

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Senior Advisor on Science, Technology and Innovation to the President, Islamic Development Bank

Hayat Sindi es líder en biotecnología y defensora de la ciencia y tecnología en Oriente Medio. Se graduó del King's College de Londres en farmacología en 1995 y fue la primera mujer del Golfo Pérsico en completar un doctorado en biotecnología de la Universidad de Cambridge en 2001. Es una de los fundadores y Directora de Diagnostic For All, una organización sin fines de lucro dedicada a crear dispositivos de diagnósticos innovadores, de bajo costo y con resultados inmediatos para personas en las regiones más pobres. En 2011, creó i2, Instituto para la imaginación y el ingenio, cuyo objetivo es promover la innovación entre los jóvenes, en particular jóvenes hombres y mujeres, científicos, tecnólogos e ingenieros. En 2013, Sindi fue una de las primeras 30 mujeres designadas al Órgano consultivo de más alto nivel de Arabia Saudita, el Consejo Shura. Ocupa varios cargos prestigiosos de asesora y experta, entre otros, es miembro de la Junta Consultiva Científica del Secretario General de las Naciones Unidas recientemente constituida, es Embajadora de buena voluntad de la UNESCO para las Ciencias, miembro del Consejo de Asesor de Ciencias e Innovación de Malasia y, desde 2017, Asesora Superior en Ciencias, Tecnología e Innovación del Presidente del Banco Islámico de Desarrollo.

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Senior Advisor on Science, Technology and Innovation to the President, Islamic Development Bank

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"Creo que las mujeres podemos contribuir al futuro de la tecnología", Juliana Rotich

Desde el al |

Tecnóloga que apuesta por la democratización de internet, por poner al servicio de todas las personas la información y los conocimientos. Siendo una de las mujeres referentes en el ámbito de la ciencia, no solo en África, sino en todo el mundo.

Juliana Rotich nació 1978 en Kenia, y durante su niñez vivió las consecuencias de un país en una situación inestable tras varios años de guerras locales. Emigró con su familia a Estados Unidos, donde estudió junto a sus hermanos.

Desde joven, Juliana Rotich siempre había tenido fascinación por la informática y la programación y estudió Tecnología de la Información en la Universidad de Missouri.

Durante su época universitaria, Juliana Rotich empezó a participar en diversos medios sociales, especialmente en blogs. Practicó el periodismo y escribió sus opiniones sobre asuntos de actualidad en Estados Unidos y Kenia, su país natal.

En 1999 entró a trabajar en el operador de telecomunicaciones estadounidense Sprint, donde se convirtió en codificadora y gestora de proyectos en Chicago. Período durante el cual complementó sus ingresos trabajando como ingeniera de operaciones de red en un pequeño centro de datos. Allí tenía el mejor acceso a Internet y sentía una conexión directa con él, algo que la inspiraría durante años.

Como bloguera, Rotich es autora de artículos en Afrigadget.com y actuó como editora ambiental de Global Voices Online y como oradora pública, es conocida por sus comentarios sobre tecnología en África y por expresar su preocupación por la pérdida de bosques indígenas y áreas de captación de agua en Kenia.

En 2007, tras los disturbios que se produjeron en Kenia debido a las elecciones presidenciales, fundó junto con otras personas Ushaidi (palabra swahili que se traduce como "testimonio" o "testigo"), un espacio online donde compartir más y mejor información sobre lo que estaba ocurriendo. Rotich explica Ushaidi "en ese momento, estábamos esperando que los medios de comunicación convencionales estuviesen comprometidos y cubriesen lo que estaba ocurriendo en el país. Pero mientras nosotros veíamos cómo se quemaban casas en la radio sólo ponían música".

Juliana Rotich es la actual Directora ejecutiva de Ushahidi. Ella tuvo un importante papel en el desarrollo del espacio online, así como también de sus programas derivados "SwiftRiver" (conjunto de programas de reuniones a tiempo real) y "Crowdmap" (herramienta para crear mapas que pueden ser alimentados por los conocedores sobre un tema).

Actualmente Ushahidi, es una compañía de tecnología sin ánimo de lucro, que se especializa en el desarrollo de software libre y de código abierto para la recolección de información, mapas interactivos y la preservación de datos. Construye herramientas para la democratización de la información, aumentar la transparencia y reducir los obstáculos que tienen las personas para compartir información y sus historias. Asimismo, está desarrollando un hardware, el BRCK (un dispositivo wifi móvil con autonomía energética), que permitirá dar acceso a zonas rurales o ciudades con frecuentes cortes de luz (algo muy común en muchos países africanos).

Campaña África Inspira: Mujeres del Momento
La campaña África Inspira tiene como objetivo visualizar la labor importante que las mujeres africanas están llevando desde África para la defensa de los Derechos Humanos y la igualdad de género. Desde Nazioarteko Elkartasuna - Solidaridad Internacional, consideramos que estas líderes africanas que están luchando para el desarrollo sostenible del continente africano pueden inspirar mucho el mundo y constituyen unas fuentes de aprendizaje para todas las personas que luchamos para los Derechos Humanos en el mundo.

La campaña entra en el marco del proyecto de promoción de la diversidad cultural y étnica de Bizkaia, así como el dialogo y el encuentro entre grupos y personas de cultura, etnias y orígenes diversos, financiado por la Diputación Foral de Bizkaia.

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Crea. Centro de Recursos Africanistas de Euskadi.

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Founder & Chief Scientist of Jibo, Inc. Dr. Cynthia Breazeal is an Associate Professor of Media Arts and Sciences at the Massachusetts Institute of Technology where she founded and directs the Personal Robots Group at the Media Lab. She is also founder and Chief Scientist of Jibo, Inc.

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"Buenos días, en el programa de hoy tenemos la suerte de poder entrevistar a Cynthia Breazeal. Cynthia es una científica americana especializada en la programación de robots sociales que facilitan la vida de las personas. Nació el Alburquerque (Nuevo México) hace 56 años y actualmente, aparte de trabajar en sus empresas y seguir desarrollando robots, es profesora en el MIT Media Lab.

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1. QA1. What's a social robot? ¿Qué es un robot social? 

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1. QA1. What's a social robot? ¿Qué es un robot social? 

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Un robot social es una máquina programada para interactuar con otros robots y también con humanos. Los robots sociales se programan a través de la inteligencia artificial y están provistos de sensores, cámaras, micrófonos y todos aquellos dispositivos que les permitan responder a estímulos del mismo modo que lo haría una persona.

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Era una estudiante sobresaliente con matrículas de honor en matemáticas y ciencias y mi familia me apoyó desde el principio en mi idea de seguir una carrera científica,al contrario de mis profesores.Cuando tenía 16 años empecé a estudiar en la Universidad de Stanford en la que poco después obtuve un diploma de ingenieríá química,pero mis profesores me discriminaban por mi origen afroamericano,de ahí ingresé en la Universidad de Cornell donde me gradué en Medicina

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2. QA1 Viniendo de una familia de granjeros tan humilde como decidiste estudiar matemáticas?

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2. QA1 Viniendo de una familia de granjeros tan humilde como decidiste estudiar matemáticas?

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bueno, dedique mucho tiempo de mi infancia a trabajar en los terrenos de la granja de mi familia sin embargo supe desde pequeña que no quería trabajar toda mi vida recogiendo tabaco y decidí que la educación seria mi forma de buscar una vida diferente.

Comencé esa educación en la escuela roja, que se encontraba a unos cinco kilómetros de distancia de mi casa que o recorría a pie, pronto destaque entre todos los alumnos.

al final de mi educación obligatoria mi familia no tenia el dinero para pagar mi universidad así que tenia que buscarme mis propios medios así fue como recurrí a la beca que solo la podían obtener dos estudiantes al final de año, hice todo lo que estaba en mi mano y con mucho esfuerzo al final del año la conseguí.

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3. ¿Cómo llegaste a ser la primera mujer americana en ir al espacio?

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3. ¿Cómo llegaste a ser la primera mujer americana en ir al espacio?

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el 18 de junio de 1983, el programa de astronautas quedó abierto para las mujeres en la NASA y no tardé en postularme para un vuelo.En 1987, recibi la noticia de mi aceptación en el programa de astronautas. Fuí una de las quince candidatas elegidas de entre aproximadamente 2.000 solicitantes.

En 1992, fui la primera mujer afroamericana en viajar al espacio.​ Viajó a borde del Endeavour en la misión STS-47.

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4.¿Que experimentos realizaste durante la misión?

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4.¿Que experimentos realizaste durante la misión?

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Durante los ocho días que estuve en el espacio, realizé experimentos sobre la ingravidez y la cinetosis en mí misma y en otros 6 miembros de  la tripulación.En total estuve 190 horas en el espacio, en un trabajo conjunto entre Japón y Estados Unidos.

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5.¿A parte de ser astronauta te dedicas a algo más?

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5.¿A parte de ser astronauta te dedicas a algo más?

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Como dige anteriormente,cuando ingresé en la Universidad de Cornell donde me gradué en Medicina. Entre 1983 y 1985 trabajé como médica en los Cuerpos de Paz en Liberia y Sierra Leona.En ese tiempo también colaboré con el Centro de Control de Enfermedades en la investigación para varias vacunas.

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QA2. Cuando acabaste la carrera, pudiste encontrar trabajo fácilmente?

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QA2. Cuando acabaste la carrera, pudiste encontrar trabajo fácilmente?

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Si encontré trabajo fácilmente gracias a mis buenas notas en la base naval de Dahlgren, en Virginia contratada como programadora, mi labor era desarrollar la programación para las máquinas para la marina, sin embargo el ambiente laboral no era el mejor por parte de mis compañeros me sentía excluida y tenían actitudes racistas menospreciándome por ser negra

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QA3. Como siguió tu vida después de trabajar en la base naval de Dahlgren?

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QA3. Como siguió tu vida después de trabajar en la base naval de Dahlgren?

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fui jefa del proyecto seasat e primer satélite desarrollado para monitorizar los océanos. Para ello tuvo que programar el ordenador IBM7030 con el que hice los primeros cálculos para medir la esfera terrestre a partir de los que desarrolle el GPS

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6.¿Cual era la intencion de realizar esos experimentos?

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6.¿Cual era la intencion de realizar esos experimentos?

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Era como influia en el cuerpo humano la ausencia de la gravedad.En especial en la formación de tejido óseo.

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QA4.¿Nos puedes explicar como funciona el GPS?

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QA4.¿Nos puedes explicar como funciona el GPS?

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Cada satélite transmite una señal única y parámetros orbitales que permiten a los dispositivos GPS decodificar y calcular la ubicación exacta del usuario.