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La basilica venne iniziata nel 1228 da Gregorio IX e conclusa nel 1253 da Innocenzo IV, con le maestranze dei migliori architetti, decoratori e pittori dell'epoca.
La basilica superiore venne predisposta per diventare una meta di pellegrinaggio e devozione popolare.

I primi affreschi della basilica vennero realizzati dal migliore maestro reperibile allora sulla piazza italiana, Cimabue, che vi lavorò probabilmente nel 1288-1292 con la sua bottega. Le pareti interne della chiesa vennero interamente ricoperte da 2 grandi scene con le Storie di san Francesco che riempiono tutta la fascia centrale della navata. Furono verosimilmente dipinte tra il 1290 e il 1295 da un ampio numero di pittori  con a capo Giotto.

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Questo episodio narra: "Quando un uomo semplice di Assisi stese le vesti dinanzi al beato Francesco e rese omaggio a lui che passava. Francesco era ritenuto degno di ogni riverenza, come chi era per fare in un tempo prossimo grandi cose, e perciò dover essere onorato da tutti."

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2. Francesco dona il mantello a un povero

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2. Francesco dona il mantello a un povero

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In primo piano si trovano San Francesco col suo cavallo e il mendicante, che in realtà è però un nobile caduto in miseria. Sullo sfondo si notano le mura della città di Assisi e un monastero nel quale aveva soggiornato San Benedetto.

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Francesco  restituì al padre ogni cosa e, deposte le vesti, rinunciò ai beni paterni e temporali, dicendo: «Di qui in avanti posso dire con certezza: -Padre nostro che sei nei cieli-, poiché Pietro di Bernardone m'ha ripudiato.»" in questa scena il padre di Francesco appare col volto contratto e viene trattenuto da un uomo per un braccio; egli ha il pugno chiuso e si solleva la veste come per volersi lanciare contro il figlio.

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Durante un sogno papa Innocenzo III vide l'umile Francesco reggere la Chiesa di Roma. La basilica sembra che stia crollando, come si deduce dalla forte inclinazione dell'edificio,
Viene qui riproposto il letto a baldacchino con il papa e due guardie dormienti spostato però al lato destro, mentre a sinistra si svolge il sogno, con una basilica vistosamente inclinata che è sorretta con un gesto molto eloquente dal santo, che qui appare per la prima volta nelle vesti di frate e che diventa "colonna della Chiesa".

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Francesco è con il sultano di Babilonia e vuole dimostrare a tutti la veridicità dei suoi argomenti religiosi e la protezione assegnatagli da Dio perciò sfida di passare nel fuoco incolume mentre un gruppo di spettatori appare sorpreso e spaventato.

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«Quando  Francesco vide sopra la città di Arezzo i demoni esultanti e al suo compagno disse: “Va', e in nome di Dio scaccia i diavoli, così come dal Signore stesso ti è stato ordinato, gridando da fuori della porta”; e come quello obbedendo gridò, i demoni fuggirono e subito pace fu fatta».
In alto, i diavoli scappano cacciati dal confratello, su ordine di Francesco, che è inginocchiato dietro di lui. Nella raffigurazione i demoni, dalle ali di pipistrello,  rappresentano le discordie che sfociavano nelle tante guerriglie in Italia

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Il beato Francesco, mentre pregava un giorno fervidamente, fu scorto dai frati levarsi da terra con tutto il corpo, con le mani protese; e una fulgidissima nuvoletta risplendette intorno a lui.

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Andando il beato Francesco verso Bevagna, predicò a molti uccelli; e quelli esultanti stendevano i colli, protendevano le ali, aprivano i becchi, gli toccavano la tunica; e tutto ciò vedevano i compagni in attesa di lui sulla via."