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Le Nouvel Observateur On a du mal à comprendre pourquoi, à la fin du XVe siècle, le Portugal, un pays marginal à l'extrême sud de l'Europe, relativement pauvre et peu peuplé, 1 million d'habitants, a eu l'audace de se lancer, par l'intermédiaire de Vasco de Gama, dans l'aventure de la création d'un empire portugais des Indes. Quelle est l'explication de ce projet démesuré?
Sanjay Subrahmanyam Les historiens portugais du XXe siècle, mais aussi français tels Pierre Chaunu ou Fernand Braudel, ont expliqué cette soif de conquêtes impériales outre-mer par des raisons économiques et mercantiles. Mais cette seule explication économique n'est pas satisfaisante, car elle ne peut rendre compte de cette démesure. En fait, à l'instigation du roi Dom Manuel, il s'agissait d'un projet de conquête très confus qui dans la noblesse ne faisait guère l'unanimité.

Le roi et Vasco de Gama se basaient sur des ignorances maritimes et politiques considérables. Ils se sont lancés dans l'aventure en pensant qu'il y avait en Inde des populations chrétiennes à découvrir et à protéger des musulmans. Dom Manuel entretenait des espérances messianiques -sauver les "chrétiens perdus"- mais aussi mercantiles, faire main basse sur les épices des Indes.

Ainsi quand la petite escadre de trois bateaux commandée par Vasco de Gama prit la mer en juillet 1497, dans le but de doubler le cap de Bonne-Espérance, la double motivation religieuse et mercantile était à la manoeuvre. Vasco de Gama, en allié de la noblesse portugaise, rêvait d'un enrichissement possible, tandis que Dom Manuel défendait le projet d'un capitalisme monarchique et surtout, comme plus tard Charles Quint, de créer une monarchie chrétienne universelle.

N'oublions pas qu'au moment des deux premières expéditions de Vasco de Gama, les voisins castillans n'ont pas encore atteint la terre d'Amérique ni conquis le Mexique et n'ont pris possession que de quelques îles des Caraïbes. C'est pourquoi Dom Manuel peut rêver de devenir l'Empereur universel.
Quand en 1498 Vasco de Gama rencontre pour la première fois le raja de Calicut - ce grand moment de la mythologie nationale portugaise célébrée par Luis de Camoes dans les "Lusiades" -, il croit découvrir un souverain et un royaume chrétiens aux rites certes exotiques. Le roi de Calicut était en fait hindouiste. La bévue est totale...

SANJAY SUBRAHMANYAM est historien. Il a enseigné à la Delhi School of Economics, puis à l'EHESS à Paris, à Oxford et enseigne aujourd'hui à Ucla en Californie. Il a publié de nombreux ouvrages dont "l'Empire portugais d'Asie" (Maisonneuve et Larose). Vient de paraître: "Vasco de Gama. Légende et tribulations du vice-roides Indes" chez Alma Editeur. (DR)

Au cours de l'expédition le long des côtes de l'Inde du Sud, Vasco de Gama croira voir des chrétiens partout. Pure illusion! Lors de son premier retour en 1499, il dira à Dom Manuel qu'il a découvert une quinzaine de royaumes chrétiens en Inde. En fait pour lui, tout ce qui n'était pas musulman ne pouvait ou ne devait être que chrétien. Il ne faut pas oublier que Vasco de Gama, comme tout noble portugais du XVIe siècle, est obsédé par la lutte contre l'islam.

Il n'hésitera pas d'ailleurs à couler un navire appartenant au sultan mamelouk, avec à bord des centaines de pèlerins musulmans qui revenaient de La Mecque. C'est un crime qu'on n'aime pas rappeler au Portugal. La haine de l'islam était très puissante à l'époque. Dom Manuel rêvait d'éradiquer la religion musulmane. Il assimilait le sultanat mamelouk d'Egypte à Babylone, projetait de détruire La Mecque et Médine et reprendre Jérusalem. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'un peu plus tard le sultanat égyptien allait tomber non pas à cause des Portugais mais des Ottomans.

Camoes dans ses "Lusiades" a su investir l'expédition de Vasco de Gama d'une dimension divine chère à Dom Manuel. Gama n'y est plus représenté sous les traits d'un paranoïaque hautain et cruel (comme souvent chez les chroniqueurs de l'époque) mais comme animé par Dieu qui le porte de réussite en réussite. Il y a également une dimension mégalomaniaque dans la monarchie portugaise et en particulier chez Dom Manuel.

A son titre de roi de Portugal et seigneur de Guinée, il fera ajouter après le premier retour de Vasco de Gama à Lisbonne: seigneur de la Conquête, de la Navigation et du Commerce, de l'Ethiopie, de l'Arabie, de la Perse et des Indes! François Ier, lui, ironisa, en l'appelant le "roi épicier" en raison de son appétence commerciale pour le poivre.
A la différence de Christophe Colomb et de Cortés, Vasco de Gama n'a pas découvert un continent ni des populations inconnus. Il s'est très vite aperçu que les côtes indiennes n'étaient pas coupées du reste du monde...
Vasco de Gama n'a pas découvert un continent mais une route maritime pour y accéder. Vénitiens, Arabes musulmans d'Egypte, du Maghreb ou du Yémen étaient déjà installés sur les côtes indiennes.

L'histoire de la Méditerranée et de l'océan Indien n'a pas commencé avec les Portugais. Au XIe siècle, des communautés juives de Méditerranée étaient déjà présentes à Cochin. Il y avait également des Perses, des Ottomans, des Chinois et des Tamouls.

La grande nouveauté a été la découverte par Gama d'une voie maritime qui permettait d'éviter la voie terrestre du Moyen-Orient et d'échapper aux impôts et aux taxes prélevés par le sultanat d'Egypte. Gama a permis aux Portugais de contourner la voie terrestre. Mais pendant tout le XVIe siècle les deux voies, terrestre et maritime, ont coexisté.
Vasco de Gama était au service du roi, et, grâce à lui, est devenu amiral, comte, puis vice-roi des Indes. Mais n'était-il pas surtout au service de lui-même, car grâce aux Indes il s'est enrichi sans vergogne?
De ses voyages, Gama ne revenait pas seulement glorieux: il revenait riche. Il était aussi avide d'honneur. Pour obtenir le titre de comte, il est prêt à faire chanter le roi en menaçant de quitter le Portugal et de se mettre au service de Charles Quint. Les Portugais n'aiment pas trop qu'on leur rappelle cet épisode! Grâce à ce titre obtenu à l'arraché et sa richesse, il va fonder une véritable dynastie. Sa famille anoblie a pu ainsi faire main basse sur le commerce avec les Indes.
Votre livre sur Vasco de Gama et sa légende a été très mal accueilli au Portugal. On vous a accusé d'avoir mis à mal un mythe national. Il est vrai que, de Camoes à Pessoa, Vasco de Gama a fait l'objet dans son pays d'un véritable culte...
L'histoire "connectée" que je pratique dérange forcément les nombrilismes nationaux. C'est curieux, on m'a attribué des jugements sur ce héros national qui ne sont pas les miens, mais ceux de ses contemporains et des chroniqueurs de l'époque qui le décrivaient comme hautain, cupide, cruel, arrogant et pas si courageux.

Il est certain que les découvertes des XVe et XVIe siècles ont été, à la différence de l'Espagne, très importantes dans la construction de l'identité nationale portugaise. L'identité espagnole de l'après-Franco ne s'est pas construite sur cette question impériale ni sur les découvertes de Christophe Colomb, qui était... génois.

Au Portugal, au contraire, la génération post-Salazar a continué d'investir dans ce mythe que la nation est née des découvertes de Vasco de Gama. L'autre découvreur était Magellan, mais ce Portugais avait choisi de servir les Espagnols. Il était donc irrécupérable.
Vous êtes un historien insaisissable et nomade. Vous êtes indien, vous avez enseigné en France, en Angleterre et aujourd'hui aux Etats-Unis, vous maîtrisez une dizaine de langues. Vous êtes un des maîtres de "l'histoire globale", que vous préférez appeler "l'histoire connectée", et vous défendez une vision ironique de votre métier...
Ma maxime ironique d'historien est simple: rire des actions qui sont ridicules, déplorer celles qui sont tragiques, maudire celles dont ont souffert les victimes. Mon nomadisme me permet une liberté de circulation précieuse qui m'aide à échapper à l'histoire solennelle, nationaliste et idéologique.

Si on veut faire de l'histoire globale, il faut accepter d'être confronté à un monde immense avec tant d'archives, de points de vue, de langues et d'acteurs différents. Mon nomadisme me permet d'absorber des influences multiples. J'ai une conception exigeante mais aussi très ludique de mon métier d'historien "connecté".
Propos recueillis par Gilles Anquetil
Sanjay Subrahmanyam, Vasco de Gama: légende et tribulations du vice-roi des Indes
par
Alma éditeur, 487 p., 25 euros.
=> A lire aussi: Le premier choc des civilisations Source: "le Nouvel Observateur" du 7 juin 2012.

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Ignorant, assassin, paranoïaque, cupide, lâche, cruel: le vrai Vasco de Gama

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Le Nouvel Observateur On a du mal à comprendre pourquoi, à la fin du XVe siècle, le Portugal, un pays marginal à l'extrême sud de l'Europe, relativement pauvre et peu peuplé, 1 million d'habitants, a eu l'audace de se lancer, par l'intermédiaire de Vasco de Gama, dans l'aventure de la création d'un empire portugais des Indes.

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Les dbuts : Bien que sa date de naissance ne soit pas connue avec prcision, Vasco de Gama fut issu d'une famille illustre et bnficia d'une ducation la fois militaire et scientifique.