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"Ogni generazione
decide il futuro, ma le scelte che farà
la generazione dei miei figli avranno conseguenze
demografiche per un tempo imprecisabile".

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La fotosintesi C4 (cioè con una molecola a quattro atomi di carbonio), in cui l’anidride carbonica è catturata da un enzima diverso. Le piante C4 hanno bisogno di meno acqua e meno concime delle altre, perché non sprecano risorse a causa degli errori della rubisco. Con grande sorpresa dei biologi, la fotosintesi C4 si è sviluppata autonomamente in più di sessanta specie diverse tra loro come il granturco, la canna da zucchero e la sanguinella.

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I maghi erano i paladini dei fertilizzanti sintetici e i profeti li condannavano, ma erano uniti dall’ignoranza. All’epoca nessuno sapeva perché le piante dipendessero tanto dall’azoto. Solo dopo la seconda guerra mondiale gli scienziati avrebbero scoperto che ne hanno bisogno soprattutto per produrre un enzima chiamato rubisco (ribulosio-bisfosfato carbossilasi), un fattore importantissimo nelle interazioni che sono alla base della fotosintesi.

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Il premio Nobel che ricevettero fu sicuramente meritato. Il procedimento Haber-Bosch, come è chiamato, è stato probabilmente l’innovazione tecnologica del novecento che ha prodotto le conseguenze più ampie.

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Immaginava un nuovo tipo di agricoltura, legato alla chimica e alla fisica. Il suolo era solo una base con gli attributi fisici necessari per sostenere le radici. Versandoci dentro composti chimici contenenti azoto, cioè i fertilizzanti industriali, si sarebbero automaticamente ottenuti raccolti giganteschi. I suoi erano i primi passi in direzione di un’agricoltura industriale regolata dalla chimica, una prima versione del pensiero dei maghi.

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Non si possono neanche

usare più fertilizzanti perché, tranne

che in alcune zone dell’Africa, se ne usano

già troppi e il loro deflusso sta inquinando

fiumi, laghi e oceani.

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Come aveva previsto Vogt, l’enorme aumento di produttività ha provocato danni ambientali altrettanto enormi: il prosciugamento di falde acquifere, il deflusso dei fertilizzanti, la formazione di zone morte nei mari e l’impoverimento del suolo.

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Fu il primo libro apocalittico moderno, la tesi della capacità portante sostiene che ogni ecosistema può produrre fino a un certo limite.

I risultati saranno catastrofici: erosione, desertificazione, esaurimento del suolo, estinzione delle specie e contaminazione dell’acqua che, prima o poi, provocheranno enormi carestie.

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Ispirandosi a Vogt, denunciano le conseguenze

della nostra incuria.

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Seguendo il modello di Borlaug,

cercano soluzioni tecnologiche.

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Borlaug, nato dodici anni dopo Vogt, è diventato l’emblema del “tecno-ottimismo”, l’opinione secondo cui la scienza e la tecnologia, se usate nel modo giusto, ci permetteranno di trovare la soluzione ai nostri problemi.

Per Borlaug la ricchezza non era il problema, ma la soluzione. Solo diventando più ricca e sapiente l’umanità poteva produrre la scienza che avrebbe risolto i nostri problemi ambientali. Il suo grido di battaglia era “Innovare! Innovare!”.

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Vogt, nato nel 1902, gettò le fondamenta del movimento ambientalista moderno.

Nei suoi bestseller e nei suoi discorsi, Vogt sosteneva che il benessere non è il nostro maggiore successo, ma il nostro più grande problema. Se continueremo a prendere più di quello che la Terra può darci, diceva, l’inevitabile conseguenza sarà la devastazione globale. Il suo slogan era “Ridurre! Ridurre!”.

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Charles C. Mann: è un giornalista
scientiico statunitense. Questo articolo è
tratto dal suo ultimo libro, The wizard and
the prophet (Knopf 2018).

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Nel 1970, una persona su quattro soffriva la fame, era “denutrita”, come preferiscono dire oggi le Nazioni Unite. Ora quel rapporto è sceso più o meno a una persona su dieci. Negli ultimi quarant'anni la vita media degli abitanti del pianeta si è allungata di più di undici anni, e questo aumento si è concentrato soprattutto nei paesi poveri.