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El café fue el producto primordial dentro de las actividades comerciales colombianas, registrando exportaciones de hasta 2560 sacos. Desde los años veinte, Colombia ocupó el primer lugar como productor mundial de café suave.¹¹​ La asociación que contribuye a promover el cultivo de café en Colombia y su exportación a mercados internacionales, con la misión de procurar el bienestar de los caficultores colombianos es la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia. Los principales departamentos productores del café en Colombia son: Nariño, Norte de Santander, Antioquia, Valle del Cauca, Cundinamarca, Huila, Cauca, Tolima, Caldas, Quindío y Risaralda, conocidos los cuatro últimos como el Eje Cafetero

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Desde 1835 se comenzó a cultivar comercialmente el grano de café en Colombia, en Durania y Salazar de las Palmas, Norte de Santander. Gran parte del incentivo a la producción se le atribuye a Francisco Romero, sacerdote de la época que imponía a los feligreses de la población, durante la confesión, la penitencia de sembrar café. Y al General Justo Leónidas Duran que después de la guerra invirtió todos sus recursos en la industrialización del cultivo del Café a gran escala en la finca "El Recreo" en Durania (Norte de Santander) de su ancestro Juan Duran quien había traído la primera semilla al Norte de Santander. Esto fue un gran impulso para la propagación del cultivo del grano en esa zona del país. Con estas semillas se logró una posterior expansión y presencia del cultivo en departamentos como Santander, Norte de Santander, Cundinamarca, Antioquia, el Centro del país y posteriormente en el sur.

La consolidación del café como producto de exportación en Colombia sólo se dio a partir de la segunda mitad del siglo xix. La expansión que tuvo la economía mundial en ese período hizo que los hacendados colombianos del oriente del país encontrarán oportunidades atractivas en el mercado internacional. Pasado el tiempo, Norteamérica iba consolidándose como el consumidor más importante de café en el mundo. Así mismo, Alemania y Francia se convertían en los mercados más interesantes de Europa.

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En los años 70 del siglo xix, el café empezó a cotizarse en las bolsas mundiales y se convirtió en la moneda internacional de los países productores, entre los cuales estaban Brasil, Salvador, Guatemala y México. Colombia emergió como exportador de café y productor mundial en la década de los 90.

Años más tarde, en la transición del siglo xix al xx, se registró una caída de los precios en el mercado internacional repercutiendo en la rentabilidad y economía de las grandes haciendas. Sumado a esto, el desencadenamiento de la Guerra de los Mil Días, imposibilita una adecuada manutención de las plantaciones; hecho que termina por arruinar los cultivos dejando endeudados en el exterior a los hacendados del país, quienes entraron en crisis con sus fincas en los diferentes departamentos cafeteros de aquel entonces

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Esta crisis de las grandes haciendas produjo uno de los cambios más significativos en la caficultura colombiana. Desde 1875 se había comenzado a ampliar el número de pequeños cafeteros en Santander y Antioquia. En la primera década del siglo xx se había logrado consolidar un novedoso modelo de desarrollo exportador cafetero impulsado por la colonización de nuevas tierras, principalmente, en los departamentos de Antioquia, Caldas, Valle del Cauca y Tolima. Esto, además de la crisis de las grandes haciendas, hizo que a principios del siglo xx el centro-occidente colombiano tomara la delantera con respecto al desarrollo cafetero del país. Esto resultó favorable para los propietarios de pequeñas parcelas que apenas incursionaban en el sector.

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En las dos primeras décadas del siglo xx, se organizó una asociación de productores colombianos de café, que celebró su primer congreso en Bogotá en 1921. Durante el segundo congreso, efectuando en Medellín en 1927, se constituyó la Federación Nacional de Cafeteros, compuesta por los productores de café de las distintas regiones del país inscritos en ella y organizada como una persona jurídica de derecho privado de carácter gremial sin ánimo de lucro cuyo objetivo principal se endereza a lograr una caficultura organizada y mundialmente competitiva.

Hacia 1960, Colombia era, después de Brasil, el segundo productor mundial de café de todas las clases, con 892.547 hectáreas cultivadas y 578.041 toneladas de producción, equivalentes a 5 937 749 sacos y a una exportación por valor de $2'124.494. En ese momento, el precio del grano en Nueva York era de US$0.43 la libra de cuatrocientos sesenta gramos. Sin embargo, en aquella época, los países productores de café empezaron a vivir tiempos difíciles debido a las nuevas siembras de café en África, producido a bajísimo costo. (Factores Colombianos, 1962). Ello obligó a los países productores a suscribir un pacto mundial cafetero con el propósito de regular la producción y evitar que un exceso del grano en el mercado produjera una caída dramática de los precios internacionales.

Los principales países compradores de café colombiano son Estados Unidos, Alemania, Japón, Países Bajos, Suecia y la Unión Europea.

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Su fundación se dio el 27 de junio de 1927, cuando los cafeteros colombianos se unieron con el fin de crear una institución que los representara nacional e internacionalmente y que velara por su bienestar y el mejoramiento de su calidad de vida.Desde 2002, la Federación ha establecido las tiendas de Juan Valdez Café tanto en Colombia como en el exterior, en referencia al personaje publicitario de Café de Colombia. Al cierre de marzo de 2019, alcanzó 260 tiendas propias en Colombia, 58 franquicias y 958 puntos de venta, y 138 tiendas en 14 países, 8.001 puntos de venta en 26 países y 1 aerolínea y 1 crucero.

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La creación de la Federación Nacional de Cafeteros permitió a los productores establecer un mecanismo de diálogo con el gobierno y el impulso de políticas para el desarrollo del sector. La unión de campesinos y pequeños productores en torno a la Federación les permitió afrontar retos comunes de logística y comercialización desde ese entonces.

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En resumen, la historia del café en Colombia durante el siglo XX estuvo marcada por su importancia económica, la consolidación de la Federación Nacional de Cafeteros, las crisis del mercado, la violencia relacionada con el conflicto armado y los esfuerzos de desarrollo para diversificar la economía de las regiones cafetaleras.