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La contaminación plástica en los océanos provoca graves daños a la fauna marina, ya que muchos animales como tortugas, aves y mamíferos marinos quedan atrapados en redes de pesca abandonadas y bolsas plásticas, lo que les causa lesiones o incluso la muerte por inmovilización; además, otros confunden los microplásticos con alimento y, al ingerirlos, sufren obstrucciones intestinales, desnutrición e intoxicación, lo que resulta en la muerte anual de aproximadamente un millón de aves y cien mil mamíferos marinos, mientras que especies como las ballenas pueden llegar a ingerir hasta diez millones de partículas plásticas diarias, acumulando hasta cuatro toneladas de plástico durante sus temporadas de alimentación, lo que agrava la bioacumulación de estas sustancias en la cadena alimentaria.

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Los partidarios de continuar con los vertidos en los océanos incluso tenían un eslogan: "La solución a la contaminación es la dilución". En la actualidad, basta con fijarse en la zona muerta del tamaño del estado de Nueva Jersey que se forma cada verano en el delta del río Mississippi, o en la extensión de 1.600 kilómetros de plástico en descomposición en el Pacífico Norte para darse cuenta de que esta política de la "dilución" ha contribuido a llevar al borde del colapso lo que tiempo atrás fue un ecosistema oceánico próspero.

Los océanos han sufrido a manos del hombre durante miles de años. Sin embargo, los estudios llevados a cabo en los últimos años demuestran que la degradación, especialmente en las zonas costeras, se ha acelerado notablemente en los últimos tres siglos, a medida que han aumentado los vertidos industriales y la escorrentía procedente de explotaciones agrarias y ciudades costeras.

La contaminación es la introducción de contaminantes nocivos que no son habituales en un ecosistema determinado. Algunos de los contaminantes más comunes derivados de la actividad humana son los plaguicidas, herbicidas, fertilizantes químicos, detergentes, hidrocarburos, aguas residuales, plásticos y otros sólidos.

Una buena parte de los contaminantes que encontramos en los océanos son liberados en el medio ambiente mucho antes de llegar a las costas. Los fertilizantes ricos en nitrógeno que utilizan los productores agrícolas en zonas de interior, por ejemplo, acaban en las corrientes, ríos y aguas subterráneas locales, y más tarde se depositan en los estuarios, bahías y deltas. Este exceso de nutrientes puede provocar un crecimiento masivo de algas que consumen el oxígeno del agua, generando zonas en las que no puede haber vida marina o apenas existe. Los científicos han descubierto 400 zonas muertas con estas características por todo el planeta.

Los residuos sólidos como bolsas, espuma y otros desechos vertidos en los océanos desde tierra o desde barcos en el mar acaban siendo con frecuencia alimento de mamíferos marinos, peces y aves que los confunden con comida, con consecuencias a menudo desastrosas. Las redes de pesca abandonadas permanecen a la deriva durante años, y muchos peces y mamíferos acaban enredados en ellas.

En algunas regiones, las corrientes oceánicas arrastran billones de objetos de plástico en descomposición y otros residuos hasta formar remolinos gigantescos de basura. Uno de ellos, situado en el Pacífico septentrional y conocido como el Gran Parche de Basura del Pacífico, tiene una extensión que según las estimaciones llevadas a cabo duplica la del estado de Texas. A principios de 2010, se descubrió otra gigantesca isla de basura en el océano Atlántico.

La contaminación de los océanos no siempre es física. En masas de agua de gran extensión, las ondas sonoras pueden propagarse a lo largo de kilómetros sin perder intensidad. La presencia cada vez mayor de sonidos de gran potencia o constantes procedentes de barcos, sónares, instalaciones petrolíferas e incluso de fuentes naturales como terremotos puede alterar los patrones de migración, comunicación, caza y reproducción de muchos animales marinos, en especial los de mamíferos acuáticos como la ballena y el delfín.

El pasado marzo, más de 100 países expresaron su apoyo a un tratado mundial contra el plástico, y aquellos involucrados en los debates preliminares creen que podría aprobarse uno a tal velocidad que podría crear cambios.

Según dos recientes estudios, para corregir el problema de los residuos plásticos se necesita un cambio fundamental en nuestro planteamiento sobre la fabricación, el uso y la forma de desechar los plásticos, pero aún estamos a tiempo.

En marzo de 2022 la ONU anunció que 175 países habían emitido una resolución histórica para acabar con la contaminación del plásticos. Según anunció la organización en su web: "Los líderes políticos han pedido a la agencia de la ONU para el medio ambiente que redacte un tratado vinculante que limite la contaminación que está causando el plástico con una estrategia que aborde el ciclo completo de vida de este material, desde su producción a su eliminación, pasando por su uso". Es acuerdo definitivo se debería firmar en 2024.

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Contaminación marina: causas y métodos de lucha

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Los plásticos ya han conquistado los lugares más remotos e inaccesibles del planeta. Mientras, un tratado internacional para regular la contaminación cobra...

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La alteración de los ecosistemas marinos por la contaminación plástica es alarmante, ya que la acumulación de plásticos en arrecifes de coral y manglares reduce su productividad y su capacidad de albergar biodiversidad, mientras que la contaminación se ha vuelto tan generalizada que el noventa por ciento de las especies marinas evaluadas ya sufren efectos adversos y se ha detectado plástico desde el Ártico hasta la Antártida; además, los plásticos se fragmentan en microplásticos que pueden tardar siglos en degradarse, contaminando tanto la columna de agua como los sedimentos marinos y afectando de forma persistente a los ecosistemas.

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Contaminación por plásticos: todos sabemos que es un problema. Para 2019, producimos 460 millones de toneladas de plástico, y se espera que dicho número se duplique para 2050.

Si piensas que ese crecimiento está bajo control, piensa de nuevo: apenas el 10% del plástico se recicla. Y cada año, más de ocho millones de toneladas terminan en nuestros océanos.
Este guía también está disponible en inglés
¿Cuánto de la contaminación en el océano es plástico?

Crédito: Naja Bertolt Jensen/ Unsplash

Los plásticos representan el 80% de toda la basura marina - desde lo que flota en la superficie hasta los sedimentos en el fondo del mar.

La cantidad de plástico que acaba en nuestros océanos da que pensar. Para 2050, se espera que el plástico en el mar pese más que todos los peces del océano.

¿Cómo llega el plástico al océano?

Crédito: Brian Yurasits/Unsplash

Los residuos plásticos acaban en el océano de muchas maneras, lo que hace que la búsqueda para detener la contaminación por plástico sea mucho más difícil.

Algunas de estas rutas hacia el agua incluyen:

La basura, incluidas las bolsas plásticas, contenedores plásticos de domicilios, empaques, que son arrastrados por los desagües del alcantarillado hasta las cuencas de los ríos locales, y que descienden hasta el océano;

Los productos plásticos, incluyendo los desechos, pero también las redes de pesca perdidas o arrojadas por la borda en el mar.
Sin embargo, este no es el principal culpable: más del 80% del plástico que acaba en el océano proviene de actividades terrestres;

El vertimiento ilegal o una mala gestión de la basura en las playas de todo el mundo;

Los microplásticos de productos cosméticos o de higiene, o provenientes de nuestra ropa que se cuelan por el desagüe;

Subproductos industriales procedentes de procesos de producción mal realizados o gestionados.

¿Cómo impacta la contaminación por plásticos al océano?

Crédito: Dustin Haney/ Unsplash

Puede que hayas escuchado sobre el Gran Parche de Basura del Pacífico: una colección de pequeños residuos de plástico que se han ido acumulando en el océano Pacífico. Acorralado por las corrientes oceánicas, actualmente cubre al menos 1,6 millones de kilómetros de la superficie del océano.

La mancha es así de abrumadora debido a los plásticos desechados de los países de la cuenca del Pacífico y es un crudo recordatorio visual del enorme problema. No es la única. Hay parches de plástico creciendo en cada uno de nuestros océanos.

Muerte de la vida marina

Muchos animales marinos como tortugas y delfines confunden los fragmentos plásticos con alimentos. Ingerir plástico casi siempre es letal para los animales, pues este material bloquea sus tractos digestivos y hace que mueran de hambre.

Muchos pájaros marinos, focas, tortugas y ballenas también se enredan en material plástico y mueren asfixiados, ahogados o se convierten en presa fácil para sus depredadores.

Impacto en la cadena alimenticia
Exámenes en algunas especies marinas han mostrado que los químicos disruptores del sistema endocrino presentes en algunos plásticos han afectado su sistema reproductor. Por ejemplo, las ostras impactadas por ambientes saturados de plásticos producen menos huevos. Estas pruebas han planteado nuevas preguntas sobre los impactos del plástico en nuestro suministro de alimentos, ya que los animales ingieren plástico desde los primeros días de vida.

Los lejanos alcances de los microplásticos

Una vez los plásticos llegan al océano, el sol, el viento y las olas los descomponen en fragmentos cada vez más pequeños. Han encontrado estos fragmentos, llamados microplásticos, en todos los rincones del globo terráqueo,desde el interior de hielo en el Ártico hasta las laderas del Monte Everest.

Los microplásticos son arrastrados por el ciclo del agua, y vuelven a la tierra a través de las lluvias y afectan la calidad del suelo. Los microplásticos también son ingeridos por los animales silvestres e impactan no solo sus sistemas biológicos sino que contaminan nuestro suministro de alimentos.

Los impactos en la salud de ingerir microplásticos todavía son relativamente desconocidos. Sin embargo, son materiales químicamente activos y pueden unirse a otros compuestos que pueden dañar la salud humana.

Algunos impactos adicionales de la contaminación por plásticos son:

¿Qué se puede hacer respecto a la contaminación por plásticos en el océano?

Crédito: OCG Saving The Ocean/ Unsplash

Una vez llegan al océano, es extremadamente difícil recoger el plástico.

Sin embargo, hay algunos esfuerzos en marcha. The Ocean Cleanup es una organización que trabaja para desarrollar nuevas tecnologías que hacen posible limpiar los plásticos en el océano, con una meta para eliminar el 90% de los desechos plásticos del mar.

Aun así, una vez que los residuos se descomponen en microplásticos, la recuperación es prácticamente imposible.

Además, biólogos marinos de todo el mundo se han mostrado escépticos frente a la iniciativa, pues la consideran un uso poco eficiente de los recursos y una solución que ataca las consecuencias del problema, más no sus causas: la producción misma.

Entonces, ¿qué podemos hacer?

En primer lugar, la solución que más impacto podría tener es detener la llegada de residuos plásticos a nuestros océanos. Esto es más fácil de decir que de hacer, y tiene mucho más que ver con las prácticas nacionales y corporativas que con el individuo. Mejorar los sistemas de manejos de residuos, los procesos de reciclaje y reducir la producción de nuevo plástico así como disminuir los plásticos de un solo uso jugarían un importante rol en la reducción de la contaminación.

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Evite usar plásticos de un solo uso. Use bolsas reutilizables para hacer sus compras, contenedores de alimentos que puedan conservarse, pocillos viajeros para su café y pitillos metálicos o de otro material que puedan reutilizarse

Limite sus compras de productos plásticos. La mayoría de objetos de plástico pueden encontrarse en una versión de un material más natural: contenedores para alimentos de vidrios en lugar de plásticos, alimentos y artículos de aseo a granel en lugar de productos de menor tamaño y excesivamente empaquetados, etc.

Use ropa hecha de materiales naturales como el algodón, el lino o la lana ¡Muchos microplásticos que llegan al océano provienen de nuestras ropa! La ropa hecha de materiales sintéticos, como el poliéster o el nylon, desprende micropartículas en el lavado que luego entran en nuestros sistemas de agua
Existen nuevos productos que pueden capturar las microfibras que se desprenden de su ropa en el lavado. Puede investigar sobre filtros de microfibras y encontrar productos que se ajusten a su estilo de vida

¡Limpie los alrededores de su comunidad! Coja una bolsa y recoja la basura de los costados de la carretera, los parques, los campos, las aceras y mucho más.Recoger el plástico antes de que llegue a una alcantarilla o a un cuerpo de agua es una forma fácil de ayudar a mitigar la contaminación

Pida el cambio. Si esto le importa (¡y debería!) deje que otros lo sepan. Encuentre personas que piensen como usted en su comunidad, hable con legisladores locales, y/o llame a sus representantes en el gobierno para pedirles que actúen sobre el tema.

No obstante, a nivel individual puede poner de su parte para hacer la diferencia:

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¿Cómo afecta la contaminación por plástico al océano?

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Demasiado plástico termina en el océano - y está encontrando su camino de vuelta a nuestros platos.

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Impactos socioeconómicos y la salud en humanos

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Impactos socioeconómicos y la salud en humanos

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Los impactos de la contaminación plástica también afectan a los seres humanos y a la economía, ya que el plástico presente en la cadena alimentaria puede ser ingerido por las personas al consumir pescado contaminado, lo que representa un riesgo para la salud cuyos efectos aún no se comprenden completamente; al mismo tiempo, sectores como la pesca y el turismo enfrentan pérdidas económicas significativas por los costos de limpieza y los daños a los ecosistemas, llegando a proyectarse demandas a la industria plástica por cien mil millones de dólares, y, además, regiones como el Mediterráneo, el Mar de China Oriental y el Mar Amarillo superan los umbrales críticos de contaminación, lo que pone en riesgo a las comunidades costeras y aumenta la desigualdad regional.

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Una media de 8 millones de toneladas de plástico son vertidas cada año a los océanos, esto equivale a vaciar un camión de basura lleno de plásticos cada minuto. Si no cambiamos de tendencia, en 2025 nuestros océanos tendrán 1 tonelada de plástico por cada 3 de pescado, y en 2050 habrá más plásticos que peces.
Se calcula que cada año se vierten el los océanos 8 millones de toneladas de plástico. En 2025 nuestros océanos tendrán 1 tonelada de plástico por cada 3 de pescado y en 2050 habrá más plástico que peces. El informe alerta de la alarmante situación de la contaminación por plástico y aporta soluciones para convertirlo en un aliado y no en el causante de unos de los mayores problemas medioambientales de nuestro siglo.
La contaminación por residuos plásticos es uno de los principales problemas medioambientales de nuestro tiempo. Una media de 8 millones de toneladas de plástico son vertidas cada año a los océanos, esto equivale a vaciar un camión de basura lleno de plásticos cada minuto. Si no cambiamos de tendencia, en 2025 nuestros océanos tendrán 1 tonelada de plástico por cada 3 de pescado, y en 2050 habrá más plásticos que peces.

Estas cifras requieren un cambio radical en la gestión de los desechos plásticos. Así lo señalan algunos de los artículos recopilados en el Observatorio de Salud y Medio Ambiente "Contaminación por plásticos. Uno de los mayores desafíos ambientales del siglo XXI", elaborado por el Instituto DKV de la Vida Saludable, en colaboración con ECODES. Este informe alerta sobre la situación actual de la contaminación del plástico, cómo hemos llegado a ella, qué impactos tiene en nuestra salud y nuestro planeta, y qué soluciones se deben poner ya en marcha para convertir a los plásticos en un aliado y no en el causante de uno de los mayores problemas medioambientales de nuestro siglo.

En la presentación que ha tenido lugar hoy en la Torre DKV de Zaragoza, se han analizado las principales conclusiones de la mano del Consejero Delegado de DKV, el Dr. Josep Santacreu; el director de ECODES, Víctor Viñuales; Jose Luis Gallego, divulgador científico y autor del libro "Plastic Detox" y Rosa García, directora de Rezero-Fundació "Prevenció Residus i Consum Responsable". Mariluz Ruberte, Responsable de Medioambiente de DKV, ha moderado la mesa redonda, y Marta de Santos, directora general de Cambio Climático y Educación Ambiental del Gobierno de Aragón, ha sido la encargada de cerrar el acto.

La demanda de materia prima de plástico es enorme, la producción global de plásticos ha aumentado desde los 2 millones de toneladas en 1950 a aproximadamente 400 millones de toneladas en 2018. Es difícil hacernos idea de esta dimensión que equivale a 13 millones de camiones tráileres-cisterna de 30 toneladas. La previsión es que la demanda crezca continuadamente hasta superar los 1.000 millones de toneladas en 2050.

Las más de 8 millones de toneladas de piezas de plástico que llegan cada año a los océanos equivalen al peso de 800 veces la Torre Eiffel, o al peso de 14.285 aviones Airbus A380 y ocupan el equivalente de 34 veces la isla de Manhattan, según datos de Greenpeace. Estos residuos son canalizados por las corrientes marinas y han formado concentraciones o islas de plástico de dimensiones enormes, la más grande de ellas se encuentra en el Pacífico Norte (entre la costa de California y Hawái) y es conocida como el "Gran Parche de Basura del Pacífico" (GPGP, por sus siglas en inglés, Great Pacific Garbage Patch). Tiene más de un millón de kilómetros cuadrados, lo que supera la superficie de España, Francia, Alemania juntas. Aunque la del pacífico es la isla de basura más grande, no es la única, ya que encontramos una más en el Pacífico, 2 en el Atlántico y otra en el Índico. El Mediterráneo está considerado la 6ª zona de mayor acumulación de residuos plásticos. Alberga sólo el 1% de las aguas del mundo, sin embargo, concentra el 7% de los microplásticos (partículas de menos de 5 milímetros de diámetro) del planeta.

De todos los desechos plásticos, un tercio de ellos termina en suelos o masas de agua dulce. Se estima que la contaminación terrestre por microplásticos es de 4 a 23 veces más alta que la marina. Un de ejemplo de esto es la contaminación que causan las fibras textiles, al ser retenidas en los lodos de las aguas residuales que, además se utilizan frecuentemente como fertilizantes, lo que se traduce en toneladas de microplásticos depositadas en nuestros suelos.

Pero, además de estar presentes en océanos y en la tierra, los microplásticos entran en los seres vivos a través del aire que respiramos y por los alimentos y las bebidas que tomamos. El reciente estudio, "Naturaleza sin plástico: evaluación de la ingestión humana de plásticos presentes en la naturaleza" (elaborado por Dalberg Advisors), basado en un estudio solicitado por WWF y realizado por la Universidad de Newcastle, sugiere que las personas estamos consumiendo alrededor de 2.000 pequeñas piezas de plástico cada semana, aproximadamente 21 gramos al mes, poco más de 250 gramos al año. Esto es el equivalente al peso de una tarjeta de crédito a la semana. El estudio señala que los efectos específicos de la ingestión de microplásicos en la salud humana aún no se conocen con exactitud.

El informe presentado hoy, también se hace eco de diversas iniciativas que, tanto empresas como organizaciones, están realizando para recolectar y poner en valor los desechos de plástico de nuestros mares y océanos, como por ejemplo, un gran proyecto que pretende limpiar en 5 años el 50% de la isla de basura del Pacífico. Además, el informe también aporta diversas sugerencias, planteadas por expertos, orientadas a proteger el medio ambiente y reducir el consumo de plástico, dirigidas tanto a industrias como a gobiernos y, también, algunas medidas a nivel individual que todas las personas podemos aplicar en nuestro día a día.

En palabras de Josep Santacreu, consejero delegado DKV, "en este informe del Observatorio de Salud y Medio Ambiente se ve que los estudios confirman la magnitud del problema y nadie puede ponerlo en duda. Ahora es tiempo de actuar y de hacerlo implicando a todas las partes y con una voluntad pública compartida".

El director de ECODES, Víctor Viñuales, apunta que el Observatorio es fruto de una alianza fructífera y que lleva años adelantando problemas medioambientales que ahora están en la agenda política y de los medios de comunicación, como el plástico o la contaminación atmosférica, y que nadie pone en duda ya de los efectos que tiene en la salud".

Por su parte, Rosa García, directora de Rezero-Fundación para la Prevención de Residuos y el Consumo Responsable, señala "parece que la gente piensa que la especie humana es inmune a la contaminación por plástico, pero hay numerosos estudios que demuestran el impacto que tiene en la salud de las personas, en enfermedades, fertilidad, etc".

Jose Luis Gallego, divulgador científico y autor del libro "Plastic Detox", afirma "el alarmismo y el catastrofismo ha hecho mucho daño al ecologismo. Es tiempo de construir. Vivir sin plásticos es una utopía. No hay que instalarse en el buenismo, sino en el posibilismo, y esto consiste en sumar voluntades entre todos, desde el sentido común".

La directora general de Cambio Climático y Educación Ambiental del Gobierno de Aragón, Marta de Santos, cerró el acto destacando que es un momento apasionante para la administración y la política porque queda mucho trabajo en el momento del consumo, en el de la producción y en lograr que cuidar del medio ambiente no sea solo una cuestión ética o de responsabilidad, sino que tenga recompensa económica o fiscal".

[Consultar el informe "Contaminación por plásticos. Uno de los mayores desafíos ambientales del siglo XXI"]
Algunos de los artículos publicados en el Blog DKV - Salud y Bienestar

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Contaminación por plásticos. Uno de los mayores desafíos ambientales del siglo XXI.

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Una media de 8 millones de toneladas de plástico son vertidas cada año a los océanos, esto equivale a vaciar un camión de basura lleno de plásticos cada mi...

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Las proyecciones sobre el futuro de la contaminación plástica en los océanos son preocupantes, ya que se estima que para el año 2050 habrá más plástico que peces en los océanos si no se toman medidas urgentes, y aunque se detuviera hoy mismo la contaminación, la cantidad de microplásticos podría duplicarse para 2050 debido a la degradación del plástico existente; además, la producción mundial de plástico se triplicará para 2040, lo que aumentará en un 400% la concentración de macroplásticos en los océanos, por lo que esta crisis requiere acciones inmediatas y coordinadas, como la prohibición de plásticos de un solo uso y la implementación de políticas de economía circular a nivel global para evitar daños irreversibles.