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La biología moderna comenzó en 1859 con la publicación de la obra Sobre el origen de las especies, de Charles Darwin. En esta magnífica obra, Darwin describió su teoría de la evolución, —la teoría, por excelencia, que ha ejercido más influencia en las ciencias biológicas—. Darwin no fue el primero en sugerir que las especies evolucionan (sufren cambios graduales sistemáticamente) a partir de especies ya existentes, pero sí fue el primero que acumuló una gran cantidad de pruebas a favor de ello y el primero que apuntó cómo tiene lugar la evolución.

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Darwin presentó tres tipos de datos para apoyar su afirmación de que las especies evolucionan: (1) docu- mentó la evolución de los registros fósiles a través de es- tratos geológicos cada vez más recientes; (2) describió las sorprendentes semejanzas estructurales que existen entre las especies vivas (p.ej., la mano humana, el ala del pájaro y la garra del gato), las cuales sugerían que habían evolu- cionado a partir de antepasados comunes, y (3) señaló los cambios más importantes que se habían llevado a cabo en plantas y animales domésticos mediante programas de crianza selectiva. Sin embargo, la prueba más convincente de evolución procede de la observación directa del proceso evolutivo. Por ejemplo, Grant (1991) observó la evolución de los pinzones de las Islas Galápagos —una población es- tudiada por el propio Darwin— tras sólo una temporada de sequía.

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Algunas conductas desempeñan una función evidente en la evolución. Por ejemplo, la capacidad de encontrar co- mida, de esquivar a los depredadores o de defender a las propias crías obviamente aumentan la
capacidad del animal para transmitir
sus genes a generaciones posteriores.
Dos ejemplos de ello son la dominancia social y la con- ducta de cortejo.

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Los machos de muchas especies establecen una jerarquía de dominancia social estable me- diante combates con otros machos. En algunas especies, estos combates suelen entrañar lesiones físicas; en otras, entrañan fundamentalmente posturas y gestos amena- zantes hasta que uno de los dos combatientes se echa atrás. El macho dominante normalmente gana los combates contra todos los otros machos del grupo; el macho número dos normalmente gana los combates contra los otros ma- chos, excepto contra el dominante, y así sucesivamente en sentido descendente en la jerarquía. Una vez establecida la jerarquía, las hostilidades disminuyen, ya que los machos de posición baja en el rango aprenden a evitar o a some- terse rápidamente a los machos dominantes.

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En muchas especies, la cópula se precede de una compleja serie de señales de cortejo. El macho se acerca a la hembra y le da muestras de su inte- rés. Su señal (que puede ser olfativa, visual, auditiva o tác- til) puede provocar una señal por parte de la hembra, lo cual a su vez provoca otra respuesta del macho, y así sucesivamente hasta que sucede la cópula. Pero no es probable que ocurra la cópula si uno de los miembros de la pareja no reacciona adecuadamente a las señales del otro.

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Estudiando los registros fósiles y comparando las especies actuales, los seres humanos hemos mirado hacia atrás en el tiempo y hemos reunido las piezas de la historia de la evolución de nuestra especie —aunque todavía se siguen discutiendo algunos detalles—. En este apartado se resume la evolución humana, tal como se entiende hoy en día.