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La colonización de América fue un proceso histórico de apropiación y ocupación del territorio habitado por pueblos nativos americanos por parte de colonos europeos, en representación de la Corona española y de las grandes potencias europeas. Este proceso comenzó con la llegada de los primeros navegantes españoles en 1492 y terminó con las guerras de independencia americanas de finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX.

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La colonización de América fue un proceso de larga duración que se inició a fines del siglo XV y culminó en el siglo XIX.

Durante la colonización, los reinos europeos sometieron a las poblaciones americanas y destruyeron sus modos de vida.

El Imperio español fue el que creó la colonia más grande en América; le siguieron el Imperio británico, el portugués, el francés y el holandés.

En las colonias, se estableció una diferenciación social de clases basada en la discriminación racial.

Las principales consecuencias de la colonización fueron la muerte de millones de nativos americanos por la violencia de los colonizadores, la introducción en el continente de millones de personas africanas esclavizadas y el enriquecimiento de los reinos europeos a partir de la explotación de recursos americanos.

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Los españoles sometieron a las sociedades nativas americanas antes de colonizar el territorio.

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Desde finales del siglo XV y durante el siglo XVI, la Corona española se apoderó, mediante el uso de la fuerza, de una gran porción del territorio americano y sometió a las poblaciones nativas. Para ello, el reino de España financió expediciones militares de conquista conformadas por “hidalgos” (nobles españoles de poca fortuna) que buscaban obtener prestigio y riquezas.

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Para explicar el triunfo de los europeos sobre las sociedades americanas, los especialistas destacan diferentes razones:

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Para explicar el triunfo de los europeos sobre las sociedades americanas, los especialistas destacan diferentes razones:

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Armas. Los españoles utilizaban armas de fuego, espadas de acero, armaduras de metal y peleaban a caballo, lo que les daba superioridad técnica en armamento por sobre las poblaciones nativas, que en su mayoría usaban flechas y lanzas con puntas de piedra, y se protegían el cuerpo con corazas de cuero.

Enfermedades. Los europeos introdujeron, sin saberlo, microbios que produjeron enfermedades antes inexistentes en América y que se expandieron como epidemias entre las poblaciones nativas.

Rivalidades. Los conquistadores aprovecharon las rivalidades que existían entre las diferentes poblaciones americanas y se aliaron con los pueblos dominados por los grandes imperios para poder derrotarlos.

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Los procesos de conquista y colonización tuvieron como principal consecuencia una caída abrupta de la población americana, conocida como la “catástrofe demográfica de América”. Se estima que murieron cerca de setenta millones de personas nativas americanas durante el siglo XVI.

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Entre las principales causas se cuentan:

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Entre las principales causas se cuentan:

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Las guerras contra los conquistadores europeos, especialmente españoles.

El trato violento de los españoles en el sometimiento de la población.

Las epidemias de viruela, sarampión y gripe, que afectaron especialmente a la población americana, que no tenía defensas naturales.

Las condiciones de explotación laboral impuestas sobre los indígenas, especialmente en la extracción de minerales (oro y plata).

Las hambrunas provocadas por la disminución de producción de alimentos, causada por la movilización forzada de grupos de población en el nuevo sistema económico colonial.

La desestructuración de los núcleos de organización social y familiar, que provocó una baja en la tasa de natalidad de la población americana.

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La trata de esclavos era un comercio trasatlántico organizado por comerciantes europeos.

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Al conquistar los territorios, los europeos colonizadores necesitaban establecer las bases económicas para la vida en las nuevas colonias. En las primeras áreas ocupadas (en Mesoamérica y las islas del Caribe), los colonos organizaron plantaciones, para las que necesitaban mano de obra. Debido a la catástrofe demográfica de la población nativa americana, la mano de obra era escasa, por lo que los españoles decidieron recurrir al trabajo esclavo. Con el tiempo, la mano de obra esclava se convirtió en una de las bases fundamentales del sistema económico colonial.

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Se estima que entre los siglos XVI y XIX cerca de diez millones de personas fueron capturadas en África y esclavizadas en América. Fue en el siglo XVIII cuando se comerció la mayor cantidad de esclavos. Las regiones africanas más afectadas por la trata de esclavos trasatlántica fueron Senegambia, Sierra Leona, Costa de Barlovento, Costa del Oro, el golfo de Benín, el golfo de Biafra y la región central-occidental de África.

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Los españoles fueron la potencia europea que colonizó la mayor parte del territorio americano. Su imperio abarcó desde la región mesoamericana en América del Norte hasta la región patagónica de América del Sur. Para llevar a cabo una ocupación efectiva del territorio, la Corona española ordenó la fundación de ciudades, con el objetivo de crear una red que conectara todos sus dominios en el continente y permitiera asegurar su control frente a otras naciones europeas.

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El gobierno colonial estuvo organizado con el siguiente sistema de autoridades: 

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El gobierno colonial estuvo organizado con el siguiente sistema de autoridades: 

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Rey. Era la máxima autoridad colonial y residía en España.

Consejo de Indias. Era la institución española que se ocupaba de elaborar las leyes que regían en América. Además, funcionaba como máximo tribunal de justicia y proponía la designación de funcionarios españoles y religiosos en América.

Casa de contratación. Era el organismo que dirigía la actividad comercial americana y controlaba el comercio entre América y España.

Audiencias. Eran los tribunales de justicia españoles que residían en América, y se ocupaban de controlar el trabajo de las autoridades coloniales en el continente.

Virreyes. Eran los representantes directos del rey en América. Ejercían funciones ejecutivas, legislativas y militares para el gobierno de los virreinatos.

Gobernadores y capitanes generales. Eran las autoridades locales, subordinadas al virrey. Los gobernadores administraban las provincias en las que estaban divididos los virreinatos y los capitanes generales controlaban las zonas de frontera, donde era necesaria una mayor defensa militar.

Cabildos. Eran los organismos municipales que se ocupaban del gobierno de las ciudades.

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El mito de “El Dorado”: La desmedida ambición de los conquistadores españoles, que solían ser ciudadanos de a pie buscando su fortuna en las Américas para volver a una posición mejorada en Europa, los llevaba a menudo a creer en leyendas de origen incierto respecto a ciudades hechas todas de oro, plata y otras riquezas. Esas ciudades imaginarias eran denominadas “El Dorado” por los indígenas, y muchas expediciones se perdieron siguiendo su supuesto rastro en las selvas de la Amazonía.

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En la sociedad colonial, la clase blanca y europea ocupaba todas las posiciones de poder.

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La organización social establecida por los colonizadores europeos fue marcadamente racista, pues se basaba en las distinciones étnicas para el reconocimiento de los derechos de las personas. Esto fue así en la organización colonial de los territorios ocupados por los diferentes Estados europeos.

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Estaba dividida en tres grupos sociales, categorizados por su origen étnico y actividad:

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Estaba dividida en tres grupos sociales, categorizados por su origen étnico y actividad:

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Blancos. Eran el estrato superior de la sociedad colonial y contaban con todos los privilegios: no pagaban tributos, no podían ser azotados, tenían una educación diferenciada y monopolizaban todos los cargos de poder, gobierno y autoridad. Se trataba de una minoría conformada por la nobleza y el clero.

Indios. Los blancos distinguieron a la élite indígena (los dirigentes de las sociedades americanas antes de la llegada de los españoles) y le dieron un trato diferenciado, con el objetivo de garantizar el trabajo de sus poblaciones. La élite debía ocuparse de organizar el pago del tributo, y la masa indígena estaba sujeta al trabajo obligatorio, de modo que se convirtió en la mano de obra que sustentó a la sociedad colonial en la producción de alimentos y manufacturas, el transporte y la explotación minera.

Negros. El comercio trasatlántico de esclavos generó que un gran porcentaje de la población de la América colonial fuera originaria del África subsahariana. Los esclavos no tenían libertad, sino que eran mercancías que podían ser compradas y vendidas por sus dueños, y tenían prohibido aprender oficios o recibir educación. Fueron empleados para el trabajo forzoso de las plantaciones y para tareas domésticas.

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Importante: Más allá de esta categorización, en la realidad existió un proceso de mestizaje. A los hijos de personas blancas y negras se los llamaba mulatos; a los de personas negras con indígenas, zambos. En el siglo XVII, se estableció la diferenciación social en castas, que categorizó a las personas según el porcentaje de sangre blanca, indígena o negra.

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El término descubrimiento para referirse a la llegada de Colón a América ha sido ampliamente cuestionado.

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Existen posturas encontradas respecto al modo de denominar a la conquista y la colonización de América. Movimientos indigenistas y de memoria aborigen luchan a favor de la visibilización y el reconocimiento de la masacre de los pueblos nativos, en contra de conceptos como “el encuentro de dos mundos” o “el Día de la Raza”.

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Se ha cuestionado la expresión descubrimiento de América para referirse a la llegada de Colón a América en 1492, debido a que ya existían sociedades que habitaban el continente.

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Por otro lado, se debate el uso del concepto de genocidio para referirse a la muerte de los millones de nativos americanos durante los procesos de conquista y colonización. Hay quienes se niegan a utilizar este término porque sostienen que los europeos no tenían intención de aniquilar a los indígenas y la mayoría de las muertes fueron causadas por enfermedades.