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Algunas fuentes históricas ubican el hecho hace 1.600.000 años, período en el cual vivieron los homo erectus. En otras fuentes afirman que ocurrió durante la época de los homo sapiens, hace 800.000 años.

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Una de las primeras teorías que intentó dar respuesta a este dilema surgió en la Grecia, obra del filósofo y político Empédocles de Agrigento, quien propuso que debía haber cuatro elementos básicos (cuatro como las estaciones) de la materia: aire, agua, fuego y tierra, y que las distintas propiedades de las cosas dependían de la proporción en que estuvieran mezclados.

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El célebre filósofo Aristóteles luego añadió el éter o quintaesencia como el elemento puro y primordial que conformaba a las estrellas y los astros del firmamento.

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El más importante precursor de la química en la Antigua Grecia fue el filósofo Demócrito de Abdera, quien propuso por primera vez que la materia estaba compuesta de partículas mínimas y fundamentales: los átomos (del griego atomón, “indivisible” o “sin partes”).

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La alquimia fue una protodisciplina nacida en el Oriente, antecesora de la química moderna. Los alquimistas crearon una buena parte del instrumental que hoy en día empleamos en los laboratorios químicos.

A medida que Occidente renacía, redescubriendo los saberes de la antigüedad, una nueva forma de entender la realidad se iba gestando: un pensamiento laico, racional y escéptico que finalmente dio origen a la idea de ciencia, y que rebautizó la herencia alquímica como química.

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La química médica fue iniciada por Paracelso, seudónimo de Theaphrastus Bombastus von Hohrnhrim (1493-1541) médico y químico suizo.

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El químico inglés Robert Boyle propuso un método experimental propiamente científico en su obra The Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Paradoxes (“El químico escéptico: o las dudas y paradojas químico-físicas”). Por eso se lo considera el primer químico moderno y uno de los fundadores de la disciplina.

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Se produjeron las investigaciones de los grandes fundadores de la química moderna, como Georg Brandt (1694-1768), Mijaíl Lomonósov (1711-1765), Antoine Lavoisier (1743-1794), Henry Cavendish (1731-1810) o el físico Alessandro Volta (1745-1827).

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El resurgimiento de la teoría atómica, gracias a la obra del inglés John Dalton (1766-1844), quien la reformuló y adaptó al entendimiento de los tiempos modernos. Tan trascendente fue esta aportación, que la química del siglo XIX estuvo toda dividida entre quienes apoyaron la visión de Dalton, y quienes no.