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Los nitratos son sales que tienen en común la presencia del ion nitrato (NO₃⁻) como por ejemplo:

Nitrato de Sodio →  NaNO ₃

Nitrato de Amonio → NH ₄ NO ₃

Nitrato de Potasio → KNO ₃

Nitrato de Calcio → Ca(NO ₃)₂

Nitrato de Bario → Ba(NO ₃)₂

Nitrato Férrico → Fe(NO ₃)₃

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Los nitratos son compuestos químicos inorgánicos derivados del nitrógeno, (NO3-) que se encuentran de manera natural en pequeñas concentraciones en el suelo, los alimentos y las aguas superficiales y subterráneas.

Ha sido determinado por la OMS, dada la existencia de multitud de estudios científicos al respecto, que altas concentraciones de este compuesto en el agua de consumo humano constituyen un peligro para la salud de las personas.

La normativa que establece los criterios sanitarios de calidad para el agua de consumo humano en España es el Real Decreto 140/2003, el cual establece la concentración máxima permitida de nitratos en las aguas de consumo humano en 50 mg/l.

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- Los nitratos se descomponen en medio ácido con menos facilidad que los carbonatos.

- Son muy solubles en agua. Debido a su gran solubilidad suelen encontrarse en zonas áridas de la corteza terrestre.

- Se caracterizan por poseer un grupo aniónico monovalente en el que el átomo de nitrógeno está rodeado por tres oxígenos dispuestos en los vértices de un triángulo equilátero.

- Minerales claros y blandos que se presentan en masas cristalinas o en eflorescencias.

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- En el ion nitrato (NO ₃⁻) el nitrógeno se encuentra con estado de oxidación +5 y ocupa el centro de un triángulo de 3 átomos de oxígeno.

- Casi todos los nitratos son solubles en agua.

- Los nitratos son potencialmente tóxicos al poder convertirse fácilmente en nitritos (NO₂−), los cuales son sustancias cancerígenas.

- Nitrato de sodio (NaNO ₃): sustancia incolora, inodora. Es altamente oxidante.

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El nitrato y el nitrito pueden entrar al cuerpo en el aire que usted respira; sin embargo, es improbable que usted se exponga a cantidades de nitrato y nitrito en el aire que pueden producir efectos nocivos. El nitrato y el nitrito entran al cuerpo cuando usted toma agua o ingiere alimentos que contienen estas sustancias. El nitrato y el nitrito también están presentes en productos de tabaco para mascar. Algunas bacterias y hongos en estos productos pueden convertir el nitrato a nitrito, lo que puede eventualmente formar nitrosaminas carcinogénicas.

Cierta cantidad de nitrato entra al cuerpo a través del ciclo normal de nitrógeno en los seres humanos. El nitrato y el nitrito también pueden ser producidos dentro del cuerpo. Una parte del nitrato en el cuerpo se mueve de la sangre a las glándulas salivales en donde parte se transforma en nitrito. El nitrato y el nitrito están distribuidos extensamente en el cuerpo.

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El dióxido de nitrógeno es el principal contaminante de los óxidos de nitrógeno, y se forma como subproducto en todas las combustiones llevadas a cabo a altas temperaturas. Se forma en los procesos de combustión en los vehículos motorizados y las plantas eléctricas.

Es un gas tóxico, irritante y precursor de la formación de partículas de nitrato, que conllevan la producción de ácidos y elevados niveles de PM2,5 en el ambiente. Esta sustancia es un oxidante fuerte y reacciona violentamente con materiales combustibles y reductores, pudiendo atacar materiales metálicos en presencia de agua.

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¿Cómo puede evitarse la presencia de altas concentraciones de nitratos en el agua? 

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¿Cómo puede evitarse la presencia de altas concentraciones de nitratos en el agua? 

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Como fuente de abastecimiento se utilizan, siempre que sea posible, captaciones que en origen cumplen con el límite de concentración establecido por la legislación vigente al respecto.

Sin embargo existen zonas en la que esto no puede hacerse, debido a la presencia generalizada de una concentración elevada de nitratos en las agua subterráneas/superficiales de ese área. En esos casos se realiza un tratamiento secundario permitido por la autoridad sanitaria que rebaje la presencia de dicho compuesto en el agua de abastecimiento a concentraciones inferiores a 50 mg/l.

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Las fuentes más comunes de óxidos de nitrógeno en la naturaleza, son la descomposición bacteriana de nitratos orgánicos, los incendios forestales, quema de rastrojos y la actividad volcánica.

Las principales fuentes antropogénicas se producen en los escapes de los vehículos motorizados y en la quema de combustibles fósiles. Se llevan a cabo en los procesos biológicos de los suelos, en los que se produce la emisión de nitritos (NO₂) por parte de los microorganismos.

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Es una sustancia corrosiva para la piel y el tracto respiratorio, provocando enrojecimiento y quemaduras cutáneas graves.

La inhalación en elevadas concentraciones y durante un corto periodo de tiempo, puede originar un edema pulmonar cuyos efectos no se observan hasta pasadas unas horas, agravándose con el esfuerzo físico. Una exposición prolongada puede afectar al sistema inmune y al pulmón, dando lugar a una menor resistencia frente a infecciones y causar cambios irreversibles en el tejido pulmonar.

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Con respecto a los impactos producidos en el medio ambiente, se trata de una sustancia que tiene una gran trascendencia en la formación del smog fotoquímico, ya que al combinarse con otros contaminantes atmosféricos (por ejemplo los COVDM) influye en las reacciones de formación de ozono en la superficie de la tierra.