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Nel 1796 il Direttorio affida a un giovane generale, Napoleone Bonaparte, il comando della Campagna d’Italia per sottrarre all'Austria il controllo della Lombardia. In pochi mesi l'esercito francese dilaga in tutta l’Italia settentrionale, dove è accolto come un liberatore. Il 17 ottobre 1797, però, Napoleone firma con gli Asburgo il Trattato di Campoformio, con il quale cede all’Austria la libera Repubblica di Venezia a patto di poter mantenere il controllo della Lombardia.
Successivamente, tra il 1798 e il 1799,  i Francesi conquistano anche Roma e Napoli. Nei territori italiani da loro occupati nascono le cosiddette “Repubbliche sorelle”: Cisalpina, Ligure, Romana e Partenopea.

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Dopo il successo italiano, nel maggio del 1798 Napoleone viene inviato dal Direttorio in Egitto allo scopo di danneggiare i commerci britannici nel Mediterraneo. Dopo una prima vittoria nella cosiddetta “battaglia delle Piramidi”, Napoleone viene sconfitto ad Abukir dall’ammiraglio inglese Horatio Nelson, che distrugge la flotta francese. Nel frattempo si forma sul continente una nuova Coalizione antifrancese, costituita da Inghilterra, Austria e Russia. Napoleone decide quindi di tornare in patria.

Nell’immagine: La battaglia delle Piramidi, il 21 luglio 1798, vinta dai Francesi.

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Tornato dall’Egitto, Napoleone attua un colpo di Stato. Il 18 brumaio (9 novembre) 1799 occupa il Parlamento con le sue truppe e si fa nominare Primo console, attribuendosi sia il potere legislativo sia quello esecutivo. Con questo atto può dirsi conclusa la Rivoluzione francese. In qualità di Primo console e generale, Napoleone vara una seconda Campagna d’Italia nel 1800 e sconfigge gli Austriaci a Marengo, in Piemonte, riaffermando il dominio francese sull’Italia settentrionale.

Nell’immagine: François Bouchot, Il generale Bonaparte al Consiglio dei Cinquecento, a Saint Cloud. 10 novembre 1799

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Nel 1804, Napoleone promulga il Codice civile, conosciuto anche come Codice napoleonico, che riconosce l’uguaglianza di tutti di fronte alla Legge e la laicità dello Stato. Nello stesso anno indice un plebiscito, con il quale si fa proclamare imperatore dei Francesi. Il 2 dicembre, durante la cerimonia di incoronazione, con un gesto rivoluzionario, Napoleone toglie la corona dalle mani del papa e incorona se stesso e la moglie Giuseppina personalmente.

Nell’immagine: Jacques-Louis David, Incoronazione di Napoleone, (Napoleone incorona sua moglie Giuseppina imperatrice).

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Nel 1812 l’Impero napoleonico raggiunge la sua massima espansione. Nello stesso anno però Napoleone commette un grave errore: di fronte al mancato rispetto del blocco continentale (decreto che vieta ai paesi europei ogni commercio con l'Inghilterra) da parte dello zar Alessandro I, Napoleone decide di invadere la Russia. La Campagna di Russia, iniziata nel giugno 1812, si rivela una catastrofe: quando l’esercito francese giunge a Mosca a settembre, la trova deserta e in fiamme. In ottobre, Napoleone ordina la ritirata, ma ormai è troppo tardi: il gelido inverno e gli attacchi dei Russi decimano la Grande Armata francese. Dei 650 000 soldati partiti con Napoleone, ne ritornano in patria meno di 100 000.

Nell'immagine: Adolph Northen, La ritirata di Napoleone da Mosca.

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Dopo le gravi perdite subite dall'esercito di Napoleone in Russia, si forma una nuova coalizione antifrancese. Tra il 16 e il 19 ottobre del 1813, Napoleone affronta l’esercito nemico a Lipsia, in Germania, e ne esce sconfitto. Costretto ad abdicare, è mandato in esilio sull’isola d’Elba, mentre sul trono francese viene insediato Luigi XVIII, fratello di Luigi XVI, ghigliottinato durante la Rivoluzione.

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Battaglia di Lipsia 16-19 ottobre 1813 Soldatini 1/72 - the battle of leipzig figures 1/72

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Nel 1815 Napoleone riesce a fuggire dall’isola d’Elba e riprende il potere in Francia, costringendo alla fuga Luigi XVIII. Si forma a questo punto un’ultima coalizione contro di lui, che viene definitivamente sconfitto a Waterloo, in Belgio, dalla truppe inglesi e prussiane guidate dal generale Wellington.
Relegato sull’isola di Sant’Elena, al largo dell’Africa occidentale, Napoleone muore il 5 maggio 1821.

Nell’immagine: Ernest Meissoinier, Un reparto di corazzieri saluta entusiasticamente Napoleone sul campo di battaglia, Waterloo.