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Es conjunto de los componentes que conforman la parte material (física) de una computadora, a diferencia del software que refiere a los componentes lógicos (intangibles). Sin embargo, el concepto suele ser entendido de manera más amplia y se utiliza para denominar a todos los componentes físicos de una tecnología.

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La historia del hardware comienza en el ya lejano año 1960, un momento que está marcado por el paso de los tubos de vacío a los circuitos integrados basados en el silicio, la misma tecnología que se sigue usando hoy en día. Este importante cambio viene marcado por los transistores discretos, que empezaron a ser suficientemente viables desde el punto de vista de la economía y la fiabilidad, por lo que ya no había ninguna razón para seguir usando los tubos de vacío.

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Las función en el sistema, conforme a cuatro categorías posibles, que son:

Procesamiento. Elementos que constituyen el corazón del sistema o de la computadora, es decir, su capacidad mecánica de realizar operaciones lógicas.

Almacenamiento. Elementos que permiten guardar la información para recuperarla luego, ya sea en soportes internos de la máquina o soportes retirables y portátil.

Periféricos de entrada. Dispositivos de función específica, integrados a la máquina o removibles, que permiten ingresar información a la misma.

Periféricos de salida. Dispositivos de función específica, integrados a la máquina o removibles, que permiten extraer o recuperar información a la misma.

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Una de las formas de clasificar el hardware es en dos categorías: por un lado, el hardware principal, que abarca el conjunto de componentes indispensables necesarios para otorgar la funcionalidad mínima a una computadora; y por otro lado, el hardware complementario, que, como su nombre indica, es el utilizado para realizar funciones específicas (más allá de las básicas), no estrictamente necesarias para el funcionamiento de la computadora.

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Hardware interno: Se trata de todo aquel componente físico que pueda clasificarse como hardware y que forme parte directamente del dispositivo.

Hardware externo: En este caso, consiste en el conjunto de componentes físicos que de nuevo se pueden clasificar como hardware, pero esta vez no forman parte del dispositivo principal, sino que funcionan como elementos complementarios a este.

Hardware híbrido: Por último nos quedaría este tipo de hardware, el cual funciona como un elemento de hardware que bien puede formar parte de forma directa en el dispositivo o bien puede hacerlo de forma indirecta siendo un elemento independiente

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La memoria principal de los ordenadores vio una gran evolución con el paso de las cintas magnéticas a los chips basados en transistores de silicio, este movimiento permitió reducir de forma muy importante el consumo de energía, el tamaño y el coste de fabricación de los equipos informáticos. Los años seguían pasando y la tecnología de los circuitos integrados era cada vez más barata, lo que hizo posible la aparición de los ordenadores personales. Un hardware más pequeño y asequible, también provocó el desarrollo de importantes nuevos sistemas operativos como Unix.

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Monitor.

Placa principal.

Microprocesador (CPU) y zócalo.

Un módulo de RAM y tres ranuras.

Dos tarjetas de expansión y tres ranuras.

Fuente de alimentación.

Unidad de disco óptico (CD; DVD; BD).

Unidad de disco duro o unidad de estado sólido.

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El término hardware se utilizó en inglés a partir del siglo XVI, pero para designar utensilios y herramientas fabricados a partir de metales duros o pesados, como el hierro, y que se destinaban a labores de ferretería o de mecánica.

A partir de la aparición de los primeros sistemas de cálculo automático en la década de 1940 y los primeros pasos hacia el cálculo computarizado, se hizo necesario distinguir entre los aspectos físicos de la máquina y aquellos que pertenecían al lógico o, más recientemente, al virtual, por lo que se rescató el término hardware desde 1947.