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Darwin affermò che l'evoluzione di nuove specie avviene attraverso un accumulo graduale di piccoli cambiamenti casuali. Quelli positivi, cioè favorevoli alla sopravvivenza dell'individuo che ne è portatore, fanno sì che quell'individuo possa riprodursi più facilmente e quindi trasmettere le proprie caratteristiche ai discendenti. Ciascuna specie presenta un proprio adattamento all'ambiente evolutosi mediante la selezione naturale; comprendere in che modo gli adattamenti si sono evoluti per selezione naturale è il compito della biologia evoluzionistica.

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Jean Baptiste Lamarck sosteneva che il motore dell'evoluzione della specie è l'ambiente, cioè che sono i cambiamenti ambientali a fare in modo che le specie si adattino e cambino.

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Georges Buffon fu tra i primi ad affermare che le specie potevano cambiare nel tempo. Le sue idee furono molto osteggiate, ma da esse presero origine le successive teorie evoluzionistiche.

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Le teorie evoluzionistiche sostengono che,come la Terra si modifica nel tempo, anche i viventi nel tempo cambiano, dando origine a nuove specie a partire da specie preesistenti.

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Georges Cuvier spiegava l’estinzione delle specie in base a una teoria, chiamata catastrofismo, secondo la quale sulla Terra erano avvenute, nel corso del tempo, molte catastrofi naturali che avevano causato l’estinzione di un gran numero di specie; dopo ogni catastrofe, la più recente delle quali fu il diluvio universale, altre specie avevano colmato gli spazi lasciati liberi

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I fossili sono resti di organismi viventi, o delle loro tracce, che si sono conservati fino a noi grazie a particolari processi, detti di fossilizzazione

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Alla messa in discussione del creazionismo contribuì anche un altro ambito di studi, quello dei fossili.

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Sul finire del Settecento, una nuova scienza, la geologia, incominciò a mettere in discussione queste convinzioni.

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Nel 1650 l'arcivescovo irlandese James Usher, basandosi su alcuni dati a suo dire trovati nella Bibbia, individuò il giorno e l'ora in cui la Terra sarebbe stata creata: il 26 ottobre del 4004 a.C. alle 9 di mattina!

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Il creazionismo è una credenza secondo cui le specie sono state create una  a una, in  numero fisso da un Essere superiore e non cambiano nel tempo.