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Lo knarr è un tipo di imbarcazione, usata dai popoli norreni (in particolare i Vichinghi) per scopi commerciali a partire dal IX secolo. Queste navi sono conosciute anche col nome di knaar, knorr e knörr. La tecnica di costruzione è dello stesso tipo di quella utilizzata per realizzare le navi chiamate drakkar.

Principalmente gli knarr vennero utilizzati per trasportare merci, come avorio di tricheco, lana, legname, grano, pellame, armature, schiavi, miele e armi. Veniva utilizzata anche come nave da rifornimento per i mercanti e i guerrieri durante i loro viaggi nel Mar Baltico e nel Mare Mediterraneo. Le rotte abituali di queste navi portavano i mercanti vichinghi dalla Scandinavia all'Islanda e alla Groenlandia, ma anche alle Isole britanniche, all'Europa continentale e probabilmente al Medio Oriente.

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Il drakkar è caratterizzato da una forma lunga (in media, attorno ai 25 metri), stretta e slanciata, e da un pescaggio particolarmente poco profondo. Queste caratteristiche conferiscono all'imbarcazione una grande velocità e le consentono la navigazione in acque di un solo metro di profondità, permettendo di avvicinarsi molto alla riva, rendendo così gli sbarchi velocissimi. Un altro vantaggio di queste imbarcazioni deriva dalla loro simmetria: la particolare forma del drakkar consente infatti una inversione rapidissima. Alcune versioni più tarde del design includono una vela rettangolare montata su un unico albero. Generalmente la prua delle drakkar era "decorata" con minacciose teste di drago o con divinità mostruose per spaventare i nemici. Erano utilissime per navigare in mare e risalire i fiumi.

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Le navi vichinghe venivano costruite secondo la tecnologia più avanzata dell’epoca e fornivano ai navigatori notevoli vantaggi sui rivali. I Vichinghi avevano infatti sviluppato tecniche di progettazione e costruzione che consentivano loro di realizzare navi che non solo erano veloci, ma potevano navigare in acque basse e attraccare praticamente ovunque. Potendo fare a meno dei porti, l’esplorazione diveniva molto più semplice e quindi anche l’espansione in nuovi territori, nonché il commercio con piccoli insediamenti sulle coste e lungo i fiumi.

Poiché le navi erano dotate di remi, i Vichinghi non dovevano affidarsi esclusivamente ai venti favorevoli. Ciò costituiva un enorme vantaggio quando si dovevano effettuare manovre in fiumi stretti, nelle battaglie navali e nelle fughe precipitose. Gli scafi delle navi vichinghe erano composti di assi sovrapposte collegate le une alle altre, in tal modo era possibile realizzare una superficie esterna solida e leggera e perciò era sufficiente un telaio meno pesante. Inoltre, tale costruzione ad assi sovrapposte creava un effetto aliscafo. Con il movimento veloce in acqua, lo scafo si sollevava verso l’esterno, riducendo così la resistenza e aumentando ulteriormente la velocità. Oltre a essere più veloci, queste navi leggere potevano anche essere agevolmente trasportate sulle strisce di terra fra due fiumi. Questa caratteristica ebbe un ruolo fondamentale nella realizzazione delle vie commerciali che i Vichinghi stabilirono attraverso la Russia, fino al Mar Nero e al Medioriente.

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VICHINGHI - la storia degli uomini del Nord