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Mehr als 15.000 Tote, knapp 300.000 bis heute Heimatlose - und ein schwer beschädigtes Atomkraftwerk in der Präfektur Fukushima, eine tickende Zeitbombe, die die Weltgemeinschaft weiter in Atem hält. Das ist die Kurzbilanz dessen, was das Tohoku-Beben am 11. März 2011 angerichtet hat. All das geschah, weil sich die Spannung zweier verkeilter Erdplatten an diesem Tag mit einem Ruck unter dem Meeresboden entlud. Dann: Schockwellen, Seebeben, Tsunamiwellen - und nach nur einem Augenblick stand an den gefluteten Küsten kein Haus, kein Strommast, kein Mensch mehr.

Es waren nur Minuten, und Japan war ein anderes Land. Aber es brauchte Monate, um die ersten zerstörten Gebiete wieder aufzubauen. Bis heute können die Menschen nicht in die Sperrzone um das havarierte AKW zurück. Und erst jetzt, zweieinhalb Jahre später, ist klar, was an jenem Schicksalstag genau im Innern der Erde vor Japans Küste geschah. Forscher haben analysiert, wieso das Beben mit Stärke 9 so heftig war, und warum der Tsunami bis zu 40 Meter hoch auf den Küstenstreifen prallte.

Ein Team aus 38 Forschern konnte in einer Reihe von Untersuchungen jetzt zeigen, dass wohl ein geologisches Schmiermittel für eine so starke Erschütterung sorgte. Die Ergebnisse, die das Verständnis von Erdbeben grundlegend ändern, stellen sie in der aktuellen Ausgabe des Wissenschaftsmagazins vor.

Bisher war die Wucht unerklärlich

Seit Jahrtausenden bebt es im Norden Japans. Doch beim Tohoku-Beben - benannt nach der betroffenen Region auf der Insel Honshu - waren selbst Geologen wie der Züricher Michael Strasser überrascht: "Aufgrund unserer Vorhersagen sind wir höchstens von einem Beben der Magnitude 8 ausgegangen. Dass dort ein Beben die Stärke 9 erreicht wurde, konnte sich keiner von uns erklären."

Woher nahm dieses Beben also seine Wucht? Kurz nach der Katastrophe fanden die Wissenschaftler erste Hinweise, dass der Meeresboden sich wesentlich mehr bewegt hat, als man es bisher von anderen Beben kannte. Nur eine Erklärung fehlte.

Vor Japan schiebt sich die pazifische Erdplatte unter die Platte des japanischen Inselbogens. Dabei entwickelt sich Spannung in der unteren Platte - vergleichbar mit einem Stock, der mit Gewalt nach unten gebogen wird. Irgendwann, bei genügend Druck, bricht so ein Stock. Genau das geschieht mit einer heruntergedrückten Erdplatte. Nach dem Bruch jagt dann eine Schockwelle aus bis zu 50 Kilometer tief liegenden Schichten der Erdkruste nach oben. Sie durchdringt die obere Erdplatte und setzt - wenn das unter dem Meeresboden geschieht - die Wassermassen in Bewegung.

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Japans Tsunami 2011: Das Geheimnis des Megabebens vor Fukushima

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Mehr als 15.000 Tote, knapp 300.000 bis heute Heimatlose - und ein schwer beschädigtes Atomkraftwerk in der Präfektur Fukushima, eine tickende Zeitbombe, die die Weltgemeinschaft weiter in Atem hält. Das ist die Kurzbilanz dessen, was das Tohoku-Beben am 11. März 2011 angerichtet hat.

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Es kommt nicht oft vor, dass Akiko Nakaoka Briefe oder Pakete aus ihrer Heimat Tokio erhält. Doch wenn, dann wird die 25-Jährige jedes Mal von Panik ergriffen, sie fühlt sich körperlich unwohl. Plötzlich werden die Erinnerungen wieder wach an den 11. März 2011 und die Tage danach, die ihr Leben veränderten und ihr die Unbeschwertheit nahmen.

Nakaoka lebt jetzt in Kyoto, der einstigen Kaiserstadt, knapp 370 Kilometer Luftlinie und zweieinhalb Zugstunden westlich von Tokio. Hierher floh sie mit ihrer Mutter vor dem Reaktordesaster von Fukushima. Denn der Super-GAU gleich mehrerer Reaktoren hatte nicht nur die Umgebung der Anlage radioaktiv verseucht. Auch in der Hauptstadt, rund 250 Kilometer südlich, stiegen damals die Strahlenwerte.

Zu Beginn der Katastrophe machte sich Nakaoka kaum Gedanken über Fukushima. An jenem Freitagnachmittag bebte auch in Tokio die Erde. Nakaoka hielt sich gerade am Fuß des 60-stöckigen Sunshine Building auf: "Ich sah, wie der Wolkenkratzer hin und her schwankte, es war unheimlich." Im Fernsehen sah sie dann, wie der Tsunami ganze Küstenorte verwüstete. Fast 20.000 Menschen starben in den Fluten. Die Fluten verursachten auch den fatalen Stromausfall im Kernkraftwerk Fukushima Daiichi.

Nakaoka nahm das indes eher am Rande wahr. Sie sagt: "Ich interessierte mich vor allem für Mode, ich wollte Designerin werden." Auch hier in Kyoto pflegt sie ihren Stil, sie trägt eine schicke Wollmütze und einen blauen Pulli mit Krawatte. Sie hat sich in einem eleganten Teehaus verabredet. Aber das ist nur Fassade. Darunter verbirgt sie ihre Trauer darüber, dass sie ihre Heimat verlor und ihr seelisches Gleichgewicht.

Schon kurz nach der Reaktorkatastrophe klagten ihre Mutter und ihr jüngerer Bruder über Durchfall und Nasenbluten, und bald litt Nakaoka unter ähnlichen Symptomen. Doch bei ihr wurde es am schlimmsten. "Als kleines Mädchen war ich nie kräftig," sagt sie, "aber seit Fukushima fühle ich mich krank und nervös." Zugleich quält sie die Erfahrung, dass sie kaum jemand ernst nahm, weder ihr Vater, ein Arzt, noch Freunde.

Immerhin: Ihre Mutter und ihr Bruder googelten im Internet; sie recherchierten, dass viele im Nordosten Japans über ähnliche Symptome klagten. Die Angst vor der unsichtbaren Strahlung war groß. Der damalige Premier Naoto Kan erwog in jenen Tagen gar, auch Tokio zu evakuieren, wie er dem SPIEGEL später berichtete.

Seit mehr als zwei Jahren lebt Nakaoka nun hier in der einstigen Kaiserstadt, wo sie sich zur Producerin von Manga-Comics ausbilden lässt. "In Kyoto hatte ich schlagartig keinen Durchfall oder Nasenbluten mehr", sagt sie. Aber in ihren Rhythmus fand sie nicht zurück. "Stets fühle ich mich schlapp und müde." Denn auch hier verfolgt sie die Angst vor der Radioaktivität, jener Gefahr, die sich mit bloßem Auge nicht erkennen lässt.

"Eigentlich liebe ich Sushi", sagt Nakaoka, "doch nun meide ich Fisch, der vor unserer Ostküste gefangen wurde." Denn bei starkem Regen fließt nach wie vor verseuchtes Wasser von der Atomruine in Fukushima in den Pazifik, selbst vor der nordamerikanischen Küste wird längst radioaktiver Fallout aus Japan gemessen - freilich in unbedenklichen Konzentrationen.

Wer der jungen Japanerin zuhört, könnte sie für hysterisch halten. Ähnlich wie sie sind viele Landsleute aus Nordostjapan geflohen, besonders viele Mütter mit Kindern. Allein in Fukushima entwurzelte der Atomunfall zeitweise bis zu 160.000 Menschen. Die meisten leben unauffällig und verstreut im Land. Doch Nakaokas Ängste passen so gar nicht zu dem Optimismus, den die japanische Obrigkeit fünf Jahre nach der Katastrophe verbreitet.

In den U-Bahnen von Tokio werben Plakate für Reis aus der Unglücksregion. "Der Stolz von Fukushima" heißt die Kampagne, die Wasser und Luft der Region als "klar und schmackhaft" preist. An vorderster Front bemüht sich Premier Shinzo Abe um gute Laune. Anfang Januar empfing er junge Frauen aus Fukushima, die ihm einen Korb mit getrockneten Früchten aus der Region überreichten. Danach schwärmte er über Twitter, wie gut das Geschenk geschmeckt habe: "Davon sollten viele Leute unbedingt probieren."

Die drittgrößte Industrienation, so scheint es, entwickelt fast schon Routine dabei, nukleare Katastrophen zu vergessen und zu verdrängen. Das erlebten bereits die Opfer der amerikanischen Bombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki und dann die Besatzung des japanischen Fischerboots "Daigo Fukuryumaru", die 1954 bei einem US-Wasserstoffbombentest am Bikini-Atoll verstrahlt wurde. Und das erleben jetzt die Opfer von Fukushima.

Auch diesmal hat die Rückkehr in den Alltag Vorrang. Im vergangenen Herbst ließ die Regierung Abe im südjapanischen Kernkraftwerk Sendai zwei Reaktoren wieder ans Netz gehen, weitere sollen folgen. Nach dem Fukushima-Desaster waren alle Kernkraftwerke nach und nach abgeschaltet worden. Die Skepsis der Bevölkerung war zu groß. Doch Abe will die Stromfirmen vor wachsenden Verlusten retten, auch gegen den Willen der Mehrheit seiner Landsleute.

Dabei hat Japan das Fukushima-Desaster längst nicht bewältigt. Rund 8000 Arbeiter sind ständig im Einsatz, um die Atomruine unter Kontrolle zu bringen. Vier bis fünf Jahrzehnte dürfte es dauern, bis sie abgewrackt und entsorgt ist.

Im Dezember teilte die Betreiberfirma Tokyo Electric Power (Tepco) mit, dass die Strahlung in einem unterirdischen Kanal der Anlage 4000-mal so hoch war wie ein Jahr zuvor. Tepco selbst wurde davon offenbar völlig überrascht.

Unterdessen bleiben die Betroffenen mit ihren Sorgen oft allein. In der Präfektur Fukushima sind bereits 116 Jugendliche im Alter von sechs bis 18 Jahren an Schilddrüsenkrebs erkrankt. Das sind 30-mal so viele wie im Durchschnitt des übrigen Landes, und in der Zentralregion der Präfektur ist die Rate gar 50-mal so hoch. Über die Ursachen sind Experten uneins: Einige führen den Anstieg darauf zurück, dass die Präfektur erst seit dem Atomunfall präzise Reihenuntersuchungen für Jugendliche anbietet. Andere machen dagegen den Atomunfall verantwortlich.

Premier Abe lässt sich davon nicht in seinem Atomkurs bremsen. Auch nach Fukushima, so lautet offenbar seine Botschaft an die Landsleute, geht das Leben weiter: Seit knapp zwei Jahren drängt seine Regierung geflohene Bewohner, in jene Teile der 20-Kilometer-Sperrzone von Fukushima zurückzukehren, wo die Strahlung bereits deutlich gesunken ist.

Tatsächlich wurden viele Häuser und Gärten dekontaminiert, an den Straßenrändern lagern allenthalben schwarze Säcke mit verseuchten Sträuchern und Erde. Unangetastet bleiben dagegen die bewaldeten Berge - sie decken rund 70 Prozent der Präfektur ab: Dort ist Strahlung oft auch weiterhin bedenklich hoch.

Daher zögern insbesondere Familien mit Kindern, zurückzukehren. Bislang lassen sich meist nur ältere Bewohner wieder in ihren Dörfern nieder. Allerdings macht die Obrigkeit finanziell Druck: Bis Ende März will sie den Strahlenflüchtlingen die Mietzuschüsse für ihre Behelfsunterkünfte streichen.

Katsuhide Okada, 71, wird indes wohl nie in seine Heimat zurückkehren können, selbst wenn er das Risiko eingehen wollte. Bis März 2011 lebte er in Futaba, dem Ort, in dem die Kernkraftwerksruine steht. Futaba wurde so stark verstrahlt, dass dort auf Jahrzehnte niemand leben kann. Okada verlor nicht nur sein Zuhause, sondern auch sein Lebenswerk: den Futaba Rosengarten, der 43 Jahre lang Touristen aus ganz Japan anlockte.

Der Züchter empfängt in seiner Unterkunft in der Stadt Tsukuba bei Tokio. Seine Frau - sie betrieb das Café und das Restaurant des Rosengartens - schenkt Kaffee ein. Im Dezember durfte Okada für ein paar Stunden seinen verstrahlten Besitz besuchen, in weißer Schutzkleidung und mit Atemmaske. Denn er musste Daten sammeln für die Entschädigung, um die er seit Jahren mit Kraftwerksbetreiber Tepco streitet.

Auf dem Couchtisch breitet er Fotos aus, die er von seinem Besitz aufnahm: "So sah es dort vorher aus", sagt er und zeigt auf einen gepflegten Park. "Und so sieht es jetzt aus": Zu sehen ist ein trostloser Dschungel aus Sträuchern und Gräsern.

Tepco wolle ihm nur die übliche Entschädigung für Forstbetriebe zahlen, berichtet Okada. Das empfindet er als Witz: "Ich habe dort 7000 Rosen von 700 verschiedenen Sorten gezüchtet, das lässt sich nicht mit einem Wald vergleichen".

Rosengärtner gegen die Atombosse - auch das heimische Fernsehen befasste sich bereits mit Okadas ungleichen Kampf. Es sei "schwierig", lautete der um Ausgewogenheit bemühte Kommentar, die Forderungen des Geschädigten mit den Interessen der Allgemeinheit zu versöhnen. Okada war empört über die Berichterstattung: "Was heißt 'schwierig'?", fragt er. Tepco trage die Verantwortung für den Atomunfall. Die Manager hätten es versäumt, ihr Kernkraftwerk vor einem Tsunami zu schützen.

Zwar düfte Tepco - die Firma wurde nach dem Atomdesaster defakto verstaatlicht - den Opfern des Super-GAU insgesamt mindestens elf Billionen Yen Entschädigung zahlen müssen (entspricht rund 90 Milliarden Euro). Doch von den damaligen Bossen wurde kein einziger juristisch zur Rechenschaft gezogen.

Okada läuft die Zeit davon, er will nicht aufgeben. Und auf keinen Fall will er klammheimlich Selbstmord begehen, wie so manche aus Fukushima, die den Verlust ihrer Heimat nicht verwinden konnten. Okada will seinen Rosengarten irgendwo nahe Tokio neu eröffnen, auch für seine erwachsenen Söhne, die den Betrieb mit ihm führten und sich nun mit schlecht bezahlten Jobs durchschlagen müssen.

Toshihiko Hashimoto, 59, weiß, wie die Folgen der Atomkatastrophe an den Menschen zehren - seelisch und körperlich. In Miharu, an der Grenze zur Sperrzone von Fukushima betrieb er bis zum Reaktorunfall eine Praxis für Naturheilkunde. Erst zwei Jahre zuvor hatte er Haus und Praxis neu gebaut. Aus Sorge über die radioaktive Strahlung floh er mit seiner Familie dann nach Matsumoto in Zentraljapan. Doch regelmäßig kehrt er allein nach Fukushima zurück, um Patienten zu betreuen. Die Krankheitsfälle in der Region hätten eindeutig zugekommen.

"Viel mehr Menschen klagen über allgemeines Unwohlsein, ohne dass sich die Ursache eindeutig diagnostizieren lässt", berichtet Hashimoto. Schon zwei Jahre nach der Katastrophe führte er eine Umfrage unter seinen Patienten durch. Auffallend viele klagten demnach über Durchfall und Nasenbluten.

Der Heilpraktiker gibt eine düstere Prognose ab: "Ähnlich wie nach dem Reaktorunfall von Tschernobyl dürften sich auch in Fukushima erst Jahre später die Auswirkungen auf die Gesundheit der Bevölkerung zeigen." Hashimoto fühlt sich eigentlich wohl in Matsumoto, in dieser Stadt weiß er seine Familie in Sicherheit. Allerdings hat seine damals 13-jährige Tochter den Umzug bis heute nicht verwunden. "In Gedanken lebt sie immer noch Fukushima, per Smartphone chattet sie ständig mit ihren dortigen Freundinnen; in ihrer neuen Heimat ist sie nie richtig angekommen."

Derzeit baut die Regierung in Hashimotos alter Heimat Miharu ein Umweltzentrum. Dort will sie dort erforschen lassen, wie die radioaktiv verseuchte Umwelt möglichst schnell wieder "sicher bewohnbar" gemacht wird. Für Hashmoto ist das Projekt ein Hohn: "Der Bevölkerung soll vorgegaukelt werden, dass wir auch nach dem Unfall unbedenklich weiterleben können."

In Matsumoto organisiert der Heilkundler ein Alternativ-Projekt: Er gründete eine private Stiftung, die Kinder aus Fukushima hierher einlädt, wo sie dann wenigstens ein Jahr lang in der frischen Bergluft leben und lernen können. Die Stadt Matsumoto stellte dafür eine Schule zur Verfügung, die ohnehin unter sinkenden Schülerzahlen litt. Bisher sind allerdings erst acht Kinder aus Fukushima gekommen, die Zukunft des Projekts scheint ungewiss.

Auch privat kämpft der Fukushima-Flüchtling mit den Folgen der Katastrophe: Mit seiner Familie lebt in einer provisorischen Bleibe. In einem Jahr läuft auch der Mietzuschuss aus, den er vom Staat monatlich erhält. Noch hat Hashimoto kein Haus gefunden, in dem er langfristig wohnen und praktizieren kann. Überdies muss er sich einen neuen Stamm von Patienten aufbauen, um sich und seine Familie ernähren zu können. Sicher ist nur eins: Sein Leben wird nie wieder so, wie es bis zum Atomunfall war.

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Fünf Jahre Reaktorunglück: Die Vergessenen von Fukushima - SPIEGEL ONLINE - Wissenschaft

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Es kommt nicht oft vor, dass Akiko Nakaoka Briefe oder Pakete aus ihrer Heimat Tokio erhält. Doch wenn, dann wird die 25-Jährige jedes Mal von Panik ergriffen, sie fühlt sich körperlich unwohl. Plötzlich werden die Erinnerungen wieder wach an den 11. März 2011 und die Tage danach, die ihr Leben veränderten und ihr die Unbeschwertheit nahmen.

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Seit dem Beginn des vorigen Jahrhunderts haben Naturkatastrophen mehr als acht Millionen Menschen getötet und Schäden von mindestens sieben Billionen Dollar (6,2 Billionen Euro) angerichtet. Dies geht aus Berechnungen des Geophysikers James Daniell vom Karlsruher Institut für Technologie (KIT) hervor, die das Institut am Montag veröffentlichte. Der Experte erfasste in seiner Datenbank mehr als 35.000 Katastrophen zwischen 1900 und 2015.

Gemessen an der Zahl der Opfer war das verheerendste Ereignis eine Flutkatastrophe 1931 in China mit 2,5 Millionen Toten, das schwerste Unglück der neueren Zeit war der Tsunami im Indischen Ozean 2004 mit 230.000 Toten.

Doch das am Schaden gemessen schwerste Ereignis war Daniells Datenbank Catdat zufolge die Erdbeben- und Tsunamikatastrophe in Japan 2011 . Sie vernichtete 335 Milliarden Dollar (296 Milliarden Euro) an Werten.

Fluten am gefährlichsten

Über den gesamten Zeitraum seit 1900 starb die Hälfte der Opfer durch Flutkatastrophen. Dank verbesserter Vorsorgemaßnahmen und Risikoanalysen nahm der Anteil in der jüngeren Vergangenheit aber ab. Seit 1960 verursachten Erdbeben die meisten Toten, berichtet Daniell auf einem Treffen der European Geosciences Union in Wien. Insgesamt töteten Beben von 1900 bis 2015 weltweit 2,32 Millionen Menschen.

Ein Drittel des Gesamtschadens von 1900 bis 2015 ging auf das Konto von Überflutungen, etwa ein Viertel wurde durch Erdbeben verursacht und knapp ein Fünftel durch Stürme. Vulkanausbrüche waren dagegen nur für ein Prozent der gesamten Schäden verantwortlich.

Menschheit besser vorbereitet

"Die absolute Zahl der jährlichen Toten durch Naturkatastrophen ist über die Jahre hinweg leicht gesunken - in Relation zum Bevölkerungswachstum sogar deutlich", sagte Daniell. Grund sei eine bessere Vorsorge der Menschen, etwa durch erdbebensichere Gebäude oder Deiche.

Seine Datenbank füttert Daniell mit Informationen aus offiziellen Berichten, Archiven oder Büchern. Die Schadenshöhe ermittelte er auch durch Umrechnungen auf das heutige Preisniveau. Daniell betonte jedoch, dass Schäden oftmals nur schwer zu schätzen seien. Beachtet wurden außerdem nur akute Folgen. Längerfristige Konsequenzen von Naturkatastrophen - etwa durch eine anschließende Hungersnot - blieben außen vor.
hda/AFP

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Bilanz seit 1900: Acht Millionen Tote durch Naturkatastrophen - SPIEGEL ONLINE - Wissenschaft

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Seit dem Beginn des vorigen Jahrhunderts haben Naturkatastrophen mehr als acht Millionen Menschen getötet und Schäden von mindestens sieben Billionen Dollar (6,2 Billionen Euro) angerichtet. Dies geht aus Berechnungen des Geophysikers James Daniell vom Karlsruher Institut für Technologie (KIT) hervor, die das Institut am Montag veröffentlichte.

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5. Jahrestag der Tsunami-Katastrophe in Japan (2016)

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Erst ein Beben, dann ein Tsunami und dann der GAU im AKW Fukushima. 18.500 Menschen kamen bei der Dreifach-Katastrophe am 11. März 2011 ums Leben. Fotos von damals und 2016.