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La cuenca hidrográfica es un sistema, es una unidad geográfica e hidrológica, formada por un río principal y todos sus territorios asociados entre el origen del río y sus desembocaduras. La cuenca hidrográfica incluye el área y los ecosistemas, y sus interacciones que inciden en el curso del agua, tanto en su cantidad como en su calidad.

Los elementos de la cuenca son:

Río principal: corriente natural de agua que fluye ininterrumpidamente. Posee un caudal variable y desemboca en el mar, en un lago o en otro río.

Afluentes:

- Afluente (tributario): alimenta el río principal de agua. Se une en un lugar llamado confluencia.

- Efluente (emisario): son ríos que sacan agua de la corriente principal, pero no están presentes en todas las cuencas.

Divisoria de aguas: limite natural del agua que incluye toda la tierra que desemboca en un arroyo, río, lago o cuerpo de agua.

Acuífero o aguas subterráneas: formaciones geológicas en las cuales se encuentra el agua y, debido a sus características permeables, permite el almacenamiento de agua en espacios subterráneos.

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La cuenca del Desaguadero (en amarillo), y su unión temporal con la cuenca del Colorado (en naranja).

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La cuenca del río Desaguadero abarca las provincias de La Rioja, San Juan, Mendoza y La Pampa. Se encuentra en una de las zonas más áridas del país, con precipitaciones que alcanzan los 300 mm anuales, excepto en la zona cordillerana, donde las nevadas alcanzan 800 mm anuales. Esta cuenca alcanza su mayor caudal en los meses de primavera y verano. Sus aguas son utilizadas para el riego lo cual reduce la cantidad de agua transportada.

El río principal nace en la Cordillera Frontal, en el cerro Bonete, y se alimenta de los deshielos. Atraviesa la precordillera y se infiltra en los sedimentos de su cauce, lo que le da origen a oasis de cultivo.

Cuando llega al límite entre La Rioja y San Juan recibe el nombre de Bermejo y sigue su curso sudeste por la provincia de San Juan.

Atraviesa una zona desértica, con médanos y arenales que dificultan el drenaje de agua cuando se produce la creciente, y desemboca en el sistema de lagunas Guanache, donde no hay agua por su uso para el riego.

Luego recibe en nombre de Desaguadero. Este tiene un cauce de 60 m de ancho. En la provincia de Mendoza adquiere el mayor caudal y toma el nombre de río Salado, siguiendo su curso hacia el sur.

El río termina su recorrido en las lagunas La Dulce, Urre Lauquen y La Amarga en La Pampa. El sistema Desaguadero es considerado una cuenca endorreica (con notables modificaciones por parte de los seres humanos) porque no llega al río Colorado ni de allí al mar como sucedía en el siglo XIX.

El desarrollo económico del área cuyana se basa en la utilización del agua de los ríos del sistema Desaguadero para el riego. Desde que los españoles se asentaron en la zona, se comenzó a explotar este recurso y así se modificó la cuenca. Además, se desarrollaron diques y represas para la generación de energía hidroeléctrica, como el embalse El Nihuil y ll (Mendoza) y el dique Ullúm (San Juan), que generan el 55% de la energía que se consume en Cuyo.

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El río San Juan escurre de oeste a este y nace en Las Juntas de la confluencia de los ríos Castaño por el norte y Los Patos, por el sur. La cuenca del río San Juan ocupa una superficie de 38.462 km², que representan alrededor del 45% de la superficie de la provincia.

Este nace a más de 4.000 metros de altura y desciende hasta los 650 metros en el Valle de Tulum, área en la que se encuentra la ciudad de San Juan y el asentamiento humano y productivo. En el mismo valle se localizan los oasis de Ullum y Zonda.

El desnivel de más de 3.000 metros lo tornan un río impetuoso que se aprovecha para generar energía a través de tres diques con sus respectivas usinas, Ullum, Punta Negra y Caracoles.

El San Juan es parte de la cuenca del río Desaguadero, tiene una longitud de 500 kilómetros y registra un caudal medio anual de 62 m³/seg de acuerdo con el aforo tomado en el km 47 del camino a Calingasta.

En la temporada de deshielos cordilleranos, los máximos caudales de esta corriente de agua se registran entre fines de octubre y marzo, con los picos más altos a fines de diciembre.

Al río San Juan se lo puede dividir en 3 sectores: curso superior cuya pendiente es muy grande por encontrarse ubicado en la cordillera; curso medio que transita por la precordillera y curso inferior que corre por los oasis de Ullum, Zonda y Tulum. A lo largo de su curso medio e inferior se han construido diversas obras reguladoras de caudales, que dan vida al Valle de Tulum.

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• Ríos secundarios de la provincia de San Juan

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• Ríos secundarios de la provincia de San Juan

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Río Huaco: Las vertientes de los cerros Huachi y Negro dan origen a este río, que a su vez da vida a una llanura de inundación, que tiene sus mayores aportes de agua en la época de crecientes. Se desarrolla en la Quebrada de Huaco y atraviesa la precordillera en dirección oeste-este. A través del dique Los Cauquenes surte de agua a los pobladores de La Ciénaga y Huaco y el riego de unas pocas hectáreas de cultivos.

Río Valle Fértil: El clima y paisaje de este departamento se distinguen por su ubicación en el extremo noroeste de las sierras pampeanas, surcado por arroyos y ríos con agua todo el año. Su recurso hídrico proviene de las vertientes y arroyos que crecen con las lluvias estacionales. Otra diferencia con los ríos de origen cordillerano es la transparencia y la calma con que el agua circula. Se construyó un dique para almacenar el vital elemento tanto para el consumo de la población como para el riego agrícola.

Río Bermejo: Otro de los ríos más particulares de la provincia es el Bermejo. Por lo general permanece seco durante todo el año, ya que al atravesar el sector más árido del territorio sus aguas se infiltran. Puede llegar a los bañados del Desaguadero sólo en épocas, según lo que le haya aportado su principal afluente el río Jáchal.

Río de los Patos: Nace en las estribaciones del Aconcagua (6.959 m) y desciende en sentido suroeste-noreste a través del valle de los Patos y del valle de Calingasta recibiendo a un gran número de afluentes por ambas márgenes. Este río es, junto con el río Castaño, el principal componente del río San Juan que surge de la confluencia de ambos en los alrededores de Villa Corral.

Río Calingasta: Nace en la cordillera de la Totora (5.475 m), uno de los ramales de la cordillera Frontal, y tras recorrer unos 80 km encajonado por el valle que ha formado entre el cordón de las Troias y la cordillera Encanto, vierte sus aguas al río de los Patos en las proximidades de la localidad de Calingasta. El río Calingasta es utilizado además para la pesca. El tramo que sirve para esta actividad es de 60 Km. La variedad de peces es de Trucha arco iris, marrón y fontinalis. La época de pesca se desarrolla desde el 15 de febrero al 30 de noviembre y la etapa óptima es septiembre, octubre y noviembre.

Río Jáchal: pertenece a la cuenca hidrográfica del Desaguadero. Nace en la cordillera del Límite, en el suroeste de la provincia de Catamarca con el nombre de río Blanco. Su cuenca se desarrolla entre la precordillera y la Cordillera Frontal, en las provincias de La Rioja y San Juan. Al adentrarse en el valle de Rodeo, toma el nombre de Jáchal. Este no logra reunir más de 14 m3/seg (caudal promedio 9,80 m3/seg) debido a la escasez de las precipitaciones en ese sector andino. El resto de su curso transcurre bajo clima árido, lo que impide el incremento de su caudal. Tiene una longitud de 640 Km.

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https://animalderuta.wordpress.com/2011/03/03/sobre-el-rio-desaguadero-y-sus-intermitencias/
https://www.iucn.org/sites/dev/files/content/documents/cuenca_hidrografica.pdf
https://sisanjuan.gob.ar/interes-general/2019-09-23/17540-san-juan-es-abastecida-de-agua-por-un-punado-de-rios

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La mayor parte de los ríos nacen en las altas cumbres de la Cordillera de Los Andes, en cuyas laderas, bolsones y quebradas se acumula la nieve que luego discurre hacia los valles transformada en la sabia necesaria para la vida y el desarrollo económico de la provincia.

Son ellos el San Juan, Jáchal, Bermejo, Valle Fértil, Huaco, Blanco, Zanjón, Calingasta, Ansilta, Valle del Cura, De la Placa y San Guillermo.

Río San Juan

El San Juan es el más importante de los ríos de la provincia que escurre de oeste a este y nace en Las Juntas de la confluencia de los ríos Castaño por el norte y Los Patos, por el sur; que a su vez son colectores de una importante red de afluentes que tienen sus cabeceras en las altas cumbres cordilleranas, en jurisdicción del departamento Calingasta.

La cuenca del río San Juan ocupa una superficie de 38.462 km², que representan alrededor del 45 por ciento de la superficie de la provincia.

El principal río de la provincia nace a más de 4.000 metros de altura y desciende hasta los 650 metros en el Valle de Tulum, área en la que se encuentra la ciudad de San Juan y el grueso del asentamiento humano y productivo. En el mismo valle se localizan los oasis de Ullum y Zonda.

El desnivel de más de 3.000 metros lo tornan un río impetuoso que se aprovecha para la generación de energía a través de tres diques con sus respectivas usinas, Ullum, Punta Negra y Caracoles. Un cuarto embalse, El Tambolar está en la primera etapa de su construcción y un quinto, El Horcajo está en proyecto de ejecución en las nacientes mismas del río.

En coincidencia con la temporada de los deshielos cordilleranos, los máximos caudales de esta corriente de agua se registran entre fines de octubre y marzo, con los picos más altos a fines de diciembre.

Río Jáchal

El segundo río en importancia es el Jáchal. Localizado en el norte de la provincia, sus aguas también son producto del derretimiento de la nieve acumulada en la denominada Cordillera del Límite.

El río Jáchal se origina por la confluencia de los ríos de La Palca y Blanco.

Su cuenca tiene 28.000 km², una longitud de 640 km y un aforo medio anual de 10 m³/segundo.

El agua proveniente del río Jáchal se utiliza para consumo humano, ganado, el riego agrícola de unos 12.000 km² de superficie y para la generación de energía eléctrica en el dique Cuesta del Viento y la central de Salto de La Loma.

El Valle del Jáchal es un oasis de riego que se caracteriza por ser una zona donde predominan las plantaciones de cebolla y por ser el segundo núcleo agrícola en importancia de la provincia de San Juan.

Río Bermejo

La cuenca del río Bermejo posee una superficie aproximada de 35.456 km2 y forma parte del Sistema Colorado.

A lo largo de todo el curso sus aguas son aprovechadas para riego y el río se extingue al pasar por cada localidad, pero aguas abajo reaparece por las vertientes que brotan en el lecho arenoso, alimentadas por las infiltraciones que se suceden aguas arriba. Su caudal no supera los 2 m³/seg en la temporada de verano, época de crecientes. El resto del año es prácticamente un cauce seco. Sus aportes hídricos a las Lagunas de Guanacache son insignificantes.

Río Huaco

Las vertientes de los cerros Huachi y Negro dan origen al río Huaco que a su vez da vida a una llanura de inundación, que tiene sus mayores aportes de agua en la época de crecientes.

Se desarrolla en la Quebrada de Huaco y atraviesa la precordillera en dirección oeste-este.

A través del dique Los Cauquenes surte de agua a los pobladores de La Ciénaga y Huaco y el riego de unas pocas hectáreas de cultivos.

Río Valle Fértil

Estos cursos de agua también tienen un origen diferente a los ríos antes citados, ya que el recurso hídrico proviene de las vertientes y arroyos que crecen con las lluvias estacionales. Otra diferencia con los ríos de origen cordillerano es la transparencia y la calma con que el agua circula.

Además del Valle Fértil, la zona central del departamento, está surcada por los ríos San Agustín, Usno, Las Tumanas y Las Talas.

En la zona sur, se destacan los ríos La Mesada, Áspero, Chucuma y Astica, cursos todos de bajos caudales.

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San Juan es abastecida de agua por un puñado de ríos

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La provincia de San Juan obtiene a través de una docena de ríos el recurso vital de la vida: el agua. La mayor parte de los ríos nacen en las altas cumbres de la Cordillera de Los Andes, en cuyas laderas, bolsones y quebradas se acumula la nieve que luego discurre hacia los valles transformada en la...